Ань Жо питала к этому У ненависть лютую. Пусть отец и миновал первую опасность, нельзя было ручаться, что У Маоцай не нанесёт им новый удар в спину.
Вот уже несколько дней она почти не выпускала из рук бухгалтерские книги домашней ткацкой мастерской и лавки тканей — искала улики, чтобы как можно скорее выявить слабину в поведении этого человека и дать отцу возможность заранее принять меры.
Ещё вчера ей почудилось нечто странное в записях лавки, и она поспешила сообщить об этом отцу. Однако тот лишь отмахнулся, сказав, что сам всё проверит, когда будет время.
Отец по-прежнему слишком доверял своим людям. А ей не под силу было просто так рассказать ему о том, что случилось в прошлой жизни. Оттого и мучилась она теперь, и сегодня снова сидела над книгами, надеясь найти больше доказательств.
Госпожа Цинь ничего не знала о замыслах дочери и лишь мягко упрекнула:
— Я понимаю, что ты переживаешь за дом, но всё же ты девушка. Лучше бы занялась вышивкой. Скоро тебе исполнят пятнадцать, а как найдётся жених, придётся шить свадебное платье.
Фан Жо, озорно улыбаясь, подхватила:
— Как только старшая сестра отметит пятнадцатилетие, к нам наверняка потянутся свахи!
Няня Ван тоже поддакнула с улыбкой:
— Наша старшая девушка так хороша, что госпожа с господином непременно выберут для неё самого достойного жениха.
Видя, что все наперебой говорят о ней, Ань Жо лишь вздохнула:
— Я просто хочу остаться рядом с отцом и матерью.
Госпожа Цинь решила, что дочь стесняется, и засмеялась:
— Глупости говоришь! Девушке всё равно придётся выходить замуж…
Она не успела договорить, как у ворот двора появилась привратница Чжан Сао с подмастерьем ткацкой мастерской Саньшуйем. Издалека та доложила:
— Госпожа, Саньшуй пришёл к господину — говорит, в мастерской дело.
Сегодня Руань Цинълан был вызван в Управление парчовых тканей и дома не было. Госпожа Цинь велела подозвать Саньшуйя и прямо спросила:
— Что случилось в мастерской?
Тот поспешно ответил:
— Пришёл покупатель из другого города, выглядит очень состоятельным. Сразу заказал сотни пэй ткани. Я не смею решать сам и пришёл просить господина лично заняться этим делом.
Госпожа Цинь озаботилась:
— Господин сегодня в Управлении парчовых тканей, вряд ли скоро вернётся. Пусть управляющий У примет гостя.
У Маоцай?
Ань Жо засомневалась. Дело с книгами ещё не прояснилось — вдруг этот человек снова затеет что-то коварное?
Но прежде чем она успела обдумать это, мать вдруг вскрикнула:
— Ой! Похоже, начались схватки! Вдруг заболело!
Что, роды?
Во дворе сразу поднялась суматоха. Няня Ван велела Чжан Сао срочно позвать повитуху и помогла госпоже Цинь войти в дом. Остальные женщины тоже бросились помогать.
Молодой подмастерье Саньшуй растерялся, не зная, что делать среди этой суеты. Заметив, что Ань Жо собирается войти в дом, он поспешно окликнул её:
— Старшая девушка, чем я могу помочь?
Ань Жо тоже волновалась, но, услышав его, остановилась и на мгновение задумалась:
— Пусть управляющий У примет гостя в мастерской. И ещё — пошли кого-нибудь в Управление парчовых тканей, обязательно найди отца и приведи его домой.
В прошлой жизни мать умерла именно от родов. Хотя на этот раз первая беда миновала, Ань Жо всё равно боялась, что могут возникнуть новые осложнения. Отец должен быть дома, чтобы руководить всеми делами.
Саньшуй, обретя опору, кивнул и бросился выполнять поручение, а Ань Жо вошла в дом заботиться о матери.
К счастью, дороги сегодня были свободны, и уже через полчаса Руань Цинълан поспешно вернулся домой.
Госпожа Цинь уже находилась в родильной комнате. Хотя это был уже четвёртый ребёнок, боль от родов ничуть не уменьшилась.
Обе дочери ждали во дворе, не в силах даже сесть от волнения.
Услышав стоны матери, Фан Жо побледнела и крепко вцепилась в руку сестры, не смея вымолвить ни слова. Но Ань Жо была ещё более напугана и тревожна, чем младшая сестра.
Она помнила прошлую жизнь и очень боялась, что мать снова пострадает.
На этот раз всё было иначе — отец был дома.
Руань Цинълан тоже переживал за жену и, вернувшись, несмотря на возражения, настоял на том, чтобы войти в родильную комнату. Хотя это и нарушало обычай, его присутствие придало госпоже Цинь огромное утешение. Время шло, и ближе к вечеру она наконец родила здорового мальчика.
Плач новорождённого разнёсся по всему двору. В доме Руаней царила радость. Слуги поздравляли Руань Цинълана, Фан Жо радостно хлопала в ладоши, а Мин Юй, поспешивший домой из учёбы, смеялся от счастья.
У него теперь был младший брат! Наконец-то он перестал быть единственным сыном в семье!
Ань Жо же чуть не расплакалась от облегчения.
В прошлой жизни в это время она уже потеряла обоих родителей, а теперь они были живы и здоровы, и даже младший братик благополучно появился на свет.
Оказывается, жизнь может быть такой прекрасной. Спасибо небесам!
***
Глубокой ночью, уложив детей спать, Руань Цинълан остался один у постели жены.
Малыша отдали кормилице. Госпожа Цинь немного поспала, выпила тёплого бульона и почувствовала себя гораздо лучше.
Супруги поговорили о семейных делах и уже собирались снова лечь спать, когда госпожа Цинь вдруг вспомнила о том, как перед родами Саньшуй прибегал с весточкой, и спросила мужа:
— Кстати, слышала, в мастерской сегодня крупная сделка. Удалось ли её заключить?
Руань Цинълан выглядел удивлённым:
— Правда? Я ничего об этом не слышал.
Прошло уже несколько часов с момента рождения ребёнка, и если бы сделка состоялась, кто-нибудь непременно сообщил бы об этом.
Супруги поняли: крупная сделка, скорее всего, сорвалась.
Госпожа Цинь расстроилась:
— Наверное, из-за меня всё пропало. Если бы ты сам пошёл, возможно, удалось бы договориться.
Руань Цинълан утешил её:
— Это не твоя вина. Если покупатель не был настроен серьёзно, даже моё присутствие ничего бы не изменило. Это всего лишь деньги. Главное — вы с ребёнком здоровы. Деньги всегда можно заработать заново.
Несмотря на его слова, госпожа Цинь чувствовала сильную вину.
В нынешние тяжёлые времена, хоть они и поставляли товары в Управление парчовых тканей, доходы от этого всё больше сокращались из-за жёстких требований двора. Потеряв сегодня такую крупную сумму, мужу, возможно, придётся трудиться не один месяц, чтобы восполнить убытки.
***
Через два дня в доме Руаней устроили праздник омовения третьего дня.
Руань Цинълан и его жена были уроженцами Цзяннани и в Бяньцзине имели мало родственников, но за годы торговли нажили немало друзей, поэтому гостей собралось немало.
Госпожа Цинь ещё находилась в послеродовом уединении, и Ань Жо, как старшая дочь, взяла на себя обязанность принимать женщин-гостей.
Она и без того была стройной и прекрасной, а сегодня, облачённая в новое летнее платье из весеннего парчового шёлка цвета вишнёвого цветка с вышитыми на нём парными бабочками среди ветвей, с бровями, изогнутыми, как далёкие горы, и сияющими миндалевидными глазами, особенно привлекала внимание.
Старшие гостьи восхищались, как она повзрослела, сверстницы завидовали её безупречной красоте, а некоторые даже начали расспрашивать о её возрасте, чтобы поскорее сватать. Это вызывало у неё лишь смущённую улыбку.
Руань Цинълан принимал мужчин в переднем дворе. Получив в зрелом возрасте ещё одного сына, он сиял от счастья.
В самый разгар веселья привратница Чжан Сао подбежала к нему:
— Господин, у ворот гость просит вас принять.
Руань Цинълан подумал, что это просто опоздавший гость, и ответил:
— Быстро пригласи его.
Но Чжан Сао замялась:
— Этот господин мне незнаком. Говорит, что недавно был в вашей ткацкой мастерской.
Руань Цинълан удивился:
— Гость из мастерской?
Как он нашёл дом?
Хотя это и было странно, Руань Цинълан отложил бокал и пошёл к воротам.
Издалека он увидел у входа мужчину внушительной комплекции. Подойдя ближе и узнав его, он обрадовался и поспешил навстречу:
— Да это же мой благодетель! Руань виноват, что не встретил вас как следует!
Чжао Да, увидев его, тоже громко рассмеялся:
— Так это точно твой дом? Значит, я не ошибся! Давно не виделись, брат Руань!
С тех пор как они расстались в Цинчжоу, прошло уже два-три месяца.
Руань Цинълан тогда сожалел, что не смог отблагодарить спасителя, и оставил ему адрес своей торговой фирмы, сказав, что если встретятся в столице, обязательно устроит пир в его честь. Не ожидал он, что встреча состоится так скоро, и радость его была искренней.
Поскольку в зале ещё сидели гости, для удобства разговора он пригласил Чжао Да в свой кабинет и лично заварил для него лучший чай.
Этого ему показалось мало, и он послал слугу во внутренний двор, чтобы тот привёл троих детей, дабы они лично поблагодарили благодетеля.
— Этот господин спас наш караван у ворот Лунмэнь. Быстро поклонитесь ему.
Дети не смели медлить и почтительно поклонились, но Чжао Да испугался и поспешил их остановить:
— Вставайте скорее! Это была всего лишь мелочь, зачем так церемониться?
При этом его взгляд невольно скользнул по троим, и он был поражён красотой старшей дочери Руаня.
Эта девушка действительно необыкновенна! Ей, вероятно, не больше пятнадцати–шестнадцати лет, но в ней уже угадываются черты Дяо Чань и Си Ши!
Хм…
В этот миг грубоватый Чжао Да вдруг понял, почему его господин не раз выручал этого Руань Цинълана.
Конечно, у него и сейчас была задача, которую нужно было выполнить. Он кашлянул и начал осторожно заводить речь:
— Брат Руань, тебя нелегко найти — пришлось искать сначала в мастерской, потом уж и до дома добрался.
Эти слова напомнили Руань Цинълану о важном:
— Так это вы были тем покупателем три дня назад?
Чжао Да вздохнул:
— Именно. Наш хозяин хочет закупить ткани для отправки в Цинчжоу и послал меня осмотреть рынок. Я сразу вспомнил о тебе и пошёл в твою мастерскую, но, к несчастью, тебя не оказалось.
Руань Цинълан поспешил извиниться:
— В тот день у моей жены начались роды, и я не мог отлучиться. Знай я, что это вы, непременно сам бы вас принял.
— Рождение ребёнка важнее всего, — снова засмеялся Чжао Да. — Мы всё равно пробудем в столице ещё несколько дней, так что немного подождать — не беда.
— Однако…
Он сделал паузу, и его лицо вдруг стало серьёзным. Руань Цинълан насторожился:
— Сегодня здесь нет посторонних. Говори прямо, брат Чжао.
Чжао Да продолжил:
— Того дня, когда тебя не было, меня принимал твой управляющий, кажется, фамилия У?
— Да, У Маоцай, — подтвердил Руань Цинълан, но стал ещё более озадаченным. — Неужели он плохо с тобой обошёлся?
— Нет, этого не было, — ответил Чжао Да. — Управляющий У был вежлив, но странно себя повёл. Сначала он подробно рассказывал мне о ваших тканях, но потом вдруг начал говорить, что ваши парчовые шёлки недостаточно блестящие, цветочные шёлки — непрочные, а юэские парчи легко линяют. Я совсем растерялся. А в конце он даже порекомендовал мне другую мастерскую, сказав, что у них качество лучше, а цены ниже.
— Это…
Руань Цинълан замялся, не веря своим ушам:
— Он действительно так сказал?
Чжао Да развёл руками:
— Разве я стану врать? У меня с ним нет никаких обид, зачем мне выдумывать клевету?
Руань Цинълан нахмурился.
Он, конечно, знал, что Чжао Да не стал бы без причины оклеветать У Маоцая. Раз тот сам пришёл сообщить об этом, значит, всё произошло именно так. Просто он никак не ожидал, что У Маоцай, служивший ему много лет, изменит ему.
Ещё пару дней назад его старшая дочь приходила к нему с подозрениями, но он не придал этому значения, подумав, что она ошиблась в расчётах, и собирался проверить сам, когда будет время.
Ань Жо тоже была удивлена.
Искала-искала — и вот, сама улика нашлась! Всё это время она переживала, как бы найти больше доказательств против этого человека, а он сам выдал себя.
Главное, что его коварство раскрыто.
Она поспешила сказать:
— Благодетель прав, отец. Люди бывают разными — нельзя доверять всем на слово. Лучше хорошенько всё проверить, чтобы в будущем он не натворил ещё худших дел.
Мин Юй, хоть и был юн, уже понял серьёзность ситуации и поддержал старшую сестру. Фан Жо вспомнила давний случай и тоже сказала отцу:
— Этот управляющий У очень странный. Однажды мы пошли за тканью на платья, и дорога была свободна, но он сказал, что там перекрытие и нельзя ехать на коляске. Из-за него мы шли пешком от лавки до «Цуйсинь фан». Не поймёшь, что у него в голове!
— И такое было? — нахмурился Руань Цинълан.
Ань Жо и Фан Жо кивнули.
Руань Цинълан немного подумал и твёрдо сказал:
— Я знаю, что делать. После сегодняшнего праздника займусь этим делом.
Ань Жо облегчённо кивнула.
Руань Цинълан искренне поблагодарил Чжао Да:
— Если бы не вы сегодня всё рассказали, я не знаю, сколько ещё убытков понёс бы. Вы снова спасли меня, благодетель! Обещаю вам: сколько бы тканей ни понадобилось вашему хозяину, я отдам их все бесплатно. Не хвалюсь, но наши ткани, может, и не лучшие в Бяньцзине, но уж точно не хуже других.
Бесплатно? То есть просто так?
http://bllate.org/book/6518/621872
Готово:
