Под утро она ненадолго задремала, прислонившись к низкому столику у окна на кане.
Ей приснился Гу Чанцзюнь.
Тёмный переулок — извилистый, безмолвный, в котором не разобрать ни очертаний, ни предметов. Она была ещё совсем маленькой и пережила столько потрясений, что, несмотря на страх и тревогу, от усталости всё же уснула. Её нес на спине мужчина: широкоплечий, с крепкой спиной и сильными руками, плотно прижимавшими её к себе. В ночи слышались лишь его ровное дыхание и лёгкие шаги.
— Девчонка, не спи! Тебя только что ударили по голове — если сейчас уснёшь, можешь уже и не проснуться!
Голос его тогда ещё не обрёл той глубины и бархатистости, что звучала в нём теперь; в нём ещё чувствовалась юношеская звонкость. Он пытался уговорить её, но говорил раздражённо.
Впереди поднялся шум — будто бы к ним приближалась толпа.
И всё ближе звучал знакомый голос:
— Чанцзюнь, спасибо тебе, что выручил эту девочку!
Её сняли с его спины и посадили в неудобную карету. Та краткая теплота мгновенно исчезла, и ей оставалось лишь свернуться калачиком и обнять себя саму.
— Чанцзюнь, не уходи.
— Я знаю, что поступил неправильно, — раздался другой мужской голос. — Не следовало мне поддаваться чужому внушению и втягивать в это отца. Но раз уж так вышло, нам, оставшимся в живых, всё равно нужно как-то жить дальше.
— Ты просто невыносим! Ладно, хватит. Возвращайся в армию. Этим ребёнком займусь я сама. То, что ты считаешь источником бед, может оказаться звездой удачи в будущем. Ты ведь и не знаешь, насколько важна мать этой девочки для того человека.
— Да что с тебя взять… Ты ведь не понимаешь ничего подобного. У тебя нет сердца, нет чувств, тебе никто не нужен.
Чжоу Ин оказалась запертой во тьме, вокруг — ни проблеска света. Маленькая, она потянулась к окну кареты и приподняла занавеску. Юноша Гу Чанцзюнь выхватил коня и одним прыжком вскочил в седло. Он промелькнул в её жизни, словно падающая звезда в ночи, и умчался прочь, даже не обернувшись.
Чжоу Ин проснулась. Взгляд её блуждал по слабо освещённой комнате, и на миг она почувствовала лёгкое замешательство.
О прошлом она давно почти не думала.
Давние воспоминания, как и образ той женщины в алых одеждах, постепенно тускнели и всё меньше влияли на её нынешнюю жизнь.
Она всегда старалась смотреть вперёд. Не хотела до конца дней оставаться жалкой изгоем, брошенной всеми.
За окном начало светлеть. Чуньси принесла парадное платье, хранившееся в сундуке у старшей госпожи, и гладила его над угольной жаровней.
Госпожа Чэнь откинула занавеску и вошла:
— Старшая госпожа настаивает на том, чтобы отправиться во дворец. Уговорить её не удалось. Ты пойдёшь с ней, будь особенно внимательна. Во всём уговаривай бабушку.
После смерти приёмного отца, не оставившего наследников, император пожаловал Чжоу Ин титул сельской благородной девы. Но это был лишь формальный титул — никто никогда не называл её так, и сама она почти забыла о нём.
Лишь сейчас он оказался полезен: благодаря ему она имела право сопровождать бабушку во дворец.
Автор говорит: тайком добавляю главу. Завтра тоже постараюсь… постараюсь…
У ворот дворца их недолго задержали, после чего провели в павильон Шоуфан к императрице-матери.
Императрице-матери было уже за семьдесят, и, кроме крупных придворных церемоний, она больше не принимала внешних сановниц.
Но положение и личные заслуги старой госпожи Гу отличались от других, поэтому императрица-мать приняла её и Чжоу Ин в боковом зале.
Чжоу Ин помогла старой госпоже Гу совершить поклон, после чего императрица велела подать стулья. Старая госпожа Гу села на стул в нижней части зала, а Чжоу Ин встала позади неё. Увидев, что служанки подносят чай, она поспешила принять чашку сама.
Старая госпожа Гу спешила и всё ещё немного задыхалась. Чжоу Ин осторожно проверила температуру чая и лишь затем подала его бабушке, после чего мягко погладила её по спине, помогая перевести дух.
Императрица-мать была тронута и с интересом взглянула на Чжоу Ин.
— Старая госпожа Гу поистине счастлива — такая послушная и заботливая внучка встречается редко.
Императрица похвалила её, и старая госпожа Гу скромно поблагодарила, после чего объяснила цель визита:
— …Раньше, когда Чанцзюнь служил на фронте, он время от времени присылал весточку домой, чтобы мы не волновались. Но на этот раз ходят такие страшные слухи… Пришлось осмелиться и попросить аудиенции, чтобы узнать правду. Ваше Величество прекрасно понимаете меня: муж умер, старший сын погиб, второй сын далеко от дома… Остался только этот ребёнок…
Говоря это, она промокнула глаза платком:
— В таком возрасте… Простите, ваше величество, что показываю слабость.
Императрица-мать поспешила её утешить:
— Гу Дувэй всегда действует осмотрительно и имеет большой опыт в управлении войсками. Не стоит так тревожиться, старая госпожа. Я давно уже не вникаю в дела и ничего подобного не слышала. Но если вы так беспокоитесь, я пошлю доверенную служанку к Лю Дэхаю в императорский кабинет — пусть спросит, есть ли новости о Гу Дувэе.
Она подозвала одну из приближённых служанок:
— Сходи к Лю Дэхаю и передай от меня: как обстоят дела на фронте? Есть ли вести о Гу Дувэе?
Служанка ушла, и началось томительное ожидание, наполненное вежливыми, но бессодержательными речами.
Внезапно за дверью послышались голоса. Сердце старой госпожи Гу подскочило к горлу.
Раздался протяжный возглас евнуха:
— Его Величество император! Её Величество императрица Ло!
Старая госпожа Гу поспешно вытерла глаза и вместе с Чжоу Ин встала.
Император Цзинь, облачённый в чёрную императорскую мантию с золотыми драконами и в короне, сам поддерживал императрицу Ло, медленно входя в зал.
Поклонившись императрице-матери, он кивнул старой госпоже Гу и Чжоу Ин:
— Вставайте.
Затем добавил:
— Старая госпожа Гу, присаживайтесь.
Старая госпожа Гу с трудом опустилась на стул и торопливо вытерла слёзы, боясь показаться нелепой.
Император Цзинь мягко произнёс:
— На войне северные варвары хитры и часто прибегают к уловкам, чтобы посеять панику в наших рядах. Я верю в Чанцзюня. Армия присылает донесения каждые три дня. Как только минует эта ночь, завтра утром обязательно придут свежие вести. Прошу вас, старая госпожа, берегите себя.
Император лично утешал её, и старой госпоже Гу ничего не оставалось, кроме как встать и поблагодарить.
Императрица Ло поманила Чжоу Ин:
— Госпожа Гу, давно не виделись. На прошлом празднике рождения императора из Западных земель привезли множество тканей. Его Величество одарил меня ими щедро. Я редко ношу яркие ткани — они вам, молодым девушкам, больше к лицу. Подойди, выбери что-нибудь.
Чжоу Ин уже собиралась вежливо отказаться, но император Цзинь сказал:
— Пусть госпожа Гу пойдёт с императрицей. Пусть императрица-мать и старая госпожа Гу поговорят по душам. Я не стану мешать.
Приказ императора — закон. Кто осмелится возразить? Старая госпожа Гу встала и поклонилась:
— Да здравствует Его Величество!
Тайком она бросила Чжоу Ин многозначительный взгляд, напоминая:
— Не доставляй хлопот Её Величеству.
В усадьбе Сюйюй повсюду пахло благовониями луньсянь — нежный, стойкий аромат. Чжоу Ин скромно стояла в боковой комнате, опустив голову. Императрица Ло ушла переодеваться — прошло уже около четверти часа.
Во дворце свобода ограничена. Как подданной ей не оставалось выбора. Приглашение императрицы Ло было одобрено лично императором и императрицею-матерью, и даже старая госпожа Гу не посмела возразить. Чжоу Ин, хоть и тревожилась, не смела показывать этого.
Лёгкий звон жемчужных занавесок нарушил тишину.
Чжоу Ин, не поднимая глаз, уже собиралась произнести «Ваше Величество», но увидела перед собой чёрные сапоги с золотыми драконами.
Лицо её побледнело. Она поспешно опустилась на колени:
— Ваше Величество…
Внезапно чьи-то руки обхватили её предплечья, поднимая.
Чжоу Ин побледнела ещё сильнее. Забыв о страхе, она поспешно отступила на два шага.
— Ваше Величество!
Император Цзинь стоял перед ней, заложив руки за спину.
Махнул рукой — и все служанки в комнате мгновенно исчезли.
Сердце Чжоу Ин сжалось. Она не понимала, почему здесь оказался именно император.
Неужели всё это было заранее подстроено? Он появился в павильоне императрицы-матери, сам предложил ей пойти с императрицей Ло… А сам ждал её здесь?
Это было слишком нелепо.
Императору было безразлично, о чём думает Чжоу Ин. Он подошёл к кану и спокойно уселся, неторопливо произнеся:
— Слышал, тебе шестнадцать?
Чжоу Ин прикусила губу и тихо ответила:
— Ваше Величество, простите, я не знала, что вы здесь. Я…
— Ничего страшного, — улыбнулся император, перекрывая ей путь к отступлению. — Я хотел бы поговорить с тобой, госпожа Гу. Ты не возражаешь?
Ситуация явно выходила за рамки её понимания. Она никогда не думала, что её жизнь как-то пересечётся с тем, кто восседает на драконьем троне.
— Помнишь своих родных родителей? — спросил император, будто не замечая её смущения, и завёл разговор на нейтральную тему.
Чжоу Ин покачала головой:
— Тогда я была ещё слишком мала, многое забылось.
Ей было лет пять или шесть? Некоторое помнилось, но лучше было забыть. Воспоминания приносили лишь боль.
— Бедняжка, — вздохнул император и пристально посмотрел на неё. — Рассказывал ли тебе род Гу о твоём происхождении? Или, может, кто-то говорил, что ты похожа на кого-то?
Чжоу Ин снова покачала головой:
— Нет, Ваше Величество, никто не говорил.
Она буквально излучала настороженность. Императору стало немного грустно. Через пропасть, разделяющую их статусы, он не мог позволить себе потерять лицо полностью. Что он вообще мог сделать?
Разве он действительно осмелится удержать племянницу Гу Чанцзюня, пока тот сражается на фронте?
Такое легко осуществить, но цена — преданность и уважение верного сановника — будет слишком высока.
Единственное, что мог сделать император Цзинь, — это жадно вглядываться в черты лица Чжоу Ин, пытаясь найти в них тот самый образ, о котором он мечтал полжизни.
Хоть бы уголок глаза или бровь напомнили… Хотя бы на долю сходства — и этого было бы достаточно, чтобы утолить его мучительную тоску.
Внутренние покои. Императрица Ло прижала платок ко рту, сдерживая кашель.
Её доверенная служанка со слезами на глазах прошептала:
— Ваше Величество, император слишком уж… Это ведь ваши покои! Прямо у вас на глазах!
Императрица Ло быстро стёрла кровь с уголка рта и горько усмехнулась:
— А что такого? Разве мне есть до этого дело?
Её длинные ногти впились в окровавленный платок, и она с насмешкой добавила:
— В первую же ночь во дворце он обнимал меня, называя чужим именем. Если бы я переживала из-за таких мелочей, давно бы умерла от злости.
Служанка с сочувствием взяла её за руку:
— Ваше Величество, берегите ногти. Вы так долго их отращивали, а рана на пальце ещё не зажила.
Императрица Ло холодно усмехнулась:
— Не волнуйся. Из-за такой ерунды я не стану их ломать.
— Бах!
Снаружи раздался резкий звон разбитой посуды.
Император Цзинь держал пальцы Чжоу Ин и с беспокойством смотрел на покрасневшую кожу её руки:
— Больно? Позвать ли лекаря?
Чжоу Ин в ужасе вырвала руку и отступила ещё дальше, побледнев:
— Ваше Величество, бабушка ждёт меня…
Император не стал преследовать её за столом, лишь понизил голос, пытаясь успокоить:
— Останься во дворце. Завтра узнаем новости о твоём третьем дяде. Сегодня ночью императрица Ло будет с тобой. Всё красивое и интересное, что есть во дворце, я прикажу тебе прислать…
Чжоу Ин резко опустилась на колени:
— Ваше Величество! Жизнь третьего дяди висит на волоске — он сражается за государство, рискуя собой ради укрепления вашего трона! Я дала ему слово заботиться о бабушке. Прошу простить меня, но я должна уйти!
Эти слова напоминали императору: Гу Чанцзюнь рискует жизнью ради его престола, а он, в свою очередь, строит козни его семье в глубинах гарема. Какой позор!
Не дожидаясь разрешения императора, Чжоу Ин быстро поклонилась и выбежала из комнаты.
Если император разгневается и прикажет отрубить ей голову — она готова принять свою участь.
Император Цзинь сжал губы, собираясь окликнуть её, но вспомнил её решимость, тот взгляд… знакомый взгляд…
Если он насильно удержит её — что она сделает?
Предпочтёт ли разбиться, как нефрит, а не остаться целой, как черепок?
Нет… Он не осмелится проверять. Не сможет заставить себя.
Пусть остаётся. Пусть хоть эта тень надежды останется.
Чжоу Ин, спотыкаясь, вернулась в павильон Шоуфан. Она ждала в передней комнате, и никто не заметил её смятения. Раскрыв ладони, она увидела холодный, влажный от пота лёд — пальцы всё ещё дрожали.
Приказ императора — закон. Что бы она сделала, если бы он настоял?
Та женщина в алых одеждах была права.
Её лицо — источник бед.
Когда-то Чжоу Ин гордилась своей необычайной красотой. Но теперь, в подобной ситуации, она чувствовала лишь ледяной холод в спине.
Если бы не защита третьего дяди, если бы не авторитет Дома маркиза Аньпина — что бы с ней случилось?
Не смела думать об этом…
Ночь глубокая, и в главном доме наконец воцарилась тишина.
Чжоу Ин переоделась в домашнее платье и сидела у кровати, держа в руках вышивальные пяльцы.
Хотела сшить Гу Чанцзюню несколько пар обуви и носков. Когда он вернётся с севера, погода, наверное, станет ещё холоднее — нужно добавить ещё один слой ваты, прострочить мелкими стежками, чтобы ему было удобно.
Раньше он никогда не носил её шитьё. Лишь после того, как они стали чаще встречаться, он начал надевать то, что она шила. С тех пор Чжоу Ин старалась ещё усерднее. Каждый раз, принося новые одежды или обувь, она могла увидеть его и обменяться хоть несколькими словами. Иногда он занимался делами, склонившись над письменным столом, и она издалека смотрела на его профиль — и от этого ей становилось спокойнее.
http://bllate.org/book/6516/621773
Готово:
