Ей и в голову не приходило, что он может питать к ней чувства. Да ещё и до такой степени — почти безумно.
Чжоу Ин уснула, так и не выпустив из пальцев иголку с ниткой.
В ушах вдруг зазвучал пронзительный плач. Она вздрогнула и подняла глаза. Перед ней, растрёпанная и в слезах, на полу сидела женщина, чьё лицо на семь десятых напоминало её собственное.
— Он уже мёртв… Зачем мне жить без него? Не обманывайте меня больше! Я знаю — его давно нет в живых!
— Если бы он был жив, разве допустил бы, чтобы я жила во дворе другого мужчины? Из-за этого греховного отродья я упустила шанс умереть вместе с ним! Не подавайте мне его! От одного вида меня тошнит! Тошнит до омерзения!
Вокруг стало жарко, всё горячее и горячее, пока пламя не охватило всё вокруг.
Чжоу Ин обернулась и увидела, как алый силуэт бросился в огонь.
Её приёмный отец закрыл ей глаза и насильно поднял на руки.
Когда она снова оглянулась, огненные языки уже поглотили дом. Женщины в красном больше не было видно.
Слёзы сами собой покатились по щекам. Чжоу Ин открыла глаза — в руке всё ещё была вышивальная нить.
Та женщина в алых одеждах… Её родная мать. Не оставила после себя ни единого тёплого воспоминания.
Её презирали, ненавидели — и в этой обиде, в этом унижении она осторожно выросла в сегодняшнюю робкую и мягкую девушку.
Она всегда боялась, что кто-то возненавидит её или изгонит.
И вот наконец нашёлся человек, который сказал ей: «Не бойся ничего. Я буду тебя защищать».
Но теперь и от него не было ни слуху ни духу.
Чжоу Ин закрыла лицо руками и медленно опустилась на корточки.
* * *
Каждая минута превращалась в пытку.
Старая госпожа Гу распорядилась поставить людей у всех городских ворот: стоит появиться хоть малейшей вести — немедленно сообщить в усадьбу Цзиньхуа.
Чжоу Ин не отходила от старой госпожи ни на шаг, боясь пропустить любое известие о Гу Чанцзюне.
Наконец на шестой день в дом пришло первое письмо от Гу Чанцзюня с известием о его благополучии.
Старая госпожа перечитывала его снова и снова, а слёзы струились по её лицу.
Ни в одном слове не упоминалось имя Чжоу Ин. Та подавила горечь в сердце и с усилием поздравила старую госпожу.
Когда же она вышла из усадьбы Цзиньхуа и вернулась в свои покои, чтобы переодеться, под подушкой она обнаружила личное письмо от Гу Чанцзюня.
Она слышала, что у него во дворце есть тайные стражи, но никогда их не видела. Наверное, именно они передали это письмо?
Сердце её забилось от радости. Она раскрыла конверт — на плотной золотистой бумаге красовались всего два иероглифа, выведенные решительным, порывистым почерком:
«Скучаю».
Без обращения, без подписи, даже без полного предложения.
Слёзы тут же хлынули из глаз Чжоу Ин.
Даже такие скупые слова могли заставить её плакать и одновременно согреть душу.
Он ведь такой человек — даже эти два слова, наверное, писал, рвал, переписывал заново, считая, что они недостойны его положения… Но не выдержал — не смог скрыть эту мучительную, всепоглощающую тоску.
Она будто увидела, как он нахмурил густые брови, сурово сжал губы и всё же вывел эти два слова… А потом, смущённо откашлявшись, велел подчинённому передать письмо ей.
И в этот миг вся тревога, обида и страх последних дней словно испарились.
В конце ноября в столице выпал глубокий снег. Гу Чанцзюнь вернулся в город после победоносного завершения кампании.
На этот раз мир был заключён ценой уступки двенадцати пограничных городов со стороны Мохбэя. Гу Чанцзюнь вновь укрепил свою репутацию.
Император Цзинь лично выехал за десять ли, чтобы встретить возвращающуюся армию.
В императорском кабинете Гу Чанцзюнь и Ло Байи докладывали о ходе военных действий.
Когда все дела были доложены, император улыбнулся:
— Байи, ты ведь совсем недавно женился, и сейчас у вас, должно быть, самые сладкие дни. Твоя молодая супруга, наверное, уже заждалась. Ступай скорее домой.
Ло Байи с печальным видом поблагодарил за милость и вышел из зала, оставив императора наедине с Гу Чанцзюнем.
Император указал на лежанку рядом с собой:
— Чанцзюнь, садись.
Гу Чанцзюнь кивнул и только уселся, как услышал:
— В этой войне ты сильно устал. Много раз рисковал жизнью, но в итоге одержал победу. Теперь, надеюсь, на несколько лет на севере установится мир.
— Это мой долг перед государем, — ответил Гу Чанцзюнь.
— Я решил, что после всего пережитого тебе нужно хорошенько отдохнуть. Дам тебе несколько дней отпуска.
Губы Гу Чанцзюня слегка дрогнули:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Император замялся, словно подбирая нужные слова, и наконец произнёс:
— Чанцзюнь… Есть ещё один вопрос.
Гу Чанцзюнь, казалось, уже предчувствовал, о чём пойдёт речь. Он спокойно поднял глаза.
— Здоровье императрицы Ло слабеет, и в последние годы во дворце не появилось наследников. Придворные советуют провести в следующем году, в марте, церемонию отбора новых наложниц для пополнения гарема и продолжения рода. Что ты об этом думаешь?
— Я поддерживаю это решение, — ответил Гу Чанцзюнь. Выбор новых наложниц — древний обычай, и ради одной императрицы Ло задерживать его столько лет уже вызывало недовольство среди чиновников.
Император понизил голос, осторожно добавив:
— Императрица Ло очень расположена к твоей племяннице.
Лицо Гу Чанцзюня мгновенно стало суровым. Его взгляд, острый как клинок, устремился прямо на императора.
Тот не отводил глаз:
— Чанцзюнь…
Гу Чанцзюнь медленно покачал головой:
— Ваше Величество… Мне нужно признаться в одном проступке.
Он встал и, расправив полы одежды, опустился на колени.
— Я виновен.
Император стиснул зубы:
— В чём же твоя вина, Чанцзюнь?
— Я нарушил законы человеческой морали, — произнёс Гу Чанцзюнь чётко и твёрдо, не сводя взгляда с императора. — Я совершил непоправимую ошибку с приёмной дочерью моего покойного брата, Гу Ин.
Голос императора задрожал:
— Чанцзюнь… Ты осознаёшь, что говоришь?
Гу Чанцзюнь горько усмехнулся — улыбка была холодна, как сосульки под зимним окном.
— Я прекрасно осознаю.
Как только весть о возвращении Гу Чанцзюня достигла дома, старая госпожа Гу тут же повела всех встречать его у вторых ворот.
Госпожа Чэнь несколько раз уговаривала её:
— Господин должен доложить императору о военных делах, просить наград для солдат… Это займёт много времени. До вечера он точно не вернётся. Может, матушка пока отдохнёт в покоях?
Но старая госпожа и слушать не хотела. После стольких дней разлуки, когда сын столько перенёс на поле боя, как она могла спокойно сидеть в покоях?
Госпожа Чэнь многозначительно посмотрела на Чжоу Ин, надеясь, что та поможет уговорить старую госпожу. Однако, обернувшись, она заметила, что Чжоу Ин задумчиво опустила голову. На лице девушки было странное выражение — будто она погрузилась в какие-то тревожные мысли.
Вскоре явился один из личных стражей Гу Чанцзюня с вестью: господин остался во дворце на обед с императором и будет докладывать о многих делах. Вероятно, вернётся лишь к ночи.
Старая госпожа тут же распорядилась готовить ужин, послала слуг в усадьбу Байин поменять постельное бельё на более тёплое и несколько раз спрашивала, достаточно ли там горят угольные жаровни.
Госпожа Чэнь понимала: пока Гу Чанцзюнь не вернётся, старая госпожа не успокоится. Главное — чтобы она не стояла на ветру у ворот. Остальное — пусть распоряжается, как хочет.
Гу Чанцзюнь вернулся лишь в час Хай. Как только у ворот доложили об этом, старая госпожа тут же встала с постели, схватила трость и поспешила навстречу. У входа в усадьбу Цзиньхуа она буквально столкнулась с сыном.
Оба на мгновение замерли от неожиданности, прежде чем прийти в себя. Гу Чанцзюнь, не обращая внимания на то, что они находились на улице, опустился на одно колено:
— Матушка, сын вернулся.
Глаза старой госпожи тут же наполнились слезами. Дрожащей рукой она потянулась к нему.
Чжоу Ин поддерживала старую госпожу и осторожно передала её в руки Гу Чанцзюня.
Когда он взял мать за руку, его взгляд на миг скользнул по Чжоу Ин. Он едва заметно кивнул ей.
Он был так долго в отъезде, что теперь, увидев его воочию, она ощутила нереальность происходящего.
Перед тем как войти во дворец, он сменил доспехи на парадную одежду, и теперь от него исходил тонкий аромат благовоний луньсянь, которыми пользовались при императорском дворе.
Его взгляд был глубоким и горячим. Даже этот мимолётный взгляд заставил Чжоу Ин вспыхнуть. Она опустила голову, и жар разлился по лицу, шее, даже затылок покраснел.
Госпожа Чэнь, идя впереди, весело заговорила:
— Матушка так волновалась, что настояла ждать тебя прямо у ворот! Господин, теперь вы, надеюсь, надолго останетесь дома? Скоро Новый год — пусть впереди будут только мирные дни!
Война началась внезапно, без предупреждения. Когда распространились слухи о пропаже Гу Чанцзюня, в столице поднялась паника. Многие богатые семьи даже начали переселяться на юг, опасаясь, что боевые действия дойдут до самой столицы.
Семья Гу переживала не только за безопасность города, но и за жизнь Гу Чанцзюня на фронте. Даже у госпожи Чэнь на глазах выступили слёзы, когда она это говорила.
Рука старой госпожи была ледяной, и она крепко сжимала рукав сына.
Гу Чанцзюнь мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, вторая сноха. Больше я никуда не уеду.
Он помог матери войти в дом и усадил её на лежанку. Пока отвечал на её вопросы, его взгляд то и дело устремлялся к двери — он ждал, когда войдёт Чжоу Ин.
Она медленно вошла, и он бросил на неё пару быстрых взглядов, прежде чем сосредоточиться на словах матери.
— Рядом со мной были верные стражи, я не пострадал. Матушка, не беспокойтесь.
— Император дал мне несколько дней отпуска. Если вы захотите съездить в храм, чтобы поблагодарить богов, или отдохнуть в загородной резиденции — я сопровожу вас.
Он хотел хоть немного утешить мать и провести с ней побольше времени.
Старая госпожа прекрасно понимала, насколько он занят, и знала, что он просто старается её порадовать. Она улыбнулась:
— Так ты и обещал.
Заметив, что Чжоу Ин и Чуньси несут подносы, она махнула девушке:
— Быстро подай твоему третьему дяде имбирный отвар — пусть согреется.
Чжоу Ин подошла ближе, держа чашу, и, сделав реверанс, тихо произнесла:
— Третий дядя.
Голос её дрогнул — то ли от волнения, то ли от страха. Гу Чанцзюнь взял чашу из её рук, и их пальцы слегка соприкоснулись. Чжоу Ин мгновенно отдернула руку, будто обожглась, и сердце её заколотилось.
В этот момент Чуньси, стоявшая позади неё, не удержала поднос — тот накренился. На подносе стоял кипяток, и горячий чай вот-вот должен был облиться на спину Чжоу Ин.
Лицо старой госпожи исказилось от испуга. Она даже не успела сказать ни слова, как Гу Чанцзюнь в одно мгновение вытянул руку, схватил Чжоу Ин за запястье и резко притянул к себе.
Чайник на подносе перевернулся, две чашки упали на пол и разлетелись вдребезги.
Прежде чем старая госпожа успела что-то сказать, в комнату ворвалась няня Юй и резко прикрикнула на Чуньси:
— Как ты смеешь так неловко вести себя при господах?! Всё хуже и хуже! Убирайся немедленно!
Лицо Чуньси покраснело, она чуть не расплакалась и поспешно стала собирать крупные осколки:
— Простите, госпожа! Это моя вина!
Гу Чанцзюнь молчал, хмуро глядя в сторону. Госпожа Чэнь поспешила сгладить неловкость:
— Наверное, девочка так обрадовалась возвращению господина, что растерялась…
Старая госпожа махнула рукой, давая понять, что Чуньси может уйти.
Служанки тихо вошли, чтобы убрать осколки. Между тем Гу Чанцзюнь всё ещё крепко держал запястье Чжоу Ин.
Она слегка вырвалась и, покраснев, прошептала:
— Спасибо, третий дядя.
Такая близость при всех заставила её сердце биться ещё быстрее.
Взгляд старой госпожи на миг задержался на их руках, но она тут же отвела глаза и приказала няне Юй:
— Проверь, готовы ли кухонные яства и вино?
Гу Чанцзюнь воспользовался моментом и встал:
— Матушка, я пойду омыться.
Старая госпожа кивнула, сначала собираясь отправить с ним Чжоу Ин, но в последний момент переменила решение:
— Няня Юй, проводи господина.
И добавила:
— Приготовьте побольше горячей воды и тёплую сменную одежду.
Няня Юй поклонилась и последовала за Гу Чанцзюнем.
Старая госпожа повернулась к Чжоу Ин:
— Сходи принеси фруктовое вино, которое ты варила в прошлом году. Надо налить твоему третьему дяде пару чарок — пусть попробует.
Чжоу Ин ушла. Старая госпожа задумчиво опустила глаза.
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Господин вернулся — матушка, наверное, безмерно счастлива?
Старая госпожа не ответила, лишь тяжело вздохнула:
— Вторая сноха… Тебе не кажется, что господин изменился?
Госпожа Чэнь удивилась:
— Как изменился? Кажется, немного похудел…
Старая госпожа покачала головой.
Только что Гу Чанцзюнь долго держал запястье Чжоу Ин. И по выражению лица девушки… Возможно, между ними что-то есть.
Но, надеюсь, она просто слишком много воображает…
За ужином собралась вся семья. Простая трапеза закончилась примерно в час Цзы. Старая госпожа велела подать фонарь и проводить Чжоу Ин обратно во двор Цинло. Гу Чанцзюнь не спешил уходить. Он сидел, опустив глаза, будто собираясь что-то сказать.
— Матушка, — начал он, — есть одно дело, о котором я ещё не получил вашего благословения.
Старая госпожа повернулась к нему и некоторое время пристально смотрела на его лицо. Это лицо, некогда детское и невинное, теперь принадлежало суровому и достойному мужчине. Весь свет говорил о его жестокости, и даже она, его родная мать, всегда тщательно подбирала слова, общаясь с ним. Такому человеку она никогда не осмеливалась навязывать выбор жены — когда-то он заявил, что сам выберет себе супругу, и с тех пор она тревожилась, но молчала. Сейчас, услышав его слова, она уже догадывалась, о чём пойдёт речь.
— Уже поздно, — сказала она, не решаясь слушать дальше. — Обсудим это в другой раз.
http://bllate.org/book/6516/621774
Готово:
