В руке она сжимала чётки и с тех пор, как он ушёл из дома, ежедневно читала сутры — лишь бы он вернулся живым и здоровым. А теперь, когда он наконец вернулся и хотел что-то ей объяснить, у неё даже духу не хватало выслушать.
Старая госпожа Гу выглядела измождённой. Опершись на подушку за спиной, она тихо произнесла:
— Господин маркиз всегда сам решает свои дела. Все эти годы я, как мать, ни разу не спорила с ним.
Она опустила глаза и вздохнула:
— Пусть господин маркиз скажет всё позже. В эти дни моё тело совсем ослабло. Дотянула до этого часа — и сил больше нет.
Гу Чанцзюнь встал:
— Тогда пусть матушка хорошенько отдохнёт. Сын зайдёт завтра.
Он слегка поклонился и быстро вышел.
Сердце старой госпожи Гу будто облили свинцом — даже встать не было сил.
Что происходило в главных покоях, Чжоу Ин не знала. Третий дядя вернулся — и тяжесть, давившая на грудь, наконец спала. Но что будет дальше — она не имела ни малейшего понятия.
Будет ли третий дядя настаивать на том, чтобы идти с ней по жизни?
Только о будущем Чжоу Ин боялась думать больше всего.
Хотя Гу Чанцзюнь и находился дома по уважительной причине, дел у него хватало: приглашения от коллег, дела в управе, накопившиеся за время отсутствия, встречи с советниками, чтобы узнать новости двора за эти дни… Он не присылал за Чжоу Ин, и после той встречи в усадьбе Цзиньхуа они почти не виделись.
На этот раз Гу Чанцзюнь совершил подвиг на поле брани, и все ожидали, что император повысит его в звании. Однако указа из дворца всё не было.
Император Цзинь последние дни был в дурном расположении духа и уже не раз приходил в ярость в императорском кабинете. Когда Гу Чанцзюнь вошёл, император как раз смахнул со стола целую стопку меморандумов и, указывая на клерков, стоявших на коленях, прорычал:
— Куча тупиц!
В комнате стояла такая тишина, что слышно было, как иголка падает на пол. Император тяжело дышал, но, заметив Гу Чанцзюня в парадном одеянии у двери, сдержал гнев и отослал всех прислужников. Он махнул рукой на стул перед собой:
— Садись, Чанцзюнь.
Гу Чанцзюнь склонил голову:
— Ваше величество призвали смиренного слугу. В чём дело?
Император провёл ладонью по лицу и опустился за императорский стол:
— Приближается Новый год, со всех уголков империи прибывают дани. Правитель государства Наньчжао прислал посланника с вестью: желает преподнести тридцать красавиц южных земель.
Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Гу Чанцзюня:
— Я думаю оставить двух при дворе, остальных — раздать министрам.
Гу Чанцзюнь слегка усмехнулся:
— Пусть ваше величество решает по своему усмотрению.
Император тоже улыбнулся:
— Я подумал, Чанцзюнь, тебе уже не юноша. Раз не хочешь жениться, возьми себе десяток красавиц. Пусть шепчут тебе на ушко, пусть утешают в одиночестве.
Едва эти слова сорвались с его губ, лицо Гу Чанцзюня стало ледяным.
— Прошу прощения, ваше величество, но смиренный слуга не смеет принять такой дар.
Император мягко увещевал его:
— Чанцзюнь, тебя я сам возвёл в сан. Я видел, как ты шаг за шагом дошёл до нынешнего положения. Не могу же я смотреть, как ты ступишь на ложный путь! Твой старший брат усыновил её как дочь — это чётко записано в родословной. Даже однофамильцы не вступают в брак, не говоря уже о том, что между вами ещё и дядя с племянницей! Неужели я допущу, чтобы ты рухнул в пропасть, и не протяну руку помощи?
Губы Гу Чанцзюня дрогнули в едва заметной усмешке:
— Благодарю за заботу, ваше величество. Но смиренный слуга дал обет Гу Ин: несмотря ни на какие трудности, я встану перед ней и оберегу её покой на всю жизнь.
Лицо императора потемнело:
— Чанцзюнь, я же стараюсь для твоего же блага…
— Ваше величество, моё решение окончательно.
— Чанцзюнь…
— Если у вашего величества нет других указаний, смиренный слуга откланяется.
Император смотрел, как Гу Чанцзюнь решительно покидает покои, и в ярости швырнул на пол прекрасную чернильницу.
— Упрямый осёл! Упрямый осёл! Посмотрим, как ты её женишь!
Вернувшись в Дом маркиза Аньпина, Гу Чанцзюнь вызвал господина Вана:
— Отправь это письмо в Сучжоу.
Господин Ван на миг опешил:
— Господин маркиз имеет в виду…?
Гу Чанцзюнь даже не поднял глаз:
— Как только дела в Сучжоу уладятся, начинай понемногу распространять правду о происхождении Чжоу Ин.
Господин Ван остолбенел:
— Господин маркиз, вы что задумали?
Гу Чанцзюнь спокойно поднял взгляд на письмо:
— Ничего особенного. Просто я намерен взять в жёны Чжоу Ин.
Господин Ван окаменел на месте.
Автор добавляет:
Это компенсационное обновление. Вторая глава выйдет примерно в час ночи — загляните завтра утром, дорогие читатели.
Ночью выпал снег, и к утру на алых кирпичных стенах образовался плотный слой инея.
Чжоу Ин встала ещё до рассвета, согрела руки тёплой водой и, взяв зонтик, вместе с Лоюнь направилась в усадьбу Цзиньхуа.
У рощи сливы стоял человек.
В утренних сумерках его трудно было разглядеть.
Но Чжоу Ин сразу узнала высокую фигуру.
Она замедлила шаг, потом и вовсе пошла еле-еле. Лоюнь удивилась, но не осмелилась спросить. Увидев, что маркиз повернул лицо, она поспешно склонила голову в поклоне.
Гу Чанцзюнь стоял неподвижно: на бровях — иней, на плечах плаща — снежная крупа. Неизвестно, сколько он уже простоял здесь.
Слегка скрестив руки за спиной, он бросил на Чжоу Ин короткий взгляд и хрипловато произнёс:
— Подойди.
Зачем так далеко держаться? С тех пор как он вернулся, она всё время осторожно держала дистанцию. И до сих пор у него не было возможности обнять её, не было возможности сказать, как скучал.
Щёки Чжоу Ин вспыхнули на холодном северном ветру.
Он махнул рукой, отослав Лоюнь подальше, и, даже не убедившись, что вокруг никого нет, резко притянул Чжоу Ин к себе.
Плащ его, простоявший на морозе, стал жёстким и холодным. Щека её прижалась к его груди, и сквозь ткань плаща и халата она слышала ровный, сильный стук его сердца.
Гу Чанцзюнь взял её лицо в ладони, заставив поднять глаза.
С высоты своего роста он смотрел на её пылающие щёки, на влажные от росы глаза, на маленький носик и изящные губы.
Его кадык дрогнул. Он наклонился и поцеловал её в лоб.
Поцелуй медленно скользнул вниз по изящному носику и остановился на губах, нежных, как лепесток. То, что должно было быть лёгким прикосновением, превратилось в страстное, неотрывное слияние.
Чжоу Ин вцепилась пальцами в его одежду, побледнела от страха и изо всех сил пыталась оттолкнуть его.
Ведь здесь, в саду, постоянно кто-то проходил мимо! Лоюнь, может, и ушла далеко, но если их увидят — ей несдобровать!
Гу Чанцзюнь прижал её к себе за поясницу, заставив плотно прижаться к нему. Лишь справившись с нахлынувшим жаром, он тяжело дыша отпустил её.
Чжоу Ин поспешно отстранилась и, будто ничего не случилось, принялась поправлять волосы.
Гу Чанцзюнь про себя вздохнул, зажав левую руку в кулак, чтобы не сорваться и снова не притянуть её к себе.
— Третий дядя… — голос её дрожал, — вы здесь с утра… по делу?
— Чжоу Ин… — имя её, протяжное и тёплое, сорвалось с его губ. — Ты помнишь то, что было в детстве?
Скоро откроется правда, которая непременно причинит ей боль. Он не мог не предупредить заранее.
Чжоу Ин подняла глаза, взгляд её стал растерянным.
— Я имею в виду… помнишь ли ты свою родную мать?
Чжоу Ин открыла рот, хотела сказать, что не помнит, но глаза сами наполнились слезами, во рту пересохло — и ни звука не вышло.
— Ты помнишь, — вздохнул он и провёл ладонью по её щеке. — Она была безумна. Не стоит о ней думать.
Затем добавил:
— Но знаешь ли ты, кто она такая? Кто был твой отец? Говорила ли она тебе об этом?
Первые пять лет жизни Чжоу Ин были погружены во тьму.
Она жила с глухонемой няней, никогда не видела матери ласковой. Воспоминания о ней — лишь плач или проклятия.
С самого детства она знала: она — плод греха, нежеланное дитя. Мать ненавидела её — за то, что она разрушила её жизнь, уничтожила любовь.
Ненавидела за то, что родилась. Ненавидела за её облик, за её лицо.
Чжоу Ин крепко стиснула губы и покачала головой.
Тогда она была слишком мала. Иногда мать, бредя во сне, что-то бормотала — но она почти ничего не запомнила.
Она никогда не видела своего отца. Единственный отец в её памяти — приёмный. Он иногда приносил ей вкусняшки и игрушки. С детства она мечтала о том, чтобы у неё был такой же высокий и чистый мужчина, который бы её баловал и любил.
Однажды, в солнечный полдень, мать проснулась от кошмара и, схватив опахало, стала бить её. В этот миг появился приёмный отец, сжал руку матери и с жалостью посмотрел на неё:
— Беги скорее!
Этот миг навсегда запечатлелся в её сердце как самая прекрасная картина в жизни.
И как единственная надежда на доброту.
Позже мать умерла, и приёмный отец взял её к себе. Хотя мачеха её недолюбливала, Чжоу Ин всё равно была благодарна ему.
Он был единственным лучом света в её детстве.
Единственным тёплым воспоминанием.
Гу Чанцзюнь погладил её по волосам и тихо позвал по имени:
— Чжоу Ин…
Она подняла на него глаза. В лучах утреннего солнца он стоял весь в инее, но взгляд его был тёплым.
Как давно он не смотрел на неё с презрением.
В его глазах теперь жила теплота — жгучая, почти обжигающая.
Она согревала её жаждущее ласки сердце.
Даже если этот путь вёл в никуда, она всё равно пойдёт за ним без колебаний.
В тот миг, когда он поцеловал её, она не оттолкнула его — и теперь уже никогда не сможет.
Эта жажда заставляла его неотступно идти вперёд. Такой человек, как он, либо вовсе не поддаётся чувствам, либо, приняв решение, уже не свернёт с пути.
С того самого мгновения он ясно понял: он хочет её.
— А если я скажу… — тихо начал он, — что хочу идти с тобой по жизни — всегда и везде? Что ты на это скажешь?
Чжоу Ин моргнула:
— Я…
— Чжоу Ин, ты веришь мне?
Вопрос прозвучал слишком серьёзно. Сердце её сжалось, и она нахмурилась:
— Третий дядя, что-то случилось?
Гу Чанцзюнь улыбнулся — как талый снег под ясным солнцем. Он потрепал её по макушке, и в голосе его прозвучала нежность:
— Что бы ни случилось — оставь это мне. Просто иди за мной и не оглядывайся, ладно?
Чжоу Ин смотрела на него с непониманием. Не то чтобы она была глупа — просто некоторые вещи она боялась даже представить.
Она молча кивнула. Раз уж она дошла до этого, она уже не думала о замужестве. Хоть бы оставаться в этом доме ещё немного и делать для них всё, что в её силах.
Гу Чанцзюнь не требовал от неё определённого ответа. Всё он уладит сам. Ведь это он первым нарушил границы, влюбился — несправедливо было бы возлагать последствия на неё.
Он внимательно осмотрел её, затем спокойно опустил руку:
— Иди.
Чжоу Ин хотела что-то сказать, но передумала, кивнула и сделала пару шагов. Вдруг обернулась и бросилась обратно.
Она изо всех сил обняла его.
Столько дней он был в отъезде, столько тоски накопилось в груди — не было возможности сказать, да и сказать было нечего. Она крепко прижала его на миг — и тут же пустилась бежать.
Гу Чанцзюнь смотрел ей вслед, и из груди его вырвался приглушённый смешок.
Его девочка… когда решалась, могла быть по-настоящему отважной.
Сердце Чжоу Ин всё ещё колотилось, когда она добралась до усадьбы Цзиньхуа. У дверей она поправила причёску и одежду и только потом вошла внутрь.
Навстречу ей вышла Чуньси. Увидев Чжоу Ин, она вздрогнула, побледнела и с трудом выдавила улыбку:
— Девушка…
Чжоу Ин кивнула и направилась внутрь.
Старая госпожа Гу лежала на кровати у окна, прижавшись к подушкам, с закрытыми глазами и всё ещё сжимая чётки в руке. Чжоу Ин тихо подошла, взяла лёгкое одеяло и хотела укрыть ей ноги, но старая госпожа вдруг распахнула глаза.
Чжоу Ин не ожидала такого и подняла взгляд прямо в её холодные, безжизненные зрачки.
Сердце её дрогнуло. Но госпожа Гу уже опустила глаза и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Ты пришла?
Чжоу Ин почти решила, что ей показалось.
Разве бабушка могла смотреть на неё таким ужасающим взглядом?
Чжоу Ин помогла старой госпоже сесть, подала ей грелку и велела подать завтрак. Она стояла у кровати и прислуживала, пока та не съела миску рисовой каши и пару кусочков пурпурного таро. Старая госпожа махнула рукой — больше не могла.
Чжоу Ин забеспокоилась:
— Бабушка, вам нездоровится?
Старая госпожа велела убрать столик. Чжоу Ин взяла из рук Чуньси чашку с чаем и подала её госпоже, чтобы та прополоскала рот.
У госпожи Гу не было сил:
— Прошлой ночью не спалось. Я немного прилягу здесь. Все могут идти.
http://bllate.org/book/6516/621775
Готово:
