Руань Цинълан рассмеялся:
— В начале года Чжэньчжоуская Северная резиденция открыла проход между Цинчжоу и Шучжоу. Раньше его просто не существовало. Что нам может солгать княжеский дом? Максимум — возьмут плату за проезд, и мы её заплатим.
— Ладно, — кивнула госпожа Цинь и добавила с заботой: — Ты обязательно вернись целым и невредимым, поскорее домой.
— Обязательно, — заверил её Руань Цинълан и нежно погладил её округлившийся живот. — Ты заботься о себе и детях. Когда я вернусь, будем вместе ждать появления малыша.
Госпожа Цинь мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Она опустила глаза на свой живот. Беременность уже шла пятый месяц, и через четыре месяца наступит роды. Если всё пройдёт удачно, муж успеет вернуться к этому времени.
Ей уже перевалило за тридцать. Старшей дочери Ань Жо пятнадцать лет, младшей Фан Жо — двенадцать, а сыну Мин Юю — восемь. Она и не думала больше становиться матерью, но раз уж малыш появился в её утробе, значит, такова судьба — оставить его.
Тем временем Ань Жо, глядя на счастливую пару родителей, вновь почувствовала тревогу.
«Странно, — подумала она. — Почему в прошлой жизни этой дороги не было? Отец всегда осторожен. Если бы существовал лучший путь, он бы точно не рисковал».
Неужели в этой жизни, помимо её возвращения, произошли ещё какие-то перемены?
Автор говорит:
Целую-целую!
Скоро будет ещё.
Ждите красные конвертики!
Хотя новый путь и появился, Ань Жо не могла полностью успокоиться. С тех пор как отец уехал, два с лишним месяца она почти ежедневно расспрашивала о новостях. Даже дважды сходила в храм помолиться.
Никто не знал о её тревогах. Госпожа Цинь занималась домом, и её живот с каждым днём становился всё больше. Фан Жо и Мин Юй вели себя примерно.
Боясь расстроить мать, Ань Жо не смела показывать своё беспокойство. Дни тянулись мучительно долго.
К счастью, вскоре, когда зацвели персиковые деревья, Руань Цинълан наконец вернулся домой.
Вся торговая караванная группа вернулась благополучно, и весь привезённый шёлк остался цел — ни одного отреза не пропало.
Дом наполнился радостью. Госпожа Цинь приказала кухне приготовить богатый ужин, и вечером вся семья собралась за столом, чтобы тепло встретить главу семьи.
Мин Юй наливал отцу вина, Фан Жо подавала суп — оба проявляли заботу и почтение. Ань Жо же сразу спросила:
— Отец, путь прошёл гладко? Новая дорога действительно легче?
Руань Цинълан сделал глоток вина и кивнул:
— На севере весной мало дождей и снега, дорога действительно хорошая. В целом всё прошло удачно, но при выходе из Шучжоу мы столкнулись с бандой разбойников. К счастью, нам помогли добрые люди, и мы благополучно избежали беды.
— Разбойники?! — побледнела госпожа Цинь. Дети тоже испугались.
Ань Жо, удивлённая, поспешно спросила:
— А кто вас спас?
Лицо Руань Цинълана озарила искренняя благодарность:
— Это был караван, везущий зерно для Чжэньчжоуской Северной резиденции. В тот день встретить их — настоящее счастье.
Ань Жо замялась. Чжэньчжоуская Северная резиденция?
Сейчас — за три года до её смерти в прошлой жизни. Значит, нынешний Северный князь — это… Ду Гу Хэн.
Родные продолжали оживлённо беседовать. Мин Юй с любопытством спросил отца:
— Как так получилось, что те, кто вёз зерно, оказались сильнее разбойников?
Руань Цинълан с уважением ответил:
— Большинство из них — местные отставные солдаты, бывалые воины. Разбойникам с ними не сравниться.
Фан Жо спросила:
— А где находится Северная резиденция? Там часто идут войны? Они очень сильны?
Руань Цинълан терпеливо объяснил:
— Северная резиденция далеко, в Цинчжоу, в тысяче ли от Бяньцзина. В нескольких сотнях ли оттуда — граница с несколькими варварскими племенами: Сюнну и Бэйди. Князья из рода Ду Гу славятся храбростью и отвагой. Уже десятилетия они защищают Поднебесную от варваров, и их заслуги неоценимы.
Дети одобрительно кивнули, в их глазах сверкало восхищение. Госпожа Цинь тоже заинтересовалась и тихо спросила:
— Говорят, Северный князь суров, и народ на улицах боится говорить громко. Правда ли это?
Руань Цинълан рассмеялся:
— Откуда такие глупости? Я видел Цинчжоу своими глазами — город процветает, на улицах люди ходят с высоко поднятой головой, полны уверенности. Лавки и трактиры повсюду. Хотя и не сравнить с Бяньцзином, но уж точно не бедствуют.
— Что до самого князя… — он на мгновение задумался. — Я разговаривал с теми людьми. В их словах — только уважение и преданность. Видимо, он действительно пользуется любовью народа.
Госпожа Цинь успокоилась и тоже похвалила князя. Только Ань Жо молча опустила голову и ела, не произнося ни слова.
Слова родных и брата с сестрой напомнили ей одного человека.
Теперь в её голове крутился только он, и от этого стало неловко.
Руань Цинълан заметил это и обеспокоенно спросил:
— Ань Жо, почему ты молчишь? О чём задумалась?
Она вздрогнула, подняла глаза и поспешно выдумала отговорку:
— Я… я думала… раз наши благодетели так помогли нашей семье, как отец собирается отблагодарить их?
Это и вправду тревожило Руань Цинълана. Он вздохнул:
— Я предлагал им золото, но они отказались. Даже шёлк не взяли. В итоге я лишь оставил им нашу торговую марку и сказал, что если они приедут в Бяньцзин, мы обязательно отблагодарим.
Госпожа Цинь восхитилась добротой людей и предложила:
— В следующий раз, когда пойдёте той дорогой, обязательно возьмите с собой бяньцзинские деликатесы в подарок.
Но Руань Цинълан покачал головой:
— Боюсь, больше туда не поеду. Там становится всё неспокойнее, и вряд ли нам снова улыбнётся удача.
Госпожа Цинь, не разбирающаяся в торговых делах, просто кивнула и велела всем есть.
Ань Жо, услышав это, почувствовала облегчение.
— Теперь, когда отец благополучно привёз шёлк из Шучжоу, беда из прошлой жизни, видимо, миновала. Ещё важнее то, что отец знает, насколько опасен путь в Шучжоу, и больше не будет рисковать.
Эта тревога, мучившая её столько времени, наконец улеглась.
Что до Ду Гу Хэна…
Она на мгновение замерла.
Пока родители в безопасности, ей не придётся ехать в Цзяннань и жить у чужих. А значит, она не встретит Гао Цзи. И не встретит его.
В прошлой жизни она никому не причиняла зла, но погибла из-за него.
А в этой жизни она всего лишь дочь скромного купца.
У неё нет великих амбиций, и она не мечтает взлететь выше своего положения. Главное — чтобы родители и близкие были здоровы, а дом — в мире и покое.
~~
Цинчжоу.
Весна в разгаре, повсюду цветут деревья.
Главный военачальник резиденции Чжао Да поспешно вошёл в кабинет князя, доложился и почтительно поклонился:
— Чжао Да явился к вашей светлости. Докладываю: караван семьи Руань благополучно покинул Лунмэнь и достиг границ Бяньцзина под моей тайной охраной. Сейчас, вероятно, уже дома.
— Хорошо. Встань, — разрешил молодой князь за письменным столом.
Он был одет в чёрный церемониальный наряд, что подчёркивало строгость его черт и добавляло величия. Несмотря на юный возраст, в нём чувствовалась мощная, почти пугающая аура, заставлявшая окружающих вести себя с предельным почтением.
Чжао Да встал и услышал, как советники, присутствовавшие в кабинете, принялись льстить:
— После открытия вами Лунмэньского перевала в начале года множество караванов стали проходить этим путём. Ваша светлость проявляет милосердие: не берёте пошлин и обеспечиваете безопасность путников. Это настоящее благословение для народа!
— Ваша светлость совершила мудрый ход. Открытие одного перевала и размещение там гарнизона приносит огромную выгоду: вы завоёвываете сердца людей Поднебесной, закладываете основу для будущих свершений и одновременно оживляете города вдоль пути. Это истинная мудрость!
Князь выслушал всё с невозмутимым лицом.
Чжао Да вдруг всё понял.
— Раньше я не мог взять в толк: зачем его светлость открыл Лунмэньский перевал? Большинство караванов везут для императорского двора чай и шёлк из Шучжоу. А ведь двор уже давно не выделяет нам военные средства — мы сами себя содержим. Зачем тогда помогать Гао и его приспешникам?
У нас армия сильна, и захватить Бяньцзин — дело одного мгновения. Почему не свергнуть этих трусов сразу? Ведь у князя с ними кровная вражда — отца убили!
Но теперь, услышав слова советников, он осознал дальновидность своего господина и с восхищением воскликнул:
— Ваша светлость — гений!
Неожиданно князь спросил:
— Передавал ли тебе глава семьи Руань какие-то слова?
Чжао Да поспешно ответил:
— Господин Руань был очень вежлив. Сначала настаивал, чтобы я взял золото и шёлк, но, увидев мой отказ, оставил адрес их торговой лавки в Бяньцзине и сказал, что если я когда-нибудь приеду туда, они обязательно примут меня как дорогого гостя.
Как воин пограничного гарнизона, он редко заводил друзей в столице, поэтому искренне обрадовался знакомству с честным купцом и невольно улыбнулся.
Но не успел он улыбнуться, как князь произнёс:
— Отлично. Сегодня я получил приглашение ко двору в Бяньцзин. Ты поедешь со мной.
Чжао Да удивился, но тут же ответил:
— Слушаюсь!
Императорский указ пришёл недавно, поэтому все в кабинете уже знали: князю приказано явиться на празднование дня рождения императора Гао. Траур по отцу длился три года, и теперь, по закону, он обязан явиться ко двору.
Однако, услышав разговор князя с Чжао Да, советники задумались:
— Кто же эти Руани из Бяньцзина, если ради них его светлость лично отправил главного военачальника тайно охранять их караван и приказал скрывать своё участие?
Автор говорит:
До завтра утром, целую-целую!
Красные конвертики снова ждут вас!
Персики отцвели, на смену им зацвели японские айвы. В Бяньцзине становилось всё жарче, и весна подходила к концу.
Лето уже на пороге, и весенняя одежда стала слишком тёплой. Руань Цинълан специально привёз из Шучжоу несколько отрезов весеннего парчового шёлка для жены и дочерей — самое время шить из него летние наряды.
Роды госпожи Цинь приближались, и ей уже нельзя было выходить из дома. Поэтому она отправила служанок Хунлин и Сяочжу с дочерьми в ателье за новыми платьями.
— Хорошая ткань заслуживает хорошего портного, иначе это будет пустая трата, — сказала она. — Но сейчас все лучшие мастера заняты, и придётся идти в ателье самим.
Девочкам, которые давно сидели дома, такая прогулка была только в радость.
Лучшее ателье в Бяньцзине находилось в Вышивальном переулке — «Цуйсинь фан». Но сначала нужно было забрать ткань из семейной лавки: из-за приближающихся родов госпожи Цинь в доме боялись что-либо перемещать, поэтому весь шёлк с момента прибытия хранился в магазине.
Ань Жо с сестрой и служанками сели в карету и доехали до лавки. Хунлин и Сяочжу вышли за тканью, а девочки ждали в экипаже. Когда служанки вернулись, с ними пришёл и управляющий У Маоцай.
— Кланяюсь старшей и младшей барышням, — учтиво поклонился он.
Мужчина был примерно того же возраста, что и Руань Цинълан, и много лет служил в семье. С виду он казался добродушным и честным.
Если бы не прошлая жизнь, Ань Жо никогда бы не поверила, что этот человек окажется предателем, который в самый трудный момент загнал её родителей в безвыходное положение.
Поэтому, пока Фан Жо весело окликнула: «Дядя У!», Ань Жо лишь холодно кивнула.
У Маоцай, казалось, не обратил внимания на её холодность и заботливо предупредил:
— Барышни направляются в «Цуйсинь фан»? Сегодня власти перекрыли несколько улиц в городе. Карета туда не проедет.
— Перекрыли улицы? — удивились сёстры и возница.
Фан Жо поспешила спросить:
— Почему власти перекрыли дороги?
У Маоцай по-прежнему улыбался:
— Скоро день рождения императора, и в Бяньцзин прибыли послы из варварских земель. Народу велено уступать им дорогу — так будет несколько дней.
Возница огорчился:
— Как же теперь доставить барышень?
Но Хунлин быстро сообразила:
— Впереди ведь Сладководный переулок? Если пройти через него, то до Вышивального переулка совсем недалеко. Можно пойти пешком.
Раз карета не едет, девочки согласились и вышли из экипажа.
У Маоцай вдруг предложил:
— Барышни несут тяжёлую ткань. Позвольте мне проводить вас.
— Не нужно, — резко отказалась Ань Жо. — Ткань понесут Хунлин и Сяочжу. Дядя У, лучше позаботьтесь о лавке.
Она слишком хорошо помнила, каким подлым окажется этот человек. В этой жизни она будет настороже и не позволит ему приблизиться.
У Маоцай покорно кивнул и проводил взглядом удаляющихся сестёр, тихо причмокнув языком.
— Ведь прямо впереди «Шэнхэцзюй» — лучшее заведение в Бяньцзине. Сегодня его арендовал наследный принц У, он лично видел это.
http://bllate.org/book/6518/621870
Готово:
