Императрица Ло была слаба здоровьем. С тех пор как вошла во дворец, хоть и получала самые дорогие лекарства и заботу искуснейших врачей, едва лишь удерживалась на ногах — жизни её ничто не угрожало, но жилось ей тяжело и несвободно. У неё не было собственных детей, поэтому она особенно баловала племянников и племянниц из рода Ло, в особенности Миньхуэй. Та была здорова, сообразительна и полна жизненной силы — всего того, о чём императрица так мечтала, но чего сама была лишена. Потому и любила её больше всех, почти до избалованности.
Император, видя, как дорога Миньхуэй императрице Ло, тоже проявлял к ней великую милость.
Чем больше ласки и вседозволенности получала Миньхуэй, тем более своенравной становилась: привыкла, что всё, что ей не нужно, она сама отвергает первой, и никак не могла смириться с тем, что кто-то относится к ней холодно или равнодушно.
Императрица Ло, воспитывавшая её как родную дочь, прекрасно понимала, что та задумала.
Погладив Миньхуэй по волосам, она тихо спросила:
— Так чего же ты хочешь?
Миньхуэй замерла. Весь этот плач и причитания вели именно к этому моменту — к этим словам.
— Тётушка, я слышала, будто Гу Ин уже договорились с Домом маркиза Чанпина насчёт помолвки и даже назначили день… Но вдруг несколько дней назад распространили слухи, будто это не помолвка вовсе, а просто приём в приёмные дочери супругой маркиза Чанпина. — Миньхуэй узнала кое-что о Чжоу Ин от госпожи Ло; хотя переговоры о браке велись тайно, госпожа Ло всё же получала кое-какие сведения.
Миньхуэй следила за судьбой Чжоу Ин особенно пристально.
— Вдруг хорошая помолвка сорвалась? Неужели мой двоюродный брат что-то затеял? Если позволить ему продолжать в том же духе, он непременно наделает бед! Тётушка, вы столько лет терпели и мучились, прежде чем укрепились при дворе, да и дедушка всегда был осторожен и строго соблюдал все правила… Мне страшно становится!
Миньхуэй села прямо, широко распахнула глаза и крепко сжала руку императрицы:
— Тётушка, если бы Гу Ин побыстрее вышла замуж, мой двоюродный брат, может, и остыл бы?
Императрица Ло бросила на неё холодный взгляд и выдернула руку:
— Миньхуэй, ты слишком наивна. Кто мы такие, чтобы решать, с кем Дому маркиза Аньпина заключать брак? Это люди, которым доверяет сам Император!
— Именно потому, что Император им доверяет, их и следует ласкать, утешать и поддерживать! — настаивала Миньхуэй. — Я слышала, среди князей, прибывших ко двору на празднование дня рождения Императора, есть один — Линский князь, ещё не женатый…
Лицо императрицы Ло потемнело. Она резко оттолкнула племянницу:
— Ты совсем с ума сошла!
Слова застряли у неё в горле, и она закашлялась.
Миньхуэй испугалась, тут же позвала служанок за нюхательной солью и сама обняла императрицу, осторожно похлопывая её по спине:
— Простите меня, тётушка! Миньхуэй виновата! Больше не посмею! Ни за что больше не посмею! Я сделаю всё, что вы скажете!
Её тревога была искренней — слёзы текли ручьём.
Старшая служанка усадьбы Сюйюй подбежала, раздвинув толпу придворных, положила под язык императрицы целебную пилюлю и поднесла к её носу эмалированный флакон с нюхательной солью.
Вскоре императрица открыла глаза, дыхание выровнялось.
Миньхуэй прижималась к ней, рыдая:
— Простите меня, тётушка! Это я во всём виновата! Я такая глупая!
Императрица слабо вздохнула:
— Глупышка… Я на тебя не сержусь. Это моё тело — оно само по себе такое хрупкое…
Миньхуэй покачала головой:
— Это я вас рассердила! Просто мне стало так страшно… Я ведь с детства решила, что стану женой двоюродного брата. Если этого не случится, мне остаётся только умереть…
Не успела она договорить, как императрица снова задохнулась. Старшая служанка, гладя её по спине, мягко напомнила:
— Ваше высочество, позвольте императрице немного отдохнуть?
Говорить о смерти, зная, как императрица любит принцессу, будто родную дочь… Неужели принцесса Минь настолько бестактна?
Лицо императрицы побледнело. Она протянула руку и ледяными пальцами коснулась тыльной стороны ладони Миньхуэй.
Даже в самый жаркий летний день её конечности оставались ледяными.
— Миньхуэй, будь умницей. Тётушка подумает, как тебе помочь. Только не настаивай слишком упрямо — в конце концов, ты сама пострадаешь.
Затем она приказала старшей служанке:
— Позови госпожу Ло. Хочу с ней поговорить.
Миньхуэй поджала губы:
— Тётушка, тётушка ничего не сможет. Если бы двоюродный брат слушался, давно бы…
Давно бы она стала его женой и не томилась бы до сих пор.
Никто не мог заставить Ло Байи жениться против его воли — иначе семья давно бы всё устроила.
— Ты, девочка, не лезь в эти дела. Брак между родами Ло и Гу невозможен. Ты не понимаешь всей сложности ситуации, — прерывисто произнесла императрица.
Гу и Ло — два столпа, на которых держится трон Императора. Они контролируют друг друга, уравновешивают силы. Если же объединятся в одно целое, как Императору спокойно сидеть на престоле?
Сколько бы Ло Байи ни любил Чжоу Ин, это останется лишь мечтой. Он понимает политические последствия, и семья никогда не позволит ему взять в жёны девушку из Дома маркиза Аньпина.
— Если веришь тётушке, больше не вмешивайся в это дело.
Проводив Миньхуэй, старшая служанка вернулась к ложу. Императрица уже переоделась и, прислонившись к подушкам, пила чай.
— Ваше величество, принцессе Минь пора подумать о замужестве, — осторожно заметила служанка. — Иначе она ещё вас втянет в неприятности. Вы ведь бездетны… Как трудно удерживать милость Императора!
— Я всё знаю, Цинъюань. Прикажи маленькой кухне приготовить сегодня «сусы-нюйгао» — любимое лакомство Императора. А потом передай ему, что я соскучилась.
Цинъюань внутренне вздохнула. Несколько дней назад императрица капризничала и отказала Императору в ласках. Обычно после ссор именно он первым шёл на примирение. Теперь же, чтобы просить за род Ло, ей придётся самой сделать первый шаг.
Поздней ночью, закончив дела государственные, Император вспомнил о приглашении императрицы и поспешил в усадьбу Сюйюй.
Ночь была прохладной, и вдали, у ворот усадьбы, он увидел хрупкую фигуру с фонарём, которая нетерпеливо всматривалась в темноту.
Сердце Императора сжалось. Он приказал остановить паланкин и подошёл ближе. Да, это была императрица Ло.
Он обрадовался, забрал у неё фонарь и отбросил в сторону:
— Любимая, как ты можешь стоять на сквозняке? Губы совсем посинели!
Разгневанно обернулся к служанкам:
— Как вы за ней ухаживаете?
Императрица тихонько дёрнула его за рукав, и гнев Императора тут же растаял. Он наклонился и бережно поднял её на руки.
Придворные опустили головы и расступились, не смея поднять глаз.
Император донёс императрицу до покоев и приказал подать горячую воду, чтобы согреть её.
Глаза императрицы наполнились слезами. Она обвила руками талию Императора и прошептала хрипловато:
— Государь… Вы всё ещё сердитесь на меня?
Увидев её такую нежную и покорную, Император, который и не злился вовсе, тем более не стал бы использовать её уступчивость против неё.
Он прижал её к себе и опустился на ложе.
— Ининь, я уже две ночи болен тоской по тебе…
Алый шёлковый занавес упал на пол. Императрица запрокинула голову и тихо попросила:
— Лёгче, Лю-гэ…
«Ининь», «Лю-гэ» — так они называли друг друга в юности. Хотя встретились поздно, Император был счастлив: он обладал ею в расцвете её красоты. Эта несравненная женщина полностью соответствовала всем его желаниям. С тех пор как она появилась в его жизни, он больше не чувствовал одиночества.
Императрица вцепилась в алый шёлковый покров, но её глаза оставались пустыми — в них не было и тени страсти.
Она не любила его. И именно поэтому так ясно осознавала, как манипулировать его чувствами все эти годы.
Тот, кого она любила, навсегда остался в прошлом…
В усадьбе Байин Гу Чанцзюнь ел немного золотистых рулетиков и охлаждённых мёдом дынных долек. Вошёл Бэйминь, заменил чай и сообщил:
— Девушка Ин велела: золотистые рулетики могут быть приторными, лучше запить их люйаньским гуапянем.
Гу Чанцзюнь на мгновение замер, затем отложил кисть и потеребил переносицу.
— Какое сегодня число?
— Сегодня тридцатое июля, скоро осень. Девушка Ин уже сшила несколько осенних халатов и велела приготовить их для вас, господин маркиз.
Гу Чанцзюнь взглянул на него и бросил недовольно:
— Болтун!
Всё «девушка Ин» да «девушка Ин»! Она сама делает для него вещи, но прячется, будто он чудовище какое, боится подойти ближе!
Бэйминь пояснил:
— Через несколько дней годовщина кончины старшего господина. Господин Ван и другие советуют вам в этом году лично отправиться на кладбище. Они не смеют спрашивать сами и попросили меня узнать.
Брови Гу Чанцзюня нахмурились. Он долго молчал, потом сделал глоток чая:
— Вон.
Бэйминь съёжился и поспешно выскользнул за дверь.
Старший господин — это рана в сердце маркиза, которую нельзя трогать.
Тем временем Чжоу Ин готовила бумажные деньги и шила одежду с обувью — всё это она собиралась сжечь в память о приёмных родителях.
Она мечтала поехать на кладбище, но не знала, разрешит ли ей третий дядя. По обычаю девушки не ходили на поминальные церемонии — это прерогатива сыновей и внуков. В прошлом году она тоже подготовила много вещей, но в итоге всё передала Бэйминю, чтобы тот сжёг вместо неё.
Пока она давала указания Лоюнь и Цюйся, чтобы те разложили подношения, пришёл слуга с известием: старшая госпожа зовёт.
Чжоу Ин переоделась и направилась в усадьбу Цзиньхуа. Зайдя внутрь, она увидела, что там уже сидят госпожа Чэнь и Гу Чанцзюнь.
Старшая госпожа показала на скамеечку у ложа:
— Садись, дитя.
Гу Чанцзюнь бросил мимолётный взгляд и уловил лёгкую тень в дверях. Чжоу Ин сделала реверанс, и старшая госпожа тут же ткнула Гу Чанцзюня:
— Девочка тебе кланяется — хоть бы слово сказал!
Гу Чанцзюнь кашлянул и, наконец, повернулся. Его взгляд скользнул по чистому лицу Чжоу Ин, но тут же отвёлся в сторону.
— Ну, садись.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Вечно хмуришься! Неужто все в доме твои враги?
Было заметно, что она в прекрасном настроении. Даже с Гу Чанцзюнем говорила без прежней робости.
Чжоу Ин, всегда внимательная, сразу всё поняла. Её глаза засияли: неужели третий дядя согласился поехать на поминки к приёмному отцу?
— Ин, раз ты сшила одежды и обувь для своих родителей, передай их потом своему третьему дяде, — подтвердила её догадку старшая госпожа.
Это добрый знак! Значит, в сердце третьего дяди начинает заживать старая рана!
— Хорошо! Сейчас же пойду! — радостно вскочила Чжоу Ин.
Старшая госпожа остановила её:
— Куда торопишься, глупышка? До церемонии ещё много времени. Отправишь вещи через слуг.
Чжоу Ин улыбнулась:
— Да, я ещё приготовлю несколько блюд, которые любили родители, и попрошу третьего дядю…
Говоря это, она невольно взглянула на Гу Чанцзюня — и встретила его тёмные, пронзительные глаза, устремлённые прямо на неё. Голос предательски дрогнул, горло сжалось, ладони вспотели:
— …попрошу третьего дядю… передать им.
Гу Чанцзюнь заметил, как её щёки залились румянцем.
Она опустила голову, длинные ресницы прикрыли блестящие глаза.
Губы дрожали, пальцы нервно теребили рукав, а потом она нарочито беззаботно отвела взгляд в сторону.
Уголки губ Гу Чанцзюня дрогнули. В груди разлилась странная, приятная тёплость.
Старшая госпожа и госпожа Чэнь о чём-то совещались, обсуждая подношения, и не заметили той крошечной искры, что проскочила между дядей и племянницей.
Даже сами они этого не осознали. А когда поймут — будет уже поздно: чувство пустит корни так глубоко, что не вырвать.
Через пару дней Чжоу Ин заглянула в усадьбу Байин.
Она пришла не за тем, чтобы передать поминальные вещи.
Скромно поклонившись, она замерла у двери и долго молчала.
Гу Чанцзюнь читал книгу. Только что ушли советники, на столе царил беспорядок: по центру лежали план церемонии, список подношений, благоприятное время, назначенное главным астрологом, и список родственников, которые приедут на поминки.
Род Гу происходил из Лунаня. Хотя ветвь Гу Чанцзюня осталась почти без наследников, в роду всё ещё было немало дальних родичей.
Девушка молчала, и он не спешил выяснять, зачем она пришла. За книгой он чуть приподнял бровь. В играх на выдержку он ещё не проигрывал.
Но Чжоу Ин первой не выдержала.
Давление, исходящее от третьего дяди, было слишком велико — она задыхалась.
В комнате стояла гробовая тишина, и ей стало невыносимо неловко.
— Третий дядя, я хотела…
Её тихий, мягкий голос нарушил тишину. Гу Чанцзюнь отложил книгу и посмотрел на неё.
Его взгляд был спокоен, но от него у неё перехватывало дыхание.
Щёки мгновенно вспыхнули, слова путались:
— На этих поминках… можно мне…
Гу Чанцзюнь перебил:
— Ты тоже хочешь поехать.
Он произнёс это уверенно, будто читал все её тайные мысли.
Чжоу Ин кивнула и тихо пробормотала:
— Я хочу сама убрать поминальный алтарь, сжечь всё для родителей и поговорить с ними.
Она замерла, затаив дыхание, ожидая ответа.
За окном завыл ветер, пламя свечи на столе заколыхалось.
Её стройная тень тоже задрожала.
Свет отражался в её глазах, делая их ещё ярче и притягательнее.
Гу Чанцзюнь сглотнул, быстро сделал глоток чая, чтобы заглушить странную сухость в горле.
— Хорошо.
Он сказал это тихо и быстро, и Чжоу Ин, возможно, даже не расслышала.
http://bllate.org/book/6516/621763
Готово:
