Род Гу и род Ло враждовали — об этом знал весь свет. Императрица Ло происходила из рода Ло, так зачем же ей понадобилось звать во дворец Чжоу Ин? Старая госпожа Гу мягко, но твёрдо отказалась.
Два евнуха вышли, опустив головы от смущения. Евнух У, вернувшись к императрице Ло, яростно раскритиковал род Гу.
Не прошло и двух дней, как ко дворцу прибыл императорский лекарь с повелением осмотреть госпожу Гу.
Чжоу Ин уже не могла притвориться больной. Вскоре последовал новый указ, и даже старая госпожа оказалась бессильна — пришлось отправить Чуньси вместе с Чжоу Ин во дворец.
Тем временем снова послали Бэйминя передать весть Гу Чанцзюню.
Для Чжоу Ин это был первый визит во дворец.
Она шла по узкому коридору между алыми стенами и чувствовала, будто этот путь бесконечен — словно идти ей целую жизнь.
Усадьба Сюйюй была окружена высокими, просторными стенами; внутри полы выкладывали золотистой плиткой, а дворы украшали редкие цветы и благородные растения — всё дышало роскошью.
Чжоу Ин не смела оглядываться. Она и Чуньси почтительно склонили головы и молча ожидали приёма у императрицы.
Император Цзинь ещё не ушёл. Он держал в руках кисточку и подводил брови императрице.
У императрицы Ло от рождения были тонкие, как очертания далёких гор, брови — очень светлые, что идеально гармонировало с её необычайно нежным лицом.
Император окунул кисть в чёрную краску и медленно, с величайшей тщательностью, провёл линию за линией.
Это был не первый раз, когда он подводил ей брови. В хорошем настроении он даже расчёсывал её волосы и собирал их в причёску.
Когда он закончил, придворные поднесли медный тазик, чтобы император вымыл руки, и лишь затем доложили:
— Госпожа Гу из Дома маркиза Аньпина прибыла и ждёт снаружи.
Император на мгновение замер, затем понимающе взглянул на императрицу Ло.
— Иньинь, не перегибай палку.
Он не хотел слишком строго её отчитывать, лишь мягко напомнил.
Императрица Ло отвернулась:
— Что я могу сделать? Маркиз Аньпин — любимый сановник императора. Разве я осмелюсь обидеть его племянницу? Просто слышала, что в столице появилась первая красавица, захотелось взглянуть своими глазами.
Видя её недовольство, император тут же сменил выражение лица, подошёл и обнял её:
— Глупышка, кто может сравниться с твоей красотой? Я слышал слух — и, думаю, он правдив: на самом деле эта племянница — не приёмная дочь, а внебрачная дочь старшего брата маркиза. Держи себя в руках, не обидь Чанцзюня из-за этого.
Императрица Ло рассердилась и толкнула его:
— Ладно, ладно! В сердце шестого брата, кроме Чанцзюня, места для меня нет! Я столько лет спокойно сижу во дворце, ни с кем не ссорилась. А теперь из-за тебя меня всячески унижают! И даже племянницу Чанцзюня я должна беречь, как фарфор? Твоя несправедливость режет мне сердце!
Император улыбнулся:
— Глупышка, разве ты не знаешь, что у меня на сердце? Кого я больше жалую — тебя или его? Скажи мне, стал бы я прощать кому-то ещё, кто подделал указ?
Императрица Ло сникла, надула губы:
— Если хочешь наказать — накажи! Всё равно я не в первый раз нарушаю правила, грехов у меня хватает. Так уж и быть — собери их все и отруби мне голову!
Император взял её лицо в ладони и прикусил губу:
— Ты только и знаешь, что пользуешься моей привязанностью. Думаешь, я правда не посмею тебя наказать? Жди меня сегодня вечером — тогда посмотрим, будешь ли ты так дерзка!
Лицо императрицы Ло залилось румянцем. Она сжала кулачки и слегка ударила его по плечу:
— Императору уже за сорок, а он всё ещё несерьёзен!
Император нехотя поднялся:
— Ну тебя! Лучше береги здоровье и меньше тревожься. Я жду твоего наследника.
Эти слова больно кольнули императрицу Ло — её лицо мгновенно окаменело. Император понял, что проговорился, но Чжоу Ин ждала снаружи, и он не мог остаться, чтобы утешить её. Вздохнув, он велел одеть императорские одежды и отправился на утреннюю аудиенцию.
Медленно переступая порог павильона, император издали увидел во дворе юную девушку необычайной красоты.
На ней было шёлковое платье цвета молодой листвы с высоким воротником и зелёная юбка в мелкую складку — она стояла, словно молодое деревце, полное свежести, невинности и юной нежности.
Евнухи расчищали путь, выкрикивая: «Император покидает покои!»
Девушка поспешно отошла в сторону. Император заметил её изящный носик сбоку, тонкие губки и длинные пушистые ресницы.
Что именно он думал в этот миг — никто не знал. Все мысли промелькнули в его голове мгновенно.
Сановники уже ждали его в Зале Чжэнъян. Это был уже который раз, когда он опаздывал на утреннюю аудиенцию из-за нежности императрицы Ло.
Чжоу Ин пригласили на приём. Едва переступив порог павильона, она почувствовала сильный запах лекарств, который даже благовония луньсянь не могли перебить.
По этикету она не смела смотреть прямо на императрицу и, склонив голову, почтительно сказала:
— Да здравствует Ваше Величество, императрица.
— Подними голову.
Послышался слабый, почти неслышный женский голос.
Чжоу Ин слышала о подвигах императрицы Ло. Та была легендой: в шестнадцать лет попала во дворец, вскоре завоевала расположение императора и за пять лет поднялась от простой наложницы до императрицы. Уже десять лет она во дворце, и всё это время император не проводил новых отборов. Даже не имея детей, она сохраняла прежнюю милость императора.
Императрица не управляла печатью Феникса, но по всем остальным признакам была равна императрице.
Чжоу Ин медленно подняла голову.
Императрица Ло молча её разглядывала.
Сверху донизу. Снова и снова.
Красота Чжоу Ин её не удивила — она ожидала этого. Но другое вызвало недоумение.
Императрица Ло отвела взгляд, велела подать стул для Чжоу Ин, затем бросила взгляд на Чуньси:
— Пусть эта девушка подождёт снаружи.
Она хотела поговорить с Чжоу Ин наедине.
Чуньси тревожно вышла. Прислуга тоже постепенно покинула комнату, оставив лишь одну доверенную служанку, чтобы подавать чай.
Императрица Ло указала на стул позади:
— Садись.
Чжоу Ин поблагодарила и села, но сердце её тревожно колотилось — взгляд императрицы казался странным.
— Я слышала, — улыбнулась императрица Ло, — Байи положил на тебя глаз. Этот мальчик поздно повзрослел, ему уже за двадцать, а лишь теперь появился человек, к которому он привязался. Я пригласила тебя, чтобы самой взглянуть на невесту для Байи и узнать твоё мнение.
Чжоу Ин вскочила и снова опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество, но между мной и генералом Ло нет никакой связи. Я не заслуживаю таких слов, как «положил глаз». Я не имею намерений выходить за генерала Ло и не осмеливаюсь питать подобных надежд.
Императрица Ло, конечно, не спрашивала всерьёз, хочет ли Чжоу Ин за Ло Байи. Она знала, что Чжоу Ин его не любит, и род Ло никогда не породнится с родом Гу.
— Правда? Это твоё собственное решение или решение твоего дяди Гу Чанцзюня?
При упоминании имени Гу Чанцзюня Чжоу Ин слегка сжала губы — те ещё болели и будто горели после той ночи. Она помедлила, прежде чем ответить:
— Это моё решение и решение дяди. За мою судьбу отвечают старшая госпожа и дядя.
Императрица Ло тихо рассмеялась:
— А ты сама? Разве у юной девушки не бывает любимого? Кто из нас в юности не влюблялась? Я тоже прошла через это. Скажи мне — я сохраню твою тайну. Если захочешь, попроси меня, и я, возможно, выпрошу у императора указ о помолвке.
Если она назовёт имя любимого — император сам устроит свадьбу?
Даже если этим человеком окажется дядя?
Мысль промелькнула и исчезла. Чжоу Ин подавила горечь в сердце и покачала головой:
— У меня нет возлюбленного.
Императрица Ло улыбнулась:
— Нет? А твой дядя? Знаешь ли ты, кого он любит?
От этого вопроса Чжоу Ин вздрогнула.
Ей показалось, будто императрица знает об их связи.
Она с изумлением уставилась на императрицу, но та лишь играла своими ярко-алыми ногтями. Был ли это обычный вопрос?
Просто светская беседа? Или она пытается выведать, с кем её дядя намерен породниться?
— Я… я не знаю, — с трудом выдавила Чжоу Ин.
Императрица Ло вздохнула, будто ей стало нехорошо, и прижала руку к груди. Служанка поспешила подать ей подушку.
Императрица оперлась на неё, дыхание выровнялось, кашель утих. Она сделала глоток чая и спросила:
— А твой дядя… он вообще собирается жениться?
Помолчав, добавила:
— Император тоже этим озабочен.
Чжоу Ин опустила голову, не смея взглянуть на императрицу. В её сердце таилась тайна, которую нельзя было раскрыть ни одному живому существу.
Некоторые вещи должны навсегда остаться в костях.
На самом деле Чжоу Ин умела отлично скрывать эмоции. За все эти годы она почти перестала проявлять характер.
— Я мало что знаю о делах дяди, — с трудом улыбнулась она. — Благодарю императора и Ваше Величество за заботу. Полагаю, дядя сам решит свои дела.
— Да, наверное, так и есть, — сказала императрица Ло.
Беседа шла без особого смысла. Императрица задавала разные вопросы, и Чжоу Ин так и не смогла уловить главную тему. Казалось, императрице просто не с кем поговорить, и она пригласила девушку ради компании.
На все вопросы Чжоу Ин отвечала осторожно. Императрица оказалась не такой надменной, как о ней говорили — она была мягкой, даже слабой, говорила вяло, то и дело теряя нить разговора.
Страх постепенно уходил, но императрица не отпускала гостью. Принесли лекарство, императрица медленно выпила его и объявила, что оставит Чжоу Ин на обед.
А дома старшая госпожа беспокоилась и ждала известий. Чжоу Ин уже собиралась вежливо попросить отпустить её.
В этот момент вошёл юный евнух с алыми губами и белыми зубами, опустился на одно колено и доложил:
— Ваше Величество, маркиз Аньпин узнал, что госпожа Гу во дворце. Сейчас он ждёт снаружи, чтобы отвезти её домой.
Сердце сжалось не только у Чжоу Ин, но и у императрицы Ло. Та усмехнулась, впившись ногтями в ладонь, и, переведя дыхание, медленно произнесла:
— О, правда? Где сейчас маркиз Аньпин?
— Ждёт у ворот дворца, ожидая госпожу Гу, — ответил евнух.
Императрица Ло резко посмотрела на Чжоу Ин.
На щеках девушки проступил подозрительный румянец.
Чжоу Ин опустила голову, и императрица не могла разглядеть её лица. В душе у неё закралось подозрение, но она не могла быть уверена и лишь осторожно сказала:
— Ох, я и не знала, что маркиз Аньпин так заботится о младших.
Гу Чанцзюнь славился суровостью — даже старые чиновники боялись его ледяного взгляда.
http://bllate.org/book/6516/621769
Готово:
