Он лично подал прошение императору, чтобы войти во внутренние покои и забрать девочку, которую его старший брат взял на воспитание — племянницу. Хотя, по слухам, она могла быть и родной дочерью Гу Чанлина, рождённой от связи на стороне.
Неужели он боится, что та причинит страдания Чжоу Ин?
Брови императрицы Ло непроизвольно дрогнули. В его глазах она, видимо, всего лишь коварная наложница, злодейка.
Императрица Ло сжала кулаки, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Пусть войдёт и заберёт её.
Молодой евнух замялся, опустив голову:
— Маркиз Аньпин сказал, что будет ждать снаружи. Хотя он и получил императорское разрешение войти во внутренние покои, но встречаться с наложницей — не то же самое. Если мы впустим его сюда, разве это не навредит самому маркизу?
Императрица Ло фыркнула, будто услышала самый забавный анекдот:
— Хорошо, пусть ждёт.
Она повернулась к Чжоу Ин:
— Слышала, ты ухаживала за старшей госпожой в доме, пока та болела?
Чжоу Ин кивнула, не понимая, к чему клонит императрица.
— У меня уже много лет болит поясница. У вас, девушки, руки мягкие — помассируй-ка мне спину?
Увидев, что Чжоу Ин колеблется, императрица добавила:
— Что же, госпожа Гу не желает?
Чжоу Ин опустилась на колени:
— Служанка повинуется.
Едва она договорила, как за дверью послышались шаги, и во дворе все разом опустились на колени:
— Да здравствует император!
Императрица Ло стиснула зубы:
— Император явился как раз вовремя.
Из-за этой девчонки Гу Чанцзюнь привёл самого императора, чтобы вынудить её отпустить?
Прекрасно. Просто великолепно. Что они о ней думают? Неужели она настолько мелочна, чтобы мстить какой-то юной девчонке?
Чжоу Ин вовремя попросила разрешения удалиться. Император Цзинь откинул занавеску и вошёл. Императрица Ло закрыла глаза и махнула рукой, отпуская её.
Император Цзинь проводил взглядом удаляющуюся спину Чжоу Ин, задумчиво погрузившись в размышления.
Чжоу Ин увидела Гу Чанцзюня за воротами дворца и наконец почувствовала облегчение.
Гу Чанцзюнь шагнул навстречу, внимательно осмотрел её:
— С тобой всё в порядке? Она тебя не обидела?
Чжоу Ин покачала головой, лицо её побледнело:
— Дядя, как вы здесь оказались?
Гу Чанцзюнь промолчал и протянул руку, чтобы взять её за ладонь.
Чжоу Ин отступила на шаг и покачала головой:
— Дядя…
Сзади подбежала Чуньси:
— Госпожа, с вами всё хорошо? Служанка чуть с ума не сошла от страха!
Во дворце строгие правила — одно неверное слово и можно лишиться головы.
Император Цзинь остался, пообедал с императрицей и вскоре ушёл заниматься делами.
После обеда императрица Ло приняла ванну и растянулась на ложе, пока служанки натирали ей спину ароматной мазью.
Прошло немало времени, прежде чем она приподняла веки и медленно произнесла:
— Чуньяо, тебе не кажется, что эта госпожа Гу похожа на кого-то?
Чуньяо кивнула:
— Если бы вы не спросили, служанка и не посмела бы сказать, но госпожа Гу немного похожа на вас, госпожа.
Она тут же добавила, опасаясь, что сказала слишком дерзко:
— Хотя, конечно, не так прекрасна, как вы.
Императрица Ло покачала головой и прикусила губу:
— Похожа на меня? Но в её лице есть что-то знакомое… Где же я её видела?
Императрица погрузилась в размышления. Чуньяо не посмела мешать, укрыла её одеялом и тихо вышла.
За воротами дворца неприметная коляска с зелёными занавесками медленно катилась по улице.
Гу Чанцзюнь молча сидел в ней, держа Чжоу Ин за руку.
Прошло немало времени, прежде чем Чжоу Ин подняла на него глаза:
— Дядя, у нас с родом Ло какие-то старые счёты?
Гу Чанцзюнь опустил взгляд:
— Придворные дела сложны.
Чжоу Ин сжала губы:
— Я не о том. Мне показалось, будто императрица Ло очень вас ненавидит?
Гу Чанцзюнь промолчал и лишь погладил её по волосам.
Вскоре после того, как Чжоу Ин покинула дворец, её снова вызвали туда.
На сей раз не по воле императрицы Ло — императрица-мать повелела, чтобы все чиновники второго ранга и выше привели своих незамужних дочерей во дворец на аудиенцию.
Приближался праздник рождения императора, и все князья-вассалы просили разрешения вернуться в столицу, чтобы поздравить его. Жена князя Лин уже пять лет как умерла, и он до сих пор не женился повторно. Эта встреча была устроена специально, чтобы выбрать ему новую супругу.
Воспользовавшись этим событием, император Цзинь издал несколько указов.
Первый — о помолвке Ло Байи, только что вернувшегося с северных границ, и принцессы Миньхуэй.
В павильоне Шоуфан императрицы-матери собрались дамы в роскошных нарядах.
Тихо стоявшую в углу Чжоу Ин вдруг окликнули:
— Госпожа Гу, подойди-ка сюда, дай взглянуть.
Чжоу Ин подняла глаза — на неё смотрели все присутствующие.
Рядом с императрицей-матерью сидела императрица Ло в алых церемониальных одеждах и улыбалась ей.
Кто-то воскликнул:
— Какая прекрасная девушка из дома маркиза Аньпина! Говорят, добрая и благородная.
Императрица-мать, увидев Чжоу Ин, явно удивилась.
Эта девочка… где-то уже встречалась?
Императрица-мать поманила её:
— Дитя, подойди.
Чжоу Ин встала и медленно пошла вперёд.
На неё падали сотни взглядов, и это внимание причиняло ей муку. Она всегда старалась быть незаметной, не выделяться — но, похоже, судьба распорядилась иначе.
Она была единственной, кого императрица-мать пригласила подойти ближе.
Остановившись перед императрицей-матерью и императрицей Ло, она снова поклонилась. Та велела ей встать, взяла за руку и внимательно разглядывала, обращаясь к императрице Ло:
— В этой девочке что-то знакомое… Кажется, я где-то её видела. А ты?
Императрица Ло улыбнулась:
— Верно, матушка. Просто вы так расположены к ней, что она кажется вам особенной.
Отношения между императрицей-матерью и императрицей Ло никогда не были тёплыми, но перед посторонними следовало сохранять видимость гармонии.
Одна из дам сказала:
— Мне кажется, она немного похожа на Инин.
Это была великая принцесса Тунъян, дочь прежнего императора и его первой императрицы, свекровь супруги маркиза Чанпина.
Великой принцессе Тунъян было уже за шестьдесят, но выглядела она гораздо моложе. Как первая дочь императора, она пользовалась особым расположением отца и вышла замуж за тогдашнего выпускника императорских экзаменов. Их брак был счастливым, и многие в столице завидовали ей.
Чжоу Ин почти уже должна была выйти замуж за наследного сына маркиза Чанпина, но семья Су отказалась от помолвки, опасаясь, что она не сможет иметь детей. Позже они усыновили её как приёмную дочь и с тех пор всячески её поддерживали, чувствуя перед ней вину.
Императрица-мать вдруг вспомнила:
— Точно! Особенно глаза — ведь они очень похожи на твои, Ло.
Она улыбнулась императрице Ло:
— Эта девочка словно создана для тебя.
Императрица Ло с трудом удержала улыбку:
— Раз матушка так говорит, значит, правда похожи. Госпожа Гу, подойди.
Чжоу Ин поклонилась императрице Ло:
— Ваше величество.
Императрица Ло сказала:
— Неудивительно, что я сразу полюбила тебя. Впредь заходи ко мне почаще.
Она сняла со своей головы золотую заколку с изогнутым концом и вставила в причёску Чжоу Ин. На заколке висели бусины из аквамарина — украшение было тяжёлым и явно очень ценным.
Чжоу Ин поклонилась в благодарность. Отказаться от подарка императрицы при стольких свидетелях было невозможно.
Императрица-мать хотела что-то сказать, глядя на заколку, но вовремя сдержалась и промолчала.
Принцесса Миньхуэй, сидевшая неподалёку, тревожно заерзала. Тётушка что творит? Вместо того чтобы проучить эту Чжоу Ин, она отдала ей свою любимую заколку — ту самую, что когда-то подарил император! Такое внимание только придаст той ещё больше дерзости!
Принцесса Миньхуэй была прямолинейной и не умела скрывать эмоций. Императрица-мать сразу заметила её недовольство и с улыбкой сказала:
— Наша принцесса Минь, что с тобой? Надулась, как рыбка? Подойди-ка сюда.
Принцессе Миньхуэй только что объявили о помолвке, и настроение у неё было двойственное: с одной стороны, она радовалась, что наконец станет женой двоюродного брата, с другой — ей было горько, что только помолвка вынудила его жениться на ней.
На севере назревала война, и Ло Байи должен был вести войска на северные границы. Помолвку объявили именно сейчас, чтобы у него остался наследник — но об этом никто не осмеливался говорить вслух, ведь это звучало слишком зловеще.
Если бы не напряжённая обстановка на севере, она, возможно, так и не вышла бы за него замуж.
Принцесса Миньхуэй подошла и, надувшись, прижалась к коленям императрицы-матери:
— Матушка, мне просто завидно! Тётушка так прекрасна, а мы, сёстры, все в отца — у нас такие грубые лица.
Все засмеялись.
В этот момент глашатай объявил начало пира. Женский пир устроили в павильоне Линфэн — двухэтажном здании у воды, с прекрасным видом. Императрица-мать велела всем отправляться туда.
Когда дамы вышли, из-за ширмы вышел человек.
— Матушка, я чуть не задохнулся от скуки! — воскликнул он.
Ему было за тридцать, лицо — благородное, но в глазах читалась жестокость. Это был младший сын императрицы-матери, самый любимый.
Князь Лин был человеком вольным и, не обращая внимания на присутствие великой принцессы, громко потребовал чаю.
Императрица-мать усмехнулась:
— Ты что, хочешь, чтобы брат тебя выпорол? Как ты посмел подглядывать за дамами из-за ширмы!
Князь Лин беззаботно уселся на стул и, выпив чашку чая, сказал:
— Да какие же это красавицы! В столице больше нет настоящих женщин? Принцесса Миньхуэй такая высокая и широкоплечая — я сначала подумал, что это мужчина! И такая громила ещё и прижалась к вашим коленям! Меня просто тошнит. Неудивительно, что Ло Байи не хотел на ней жениться — брату пришлось приказать ему. В моём Шу таких изящных девушек хоть отбавляй.
Императрица-мать нахмурилась:
— Замолчи! Ты ещё скажи! Твоя жена умерла всего через несколько лет замужества, а ты в своём гареме держишь всякую дрянь! Думаешь, я не знаю?
Князь Лин и не думал пугаться:
— Ну что вы, матушка! Все мужчины таковы. Разве брат не держит весь гарем пустым ради одной больной наложницы?
Императрица-мать рассердилась:
— Дурак! Ты не сравним с твоим братом! Чем старше становишься, тем безрассуднее! Если тебе не нравятся эти девушки, женись на какой-нибудь танцовщице! Пусть весь свет смеётся над тобой — посмотрим, стану ли я тебя тогда защищать!
Князь Лин скривился. Великая принцесса Тунъян поспешила сгладить ситуацию:
— Матушка, не гневайтесь. Младший брат, разве это не глупо? Ты сам просил подыскать тебе супругу, матушка собрала всех дочерей чиновников первого ранга, чтобы ты выбрал, а ты говоришь такие вещи! Неужели ты не ценишь её заботу?
Князь Лин смутился:
— Да ведь никого нет… Просто подумал вслух.
Он помолчал и добавил:
— Хотя… дочь маркиза Аньпина неплоха.
Императрица-мать облегчённо вздохнула:
— Так и быть, пусть будет она.
Великая принцесса Тунъян замялась:
— Матушка, эта девушка…
Императрица-мать сразу поняла, что дело нечисто.
— Ах да, разве ты не хотела выдать её за Юаньчжи? Получилось?
Великая принцесса покачала головой:
— Недавно встретили одного прорицателя. Он предсказал этой девушке судьбу: бездетность и ранняя смерть. Её ждёт короткая жизнь и одиночество.
Императрица-мать вздрогнула:
— Это плохо! Первая жена князя тоже умерла бездетной. Не стоит рисковать снова.
Князь Лин пожал плечами:
— Детей можно усыновить. Да и к сорока годам женщина всё равно теряет красоту. Зачем держать её дольше?
Его слова заставили придворных задрожать от страха. Великая принцесса и императрица-мать были в возрасте, и такие слова звучали особенно оскорбительно.
Князь Лин, заметив их выражения, поспешил сменить тему:
— Матушка, я-то не против. Вот только согласится ли маркиз Аньпин?
Гу Чанцзюнь презирал князя Лин и даже не делал вид, что уважает его. Отдать свою племянницу в дом такого человека — значит связать себя с ним навеки.
Императрица-мать вспомнила о гордом и непокорном характере Гу Чанцзюня и почувствовала раздражение. Князь Лин — её сын, и чужое неуважение к нему её задевало. Но император доверял Гу Чанцзюню, и тот много сделал для укрепления трона, так что она могла лишь держать обиду в себе.
— Что ему не нравится? Он всего лишь маркиз — стать родственником князя для него честь!
Великая принцесса Тунъян возразила:
— Но ведь все только что говорили, что эта девушка очень похожа на императрицу Ло. Если князь Лин женится на ней, император может…
Императрица-мать прикусила губу. Действительно, император безумно любил императрицу Ло — десять лет не проводил отбора наложниц, и за эти годы во дворце не родилось ни одного ребёнка.
Князь Лин презрительно фыркнул:
— Кто вообще захочет!
http://bllate.org/book/6516/621770
Готово:
