— С такой внешностью эта девушка непременно попадёт в поле зрения того развратного наследного принца. Уж он-то не упустит такую добычу.
* * *
Поздняя весна плавно переходила в раннее лето. В городе зеленели ивы, цвели цветы, лавки гудели от оживлённой торговли, а улицы кишели прохожими.
Сёстры изначально собирались ехать в карете и потому не взяли с собой покрывал для лица. Теперь же, шагая по оживлённой улице, Ань Жо привлекала немало любопытных взглядов.
Она уже жалела об этом:
— Сегодня мы всё же опрометчиво поступили — стоило надеть покрывала.
Наивная Фан Жо не придала этому значения и лишь весело рассмеялась:
— Да на улице множество женщин без покрывал! Сестра, не стоит так волноваться. К тому же сейчас жарко — в покрывале ещё задохнёшься!
Сказав это, она вдруг удивлённо огляделась:
— Странно… Разве управляющий У Маоцай не ошибся? По дороге явно ездят повозки.
До праздника Тысячелетия, конечно, оставалось немного, и на улицах действительно появилось больше иноземцев, но экипажи всё ещё курсировали — пусть и чуть медленнее обычного. Это совсем не соответствовало словам У Маоцая о том, будто улицы перекрыты.
Вспомнив подлость этого человека, Ань Жо почувствовала тревогу и сказала сестре:
— Пойдём быстрее, до Вышивального переулка уже недалеко.
Фан Жо послушно кивнула, но всё равно не могла удержаться от любопытства: иноземцы в ярких одеждах, с кудрявыми волосами или в тёплых кафтанах — всё это казалось ей невероятно занимательным.
Четыре девушки — две сестры и две служанки — шли рядом и вскоре добрались до знаменитого ресторана «Шэнхэцзюй».
Это заведение славилось как самое популярное в Бяньцзине: в любое время года здесь всегда толпились гости, а кареты выстраивались в очередь до самого конца улицы. Однако сегодня всё было иначе: у входа стояла всего одна карета и несколько коней, а внутри, судя по всему, тоже было не слишком многолюдно.
Фан Жо снова заинтересовалась:
— Интересно, какой чиновник сегодня арендовал весь «Шэнхэцзюй»? Как тихо!
Ань Жо не проявила интереса и даже не взглянула на карету:
— Идём скорее. А то в «Цуйсинь фан» будет очередь, и нам придётся долго ждать.
Фан Жо послушно кивнула и позволила сестре вести себя дальше, а служанки Хунлин и Сяочжу шли следом, неся свёртки с тканями.
Ни одна из них не знала, что их фигуры уже давно попали в поле зрения единственных гостей, сидевших на втором этаже ресторана.
Гао Цзи неторопливо вертел в руках бокал вина, не отрывая взгляда от высокой и стройной девушки.
Красота южанок и северянок отличалась, но редко встречалась девушка, сочетающая в себе лучшие черты обеих сторон — изящную походку, плавные движения и соблазнительную грацию. Её алые губы, её лёгкие шаги… Даже Гао Цзи, повидавший множество женщин, был поражён.
— Эта девушка…
Ему хватило лишь начать фразу, чтобы слуга Лянь Цзинь сразу понял его намерение и поспешно предложил:
— Господин, позвольте мне узнать, кто она?
Гао Цзи бросил на него ленивый взгляд и усмехнулся:
— Ступай.
Лянь Цзинь поклонился и побежал вниз.
Гао Цзи поднял бокал, и на губах его заиграла довольная улыбка. В Линъане одни южанки — теперь, пожалуй, стоит развлечься бяньцзинской красавицей.
Но едва прошла пара мгновений, как Лянь Цзинь вновь вбежал, запыхавшись:
— Господин! Подъезжает процессия князя Чжэньбэя! Вам следует спуститься?
— Князя Чжэньбэя?
Гао Цзи нахмурился и выглянул в окно. Действительно, по улице уже двигались стражники, расчищая путь. По одежде можно было определить — это свита князя Чжэньбэя.
Однако он не спешил вставать:
— Всего лишь этот варвар Ду Гу! Зачем мне лично выходить ему навстречу? Просто сделаем вид, что не заметили.
— Но…
Лянь Цзинь замялся:
— Господин, на вашей карете чётко виден герб Уского княжества. Если вы не выйдете, это может обидеть князя Чжэньбэя. Ваш отец велел вам быть особенно осторожным с ним…
Род Ду Гу обладал огромными заслугами перед империей и, хоть и не носил императорской фамилии, пользовался правами, равными королевским. А Гао Цзи пока был лишь наследным принцем — по этикету он обязан был выйти и поклониться.
Как ни злился Гао Цзи, он всё же опасался военной мощи Ду Гу Хэна. Услышав, как звуки процессии приближаются, он с досадой фыркнул и направился вниз.
* * *
Золотой зонт, трёхцветные знамёна, стража на конях — всё это великолепие торжественно продвигалось вперёд, за ними следовала карета князя Чжэньбэя.
Сёстры Руань оказались среди толпы, прижатой к обочине, как и все остальные горожане, ожидающие прохождения процессии.
Едва завидев имя князя Чжэньбэя на знамёнах, Ань Жо застыла. Если бы она знала, что Ду Гу Хэн сегодня прибывает в столицу, никогда бы не вышла из дома за одеждой.
Но жизнь полна неожиданностей — как и тот факт, что она возродилась в прошлом.
Когда карета приблизилась, перед её глазами вновь возникло прошлое: она, брошенная наложница Гао Цзи, хромая и униженная, возвращается в Бяньцзин вместе с ним. Хотя ей и дали титул «госпожи», многие возражали против этого. Один министр даже воскликнул в отчаянии: «Она — роковая красавица прежней эпохи! Как можно допустить, чтобы она служила государю?!» Но Ду Гу Хэн упрямо настоял на своём и привёз её во дворец.
Тогда уже прошло четыре года с тех пор, как умерли её родители, а Фан Жо не стало… Вернувшись в Бяньцзин, она чувствовала, будто очутилась в другом мире.
А теперь это действительно другой мир.
— Сестра, это и есть тот самый князь Чжэньбэй, о котором рассказывал отец? — тихо спросила Фан Жо, не в силах скрыть любопытства.
Ань Жо очнулась и машинально сжала руку сестры:
— Да.
Фан Жо осторожно подняла глаза и, украдкой глянув на приближающуюся карету, тут же тихонько ахнула:
— Какие красивые стражники!
Служанки тут же закивали в согласии. Хунлин шепнула:
— И все такие высокие! Неужели они тоже иноземцы?
Ань Жо улыбнулась:
— Нет, они не иноземцы. Просто родились на севере, где пища иная, поэтому от природы выше ростом.
— Как много вы знаете, госпожа! — восхитилась Хунлин.
Фан Жо тут же задала новый вопрос:
— Если стражники такие красивые, то сам князь Чжэньбэй… наверное, настоящий бог красоты?
Ань Жо замерла.
— На самом деле… сестра права. В роду Ду Гу испокон веков рождались красавцы, а Ду Гу Хэн… тем более.
Она помнила его лицо — черты будто вырезаны резцом, стан высокий и мужественный. Гао Цзи считался красавцем императорского двора, но рядом с Ду Гу Хэном он был словно пыль перед лунным светом — ничто в сравнении.
Сяочжу, однако, высказала своё мнение:
— А вдруг нет? Все чиновники — с животами, а он ведь князь! Может, у него живот ещё больше?
«Ду Гу Хэн с животом?» — Ань Жо невольно представила эту картину и не удержалась от улыбки.
Фан Жо удивлённо уставилась на неё:
— Сестра, что вас так рассмешило?
Ань Жо поспешила скрыть улыбку и кашлянула:
— Род Ду Гу славится своей доблестью. Князь Чжэньбэй — не линъаньский чиновник, ему не к лицу толстеть.
Это звучало убедительно, и Фан Жо решительно кивнула:
— Я уверена, он прекрасен!
Но тут же нахмурилась:
— Сестра, откуда ты так хорошо знаешь князя Чжэньбэя?
Ань Жо онемела.
Вокруг гремели колёса, топот копыт и голоса толпы — всё это создавало достаточный шум, чтобы девушки могли свободно обсуждать князя, не опасаясь быть услышанными.
Однако они не знали, что молодой князь в карете с детства обладал острым слухом. Их шёпот, каким бы тихим он ни был, дошёл до его ушей.
Брови Ду Гу Хэна слегка приподнялись, и он бросил взгляд за окно.
Сквозь шёлковую занавеску он смутно различил силуэт девушки.
Хотя черты лица разглядеть не удалось, он всё же хотел знать ответ:
«Ей всего пятнадцать. Откуда она так много знает о роде Ду Гу?»
Авторская сценка:
Фан Жо: Кто это подслушивает нас?
Ду Гу Хэн: Кхм-кхм… Твой будущий зять, прекрасный, как бог.
Ань Жо: …
И сегодня, как обычно, будут раздаваться подарочные купоны! Не стесняйтесь, милые!
* * *
Ань Жо быстро пришла в себя и нашла оправдание:
— Это всё из книг. Например, «Записки о знатных родах». Прочтёшь — узнаешь.
Фан Жо не усомнилась:
— И такие книги бывают?
Хунлин с восхищением добавила:
— Госпожа в последнее время так много читает! Такая прилежная!
— Да уж, — подхватила Фан Жо, — сестра даже не хочет со мной узелки вязать. Зачем тебе столько учиться? Хочешь сдавать экзамены на чиновника?
Ань Жо рассмеялась:
— Я читаю не книги, а бухгалтерские записи. До экзаменов мне далеко.
— Зачем же ты читаешь записи? Отец велел?
— Нет, сама решила.
Она немного помолчала, потом добавила:
— Хотя отец и управляет делами, он очень занят. Нам тоже стоит помогать ему. Иногда… не все посторонние заслуживают доверия.
Фан Жо ничего не поняла:
— Какие посторонние? Ты про управляющего У?
Ань Жо уклонилась от ответа:
— Когда вырастешь, поймёшь. Главное — не желай зла другим, но и будь настороже.
Фан Жо всё ещё не понимала, но тут же снова озорно улыбнулась:
— Сестра, тебе всего на три года больше, а ведёшь себя как старая нянька! Всё время какие-то поучения!
Ань Жо аж поперхнулась:
— Ты… ты кого нянькой назвала?!
* * *
Голоса девушек, звонкие, как серебряные колокольчики, уже растворились в шуме улицы, а князь в карете вновь сосредоточился на своих мыслях.
К нему подошёл стражник:
— Владыка, наследный принц Уского княжества ждёт у дороги. Приказать остановиться?
— Не нужно.
Его голос оставался холодным, как всегда.
Стражник поклонился и отступил.
Процессия продолжила движение. Тем временем Гао Цзи в пурпурной широкой одежде и с нефритовым поясом стоял у входа в «Шэнхэцзюй», явно выделяясь среди толпы. На его карете чётко виднелся герб Уского княжества.
Он, хоть и презирал Ду Гу Хэна, всё же готовился вежливо поприветствовать его.
Но князь Чжэньбэй даже не замедлил ход — будто и не заметил его вовсе.
Гао Цзи опешил, и гнев вспыхнул в нём:
— Он…
Если бы Лянь Цзинь вовремя не сдержал его, он бы уже выкрикнул что-нибудь грубое.
— Господин, успокойтесь! Не стоит обращать внимания на таких людей!
Гао Цзи фыркнул, раздражённо махнул рукавом и вернулся в ресторан. Но едва он собрался сесть, как вспомнил о красавице и выбежал снова.
Однако улица уже заполнилась людьми, разошедшимися после процессии. Красавицы и след простыл.
* * *
Через несколько дней новые наряды были готовы. Поскольку семья Руань щедро заплатила, «Цуйсинь фан» даже прислал портниху прямо в дом.
Госпожа Цинь велела няне Вань передать дочерям, что их ждут. Фан Жо первой прибежала, а Ань Жо появилась лишь спустя некоторое время.
— Почему так долго? Платье сестры уже примерено, — сказала госпожа Цинь, сидя под беседкой и наслаждаясь прохладой. Няня Вань обмахивала её веером. Беременность подходила к концу, живот стал огромным, как арбуз, а жара делала последние дни особенно тяжёлыми.
Ань Жо взяла веер и начала обмахивать мать вместо няни.
Фан Жо высунулась из комнаты:
— Сестра, опять за бухгалтерскими записями сидела?
— Бухгалтерские записи? — удивилась госпожа Цинь. — Зачем тебе это?
Не желая волновать мать перед родами, Ань Жо соврала:
— Просто скучно стало, решила полистать.
На самом деле всё началось в прошлой жизни…
После того как партию парчи похитили, отца обвинили в Управлении парчовых тканей и посадили в тюрьму. Чтобы спасти его, мать, будучи на сносях, бегала по чиновникам, умоляя о помиловании. В конце концов Управление согласилось заменить наказание крупным штрафом.
Когда мать уже собиралась отдать почти всё состояние ради освобождения отца, управляющий У Маоцай ночью сбежал, прихватив последние запасы тканей и деньги семьи Руань.
Мать не смогла собрать нужную сумму, и тогда чиновники принялись мстить отцу — избили его до смерти в тюрьме Архонтов.
Мать не вынесла горя и умерла при родах, уйдя вслед за мужем и оставив троих растерянных детей…
Поэтому этот человек напрямую виновен в смерти их родителей — в этом нет никаких сомнений.
http://bllate.org/book/6518/621871
Готово:
