Старшая госпожа тяжко вздохнула:
— Этот Чанцзюнь… Мужчина в самом расцвете лет — чего он всё пристаёт к какой-то девчонке? Я и раньше знала: он был против того, чтобы брать под опеку Чжоу Ин. С таким происхождением она рано или поздно станет бедой для нашего дома. Неудивительно, что он недоволен. Ведь то, чего он добился сегодня, далось ему ценой девяти смертей…
Она не договорила. Лицо её исказила печаль, и она отвела взгляд за окно.
Чуньси всё понимала. Много лет она служила при старшей госпоже и знала, из-за чего поссорились Первый молодой господин и сам маркиз, а также как Чжоу Ин оказалась в доме Гу.
Старшая госпожа своими глазами видела, как её собственная плоть и кровь враждовали между собой; своими глазами наблюдала, как маркиз ушёл из родного дома из-за старшего сына и стал жить отдельно; своими глазами пережила, как её ещё не рождённый первенец превратился в мёртворождённого, а невестка скончалась, полная горечи и обиды…
Эти воспоминания были слишком тяжелы.
Старшая госпожа редко позволяла себе о них думать.
Каждый раз, когда они всплывали, она просто не выдерживала.
Чуньси прекрасно понимала чувства своей госпожи. Лучше бы поскорее выдать Чжоу Ин замуж. Пока та остаётся в доме, маркизу не будет покоя.
Осторожно проверив почву, Чуньси сказала:
— На днях старшая госпожа из рода Шэнь снова прислала приглашение. Её племянник и его жена хотят навестить нас. Маркиза несколько дней не было дома, и, верно, вы не были расположены к гостям. Может, через пару дней пригласим их — пусть повеселят вас?
Чуньси говорила обходительно, но старшая госпожа сразу всё поняла.
Та самая госпожа Шэнь давно мечтала сосватать Чжоу Ин за своего племянника. Род не бедный: отец юноши — высокопоставленный чиновник, управляющий самым богатым районом на юге реки Янцзы. Сам же молодой человек усерден и целеустремлён: весной этого года приехал в столицу на экзамены и занял четвёртое место во втором списке. Сейчас он ждёт назначения на должность в Цзинчэне. Он уже однажды приходил на поминальную церемонию, хотя и не подходил лично к старшей госпоже, но издалека его разглядели — показался вполне порядочным юношей.
В семье он пятый сын и при том от главной жены. Если Чжоу Ин выйдет за него, ей не придётся нести бремя обязанностей главной невестки. Молодые будут обеспечены средствами из общего семейного фонда и смогут жить спокойно. А Гу Чанцзюнь сможет найти ему должность в одном из шести министерств, чтобы тот остался в столице. Тогда Чжоу Ин после замужества сможет часто навещать дом.
Старшая госпожа Гу кивнула и решила принять госпожу Шэнь в гости второго числа, пока погода ещё хорошая.
Прямых слов не прозвучало, но обе стороны прекрасно понимали друг друга. И действительно, молодой господин Шэнь явился и случайно встретил Чжоу Ин в усадьбе Цзиньхуа.
В тот день, когда весь род Гу собрался на кладбище, молодые люди из семьи судачили о Чжоу Ин. Шэнь Цзя находился рядом, слушал и заодно внимательно разглядывал девушку.
Он заинтересовался и начал расспрашивать о прошлом Чжоу Ин. Чем больше узнавал, тем больше ему нравилась.
На эту девушку никто не мог наговориться дурного. Красота — это одно дело, но ведь ещё и такая благородная, заботливая и почтительная!
Как только Шэнь Цзя положил на неё глаз, отступать уже не собирался.
В усадьбе Цзиньхуа он впервые увидел Чжоу Ин в женском наряде.
Лёгкий макияж, простое платье цвета бледной лазури — ничто не бросалось в глаза, но её яркая красота затмила всё вокруг.
Шэнь Цзя буквально остолбенел и чуть не устроил конфуз. Чжоу Ин почувствовала его взгляд и быстро удалилась.
Под вечер, едва Гу Чанцзюнь вернулся с службы, ему доложили, что Шэнь Цзя приходил знакомиться.
Сидя за письменным столом с книгой в руках, он никак не мог успокоиться. Выпил глоток чая — холодного. В ярости швырнул чашку на пол.
Осколки разлетелись во все стороны, и Бэйминь испуганно отпрянул.
Гу Чанцзюнь поднял на него тяжёлый, мрачный взгляд:
— Позови сюда Чжоу Ин.
Бэйминь сжался:
— Господин маркиз, Чжоу Ин сейчас, наверное, всё ещё у старшей госпожи.
***
Чжоу Ин сидела у окна и рисовала узоры для вышивки. Госпожа Чэнь с грустью заметила:
— Молодость — великое счастье. Такая ловкая, глаза такие зоркие.
Старшая госпожа посмеялась:
— Да ты сама-то ещё молода! Откуда такие вздохи? Я сама ещё не жалуюсь на старость, а ты уже сетуешь.
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Маменька выглядит совсем юной! Люди, не зная правды, решат, что мы ровесницы.
Все в комнате засмеялись. Старшая госпожа пригрозила ей массажным молоточком, и в этот момент доложили, что пришёл маркиз.
Палец Чжоу Ин дрогнул, и линия листочка на рисунке явно пошла криво.
Госпожа Чэнь и Чжоу Ин поспешно встали. Гу Чанцзюнь вошёл без выражения лица и, как обычно, поклонился в знак уважения.
Старшая госпожа сказала:
— Сегодня была твоя двоюродная невестка. Принесла несколько пачек нового чая с юга. Попробуй.
Чжоу Ин уже убрала корзинку с вышивкой и стояла, опустив голову. Гу Чанцзюнь бросил на неё мимолётный взгляд. Девушка съёжилась и, сделав реверанс, сказала:
— Пойду проверю, готово ли лекарство для бабушки.
Гу Чанцзюнь приподнял бровь, наблюдая, как она ускользает у него из-под носа.
Чуньси подала чай. Гу Чанцзюнь сделал глоток, поставил чашку в сторону и сказал:
— Ничего особенного.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Что тебе в нём не нравится? Уж такой ты человек.
Гу Чанцзюнь промолчал. Тогда старшая госпожа продолжила:
— Я видела молодого господина Шэня. Внешность ничего, характер мягкий. Ему понравилась наша Ин, так что в будущем он её не обидит.
Гу Чанцзюнь опустил глаза, помолчал немного и наконец произнёс:
— Матушка, в деле брака Чжоу Ин, боюсь, мне придётся вмешаться.
***
В усадьбе Байин, на вышитом ложе, Гу Чанцзюнь обнимал Чжоу Ин.
Её губы уже распухли, на шее остались синие отметины.
Гу Чанцзюнь сжал её за талию и зло укусил за губу:
— Ну как тебе молодой господин Шэнь? Нравится?
Чжоу Ин уже не могла даже просить пощады. Третий дядя словно сошёл с ума — стоило ей издать хоть звук, как он снова наваливался на неё без конца.
Она вся в поту, с трудом покачала головой.
Гу Чанцзюнь одной рукой взял её за подбородок и сверху вниз оглядел: такая растрёпанная, такая соблазнительная, такая манящая.
Он с издёвкой проговорил:
— Интересно, что подумают в доме Шэней, если узнают, что ты каждый день проводишь в покоях собственного третьего дяди, лежишь вот на этом ложе?
Чжоу Ин с болью отвернулась, и слёзы упали на покрывало под ней.
— Третий дядя…
Она умоляла. Хотя некоторые вещи уже нельзя изменить, она всё ещё могла обманывать себя. Но слова Гу Чанцзюня будто сдирали с неё последнюю защиту, оставляя без места, куда можно было бы спрятаться.
Насмешничав вдоволь, Гу Чанцзюнь медленно выпрямился. Лишившись его хватки, Чжоу Ин дрожащим комочком подобралась.
Гу Чанцзюнь подошёл к столу, достал из ящика черепаховую шкатулку, вернулся и протянул её Чжоу Ин:
— Привёз тебе с севера.
Пальцы девушки всё ещё дрожали. Она открыла шкатулку.
Пара серёжек из точёной меди с инкрустацией из бирюзы.
Гу Чанцзюнь сказал:
— Думал о тебе в дороге — и купил.
Эти слова застали её врасплох. Ошеломлённая, она подняла глаза — неужели это сказал третий дядя?
Гу Чанцзюнь погладил её по волосам:
— Чжоу Ин, дай мне немного времени.
Девушка смотрела на него, и её глаза медленно наполнились слезами.
— Я не позволю тебе быть со мной без чести и имени.
Он сказал это.
Руки Чжоу Ин разжались, и шкатулка упала ей на колени.
Гу Чанцзюнь обнял её и крепко поцеловал дважды.
— Возможно, мне предстоит отправиться на войну. Обстановка на севере изменилась. В прошлый раз, когда я говорил, что еду в Цзиньян, на самом деле направлялся к границе, чтобы эвакуировать жителей. — Он понизил голос. — Война опасна. Боюсь, могу не вернуться и тем самым испортить тебе всю жизнь. Поэтому до сих пор не давал обещаний.
Чжоу Ин крепко сжала его рукав:
— Третий дядя, нельзя ли не ехать…
Он взял её лицо в ладони и прижал свой лоб к её лбу:
— Ло Байи уже вызван на северные рубежи. Он не знает местности в Северной пустыне, а у меня там есть информаторы. Мне обязательно нужно ехать.
— Боевые действия ещё не начались. Когда именно отправлюсь — неизвестно. — Гу Чанцзюнь продолжал. — Но если я вернусь живым, Чжоу Ин, нам, возможно, предстоит сразиться в ещё более тяжёлом сражении. Согласишься ли ты пройти его со мной?
Чжоу Ин никогда не думала об этом. С тех пор как третий дядя не сдержался и поцеловал её, она словно жила в нереальном сне.
Она наслаждалась этим мимолётным теплом, но не осмеливалась слишком надеяться.
Особенно учитывая, что их связь — тайна, которую нельзя выносить на свет.
Она предпочитала ни о чём не думать.
Стоило задуматься — и она больше не смогла бы смотреть ему в глаза.
Что подумают о ней имя рода Гу, бабушка, вторая тётушка? Какие слухи пойдут по городу? Как третий дядя сможет смотреть в глаза своим коллегам при дворе?
Она не питала к нему никаких надежд. Будь он горяч или холоден — она примет любое его настроение.
В её сердце эта связь никогда не могла быть долгой.
Третий дядя — человек расчёта. Он всегда взвешивает выгоды и убытки, слишком рассудителен, чтобы допустить что-то, что может навредить ему. Что он тогда с ней сделает?
Она никогда не смела надеяться стать для кого-то незаменимой. Вся её жизнь — как тростинка на воде, лишь бесконечная борьба и угодливость. Даже бабушка сначала винила её за то, что она нарушила прежнее спокойствие рода Гу. Только смерть приёмного отца изменила отношение старшей госпожи. Та решила, что Чжоу Ин — единственная забота покойного в этом мире, и потому стремилась как можно лучше устроить её будущее.
Какова бы ни была правда, Чжоу Ин уже была благодарна судьбе: у неё есть семья, которая дала ей приют, защищает её и не позволяет другим унижать. Этого достаточно.
Образ той далёкой женщины в красном платье становился всё более размытым в её памяти. Она приняла свою роль приёмной дочери рода Гу. Сейчас всё, что у неё есть, — это лишь это имя.
Но третий дядя сказал, что не позволит ей быть с ним без чести и имени.
Как ей это понимать?
Какое новое имя он ей даст?
Однажды она читала рассказ, где господин Чэнь, чтобы жениться на вдове старшего брата, сначала инсценировал её смерть, а потом тайно поселил в маленьком домике за городом, где она стала его наложницей.
Она представила себе, как сама всю жизнь прячется в домике, устроенном для неё Гу Чанцзюнем.
В её глазах вспыхнул страх.
Это будет целая жизнь во тьме…
Гу Чанцзюнь нежно коснулся её губ и тихо спросил:
— Больно ещё?
Мысли Чжоу Ин оборвались, и вся путаница исчезла.
Она подняла глаза — перед ней были лишь его глубокие, серьёзные черты.
— Третий дядя… — тихо позвала она, не зная, что ещё сказать.
Гу Чанцзюнь коснулся её губ и мягко произнёс:
— Раньше я никогда не женился, считал женщин обузой.
— Но теперь, — он приподнял её подбородок и, не отрываясь, целовал снова и снова, — хочу как можно скорее официально сделать тебя своей.
Чжоу Ин замерла, не понимая его слов. Губы Гу Чанцзюня коснулись её уха, и он прошептал несколько слов.
Бах! Её будто ударило молнией. Она остолбенела, щёки залились алым, словно их облили киноварью.
Как он… как он мог сказать такие… такие непристойные вещи…
Гу Чанцзюнь не дал ей убежать, крепко удерживая за плечи, и чётко произнёс:
— Так что дай мне немного времени, хорошо?
***
Вернувшись во двор Цинло, Чжоу Ин долго не могла прийти в себя.
Никто не знал, о чём они говорили наедине. Она не могла спросить Лоюнь и не имела возможности ни с кем поделиться.
О том, о чём она никогда не думала, третий дядя думал.
С каких пор он стал так думать?
Она перебрала все воспоминания — но не нашла ни единого намёка.
Однако прежде чем Гу Чанцзюнь успел уехать в поход, их ждал новый кризис.
В один из дней неожиданно прибыли посланцы из дворца.
Старшая госпожа узнала их: это были главный евнух усадьбы Сюйюй и сам господин Лю, приближённый самого императора.
Гу Чанцзюня не было дома, поэтому старшая госпожа приняла обоих.
В отличие от высокомерного и надменного господина У из усадьбы Сюйюй, господин Лю был крайне учтив. Он вежливо поклонился старшей госпоже и лишь затем объяснил цель визита:
— Во дворце Сюйюй слишком тихо. У государыни нет детей, и она завидует молодым девушкам. Часто приглашает дочерей знатных семей побеседовать. Раньше госпожа Гу находилась в трауре и не могла выходить в свет, поэтому государыня не осмеливалась звать её. Теперь же траур окончен, и мы пришли передать приглашение: не соизволит ли госпожа Гу заглянуть во дворец и составить компанию государыне?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Благодарю государыню за милость. Однако моя внучка слаба здоровьем. Недавно простудилась, боюсь, не передать ли ей болезнь государыне. Как только поправится — непременно явится поклониться.
http://bllate.org/book/6516/621768
Готово:
