Чжоу Ин слегка нахмурилась:
— Встречала его однажды мельком, знакомства не было. Как девушке из благородного дома водиться с посторонним мужчиной? Скажи я «да» — и честь мою растопчут без жалости. Чжоу Ин всегда осмотрительна и не станет, опираясь лишь на звание дочери маркиза Аньпина, вести себя опрометчиво.
— Правда? А мне говорили, что мой двоюродный брат в вас влюблён.
Голос Миньхуэй дрожал от боли. От природы она была прямолинейна, с детства бегала и дралась вместе с Ло Байи, даже несколько приёмов боевых искусств освоила — не из тех, кто будет глотать обиду и молча страдать.
— Госпожа, — серьёзно сказала Чжоу Ин, — я с генералом Ло встречалась лишь раз. Как могу я заслужить такое обвинение от вас?
— Он из-за вас поссорился с родными, укрылся в канцелярии и не идёт домой. Говорит, вернётся лишь тогда, когда тётушка сама отправится в Дом маркиза Аньпина свататься.
Чжоу Ин сделала почтительный поклон:
— Простите, госпожа, но такие слова мне слушать не подобает, да и не смею я их слушать.
Она собралась уйти, но перед ней внезапно возникла служанка, подняв подбородок, преградила путь. Лишь тогда Чжоу Ин заметила: Чу Янь, Лоюнь и остальные исчезли.
Она обернулась:
— Осмелюсь спросить, госпожа, что всё это значит?
Миньхуэй скрестила руки на груди:
— Я не хотела вас затруднять, госпожа Гу. Вас повсюду хвалят за красоту и добродетель. Прошу вас, перестаньте держать моего двоюродного брата на крючке. Тётушка у нас вспыльчива — если однажды разгневается по-настоящему, то переломать ему обе ноги — ещё мягко будет. Если вы и вправду не питаете к нему чувств, прошу вас прямо сказать ему об этом, пусть наконец от вас отстанет. Не позволяйте ему из-за вас идти наперекор семье.
Чжоу Ин покачала головой:
— Госпожа, вы ставите меня в безвыходное положение. Ло Байи никогда не говорил мне о своих чувствах и не просил руки — как я могу его отвергнуть? Не стану же я сама заявлять: «Я знаю, что ты меня любишь, так что забудь обо мне». А если он в ответ спросит: «Кто ты такая, чтобы так о себе судить?» — что мне тогда делать?
В делах брака разве сама девушка решает? Даже отказывать — это дело семьи, а не её личное. Да и Ло Байи никогда не приходил свататься. С чего же начинать отказ?
Миньхуэй вздохнула:
— Я не хочу вас мучить. Но тётушка ко мне добра, и я не выношу, когда она из-за этого дела страдает, ходит бледная, без сил, голова болит день за днём. Вы — разумная девушка. К тому же между моим дядей и маркизом Аньпина в прошлом были разногласия. Лучше вам держаться подальше друг от друга.
Чжоу Ин усмехнулась:
— Дела двора и дела дяди — это не для меня, девушки из внутренних покоев. Госпожа, уже поздно, мне пора…
— Вы знаете, что мой двоюродный брат сейчас в доме семьи Чэнь? — повысила голос Миньхуэй, видя, что Чжоу Ин не поддаётся. — Из-за вас всё началось, а вы делаете вид, будто вас это не касается! Госпожа Гу, так поступать непорядочно.
Она резко схватила Чжоу Ин за руку:
— Простите, госпожа Гу, но сегодня вы прямо при мне всё проясните с моим двоюродным братом. Я больше не стану смотреть, как из-за вас дядя с тётушкой ссорятся с сыном.
Чжоу Ин попыталась вырваться, но Миньхуэй обладала немалой силой — она крепко держала её и потащила вперёд.
Чжоу Ин пришла в ярость. Ло Байи в доме Чэнь? В такой день, когда девушки собираются вместе, едят цяго, веселятся — что ему здесь делать? Во внешнем дворе даже пира не готовили. Значит, Ло Байи явился без приглашения. Зачем? Неужели правда из-за неё?
В прошлый раз в доме Чэнь тоже «случайно» встретились с Ло Байи. Тогда он пришёл вместе с господином Лу, а тот, кто подменил её вино на зелье, — сестра именно этого господина Лу.
Теперь всё складывалось в пугающую картину.
Неужели каждый раз, выходя из дома, она непременно натыкалась на Ло Байи?
В храме на горе — встречались. В шелковой лавке рода Нин — встречались. В доме семьи Чэнь — снова. А сегодня он здесь опять.
Чжоу Ин изо всех сил вырывалась:
— Госпожа, прошу вас, отпустите! Я знаю, вы — дочь министра У, племянница императрицы, но мой третий дядя тоже служит при дворе, близок к императору. Как вы сами сказали, между нашими семьями старая вражда — зачем же усугублять её новыми обидами?
Она даже прибегла к угрозе, надеясь, что имя дяди возымеет действие.
Миньхуэй лишь презрительно фыркнула:
— Так из-за того, что я вас за руку потащила, маркиз Аньпина пойдёт жаловаться на моего отца? Что ж, подождём и посмотрим — чья власть сильнее: маркиза или моего отца с тётей?
— Министр У — образцовый воспитатель дочерей.
Едва Миньхуэй договорила, как сбоку раздался глубокий, бархатистый мужской голос.
Миньхуэй замерла. Чжоу Ин воспользовалась моментом и вырвалась из её хватки, потирая запястье, на котором остался чёткий след от пальцев. Она обернулась и увидела: за Гу Чанцзюнем следуют Ло Байи и побледневший Чэнь Цижи.
Трое, казалось, направлялись во внешний двор, но почему-то оказались здесь, во внутренних покоях.
Ло Байи нахмурился, бросил взгляд на запястье Чжоу Ин, увидел красные следы и резко бросил:
— У Миньхуэй, что ты творишь? В чужом доме ведёшь себя, будто у себя во дворце?
Миньхуэй задохнулась от гнева:
— Ло… Ло Байи! Ты… ты осмеливаешься меня отчитывать из-за посторонней?
Ло Байи фыркнул:
— Я твой двоюродный брат. Если моя кузина ведёт себя столь невежливо, я обязан не только сделать ей замечание, но и извиниться перед хозяйкой дома!
Он повернулся к Чжоу Ин, и в его взгляде мелькнула редкая для него мягкость:
— Госпожа Гу, простите. Моя кузина избалована тётушкой, с детства своенравна и дерзка. Она училась у императорских мастеров боевых искусств, сильная очень. Вы не повредили руку?
Миньхуэй топнула ногой:
— Ло Байи! Ты предатель! Я — твоя кузина, а ты при посторонних так обо мне говоришь?
Ло Байи не обратил на неё внимания, не сводя глаз с Чжоу Ин:
— Госпожа Гу, прошу вас, не держите зла на мою кузину. Позже я лично принесу вам извинения и преподнесу достойный подарок.
Чжоу Ин отступила на два шага и тихо ответила:
— Не… не нужно.
— Иди сюда.
Нежный, как весенний ветерок, распускающий персиковые цветы, голос раздался за её спиной. Гу Чанцзюнь стоял неподвижно, произнеся всего два слова.
Чжоу Ин обернулась и встретилась с его глубоким, пронзительным взглядом.
Сердце её заколотилось так, будто хотело вырваться из груди. Всё внутри сжалось от странного, необъяснимого чувства.
Она даже не успела осознать, почему так странно себя ведёт, как ноги сами понесли её к нему.
— Третий дядя, — прошептала она почти неслышно.
Гу Чанцзюнь шагнул вперёд и загородил её собой. Вся мягкость, мелькнувшая в его лице мгновение назад, исчезла без следа.
— Генерал Ло, — с ледяной иронией произнёс он, — впредь, выводя родных из дома, будьте осмотрительнее.
Он кивнул Чжоу Ин и повёл её прочь.
Миньхуэй крикнула вслед:
— Гу Ин, подождите! Мы ещё не договорили! Что это значит?
Ло Байи резко схватил её за плечо:
— Хватит! Разве тебе мало позора?
Чэнь Цижи поспешил вмешаться:
— Генерал, не гневайтесь! Всё из-за нашей неповоротливости. Госпожа, прошу вас, не сердитесь — вина целиком на нас.
Слёзы навернулись на глаза Миньхуэй, но она упрямо вскинула подбородок:
— Ло Байи, ты подлец! Посмотрим, кто из нас пожалеет первым!
Что происходило дальше между Миньхуэй и Ло Байи, Чжоу Ин не знала.
Она уже сидела в карете рядом с Гу Чанцзюнем.
— Как третий дядя оказался здесь?
Чжоу Ин налила ему чай.
Гу Чанцзюнь взял чашку, и его пальцы слегка коснулись её кончиков. В этот миг внутри неё вспыхнули невидимые искры, захлестнув всё существо.
Его голос стал мягче:
— Вернулся с дел, услышал, что Ло Байи снова в доме семьи Чэнь. Не смог удержаться.
Не смог удержаться от чего?
От тревоги за Ло Байи? За дом Чэнь? Или за то, что Ло Байи может встретиться с ней?
Щёки Чжоу Ин вспыхнули румянцем.
И тут же в голове мелькнула мысль: раз Гу Чанцзюнь так сказал, значит, слова Миньхуэй правдивы?
Ло Байи влюблён в неё?
Чжоу Ин слегка ошеломило. Она подняла глаза и увидела, что Гу Чанцзюнь смотрит на неё так, будто читает её мысли. Он кивнул:
— Ло Байи — человек не слишком разумный. Он уже предлагал мне вашу руку. Я отказал.
Помолчав, добавил:
— Бабушка об этом не знает.
Чжоу Ин опустила голову, не смея взглянуть на него. Он отсутствовал более двадцати дней — так долго они не виделись. Даже его лёгкий аромат мяты теперь казался ей чужим.
Гу Чанцзюнь спросил:
— Что, расстроилась? Тебе нравится Ло Байи?
Чжоу Ин вздрогнула, подняла глаза и встретила его недовольный взгляд. Поспешно ответила:
— Нет… нет, я едва знаю его, да и… никаких чувств у меня нет.
Гу Чанцзюнь замолчал.
Чжоу Ин, собравшись с духом, тихо напомнила:
— Мы же договорились с третьим дядей… я не выйду замуж…
Гу Чанцзюнь посмотрел на неё. Девушка с белоснежной кожей покраснела до корней волос, прикусила губу, а её большие, влажные глаза робко следили за его выражением лица.
Его пальцы непроизвольно сжались.
Чёрт возьми.
Чжоу Ин растерянно прикусила губу ещё сильнее.
Гу Чанцзюнь резко отвернулся, откинул занавеску и больше не обращал на неё внимания.
— Ууу… тётушка, двоюродный брат слишком жесток! Я — самая близкая ему родственница, а он ради посторонней грубит мне, говорит, что я опозорилась…
Жалобный плач юной девушки доносился из-за полуоткрытого окна с резными ставнями, украшенного изображением сороки на сливе.
Перед главным залом стояли пять–шесть юных евнухов в серо-голубых одеждах, опустив головы. Горничные, проходя мимо, ступали бесшумно. Всё вокруг дышало строгостью и порядком, царившими в этом дворце.
Полуденное солнце проникало сквозь разноцветные витражи, отбрасывая на пол яркие блики.
На ложе лежал толстый алый ковёр. Несмотря на жару конца лета, императрица Ло будто мерзла: в руках она держала медный обогреватель с эмалью, а поверх лёгкого шёлкового платья надела три слоя летней парчи. Она лениво прислонилась к подушкам, длинные ногти, покрытые алой эмалью, неторопливо чертили узоры на обогревателе. Время от времени она бросала взгляд на заплаканную Миньхуэй.
— Брат изменился. Он уже не тот, что в детстве. Раньше, если кто-то обижал меня, он первый вступался. А теперь ради посторонней не только лишил меня лица, но и согласился с насмешкой маркиза Аньпина, будто у меня нет воспитания! — Миньхуэй вытерла слёзы. — Тётушка, неужели он сошёл с ума? Та девушка из рода Гу — лицемерка и бесстыдница! Как он этого не видит? Не отстраняется, не отказывается… держит его на крючке! Разве так поступают порядочные девушки?
Императрица Ло слегка нахмурила брови, похожие на далёкие горы в тумане, и махнула рукой, велев служанкам принести воду для умывания.
— Посмотри на себя, вся как замарашка.
Её голос был тихим, измождённым, будто каждое слово давалось с трудом.
Десять лет подряд она пользовалась милостью императора, поднявшись от простой наложницы до высочайшего сана императрицы. Многие шептались, будто она — искусная колдунья, но мало кто знал, что ей трудно сделать даже несколько шагов без одышки.
— В юности все мы страдаем от подобных вещей, — вздохнула она. — Мне было лет четырнадцать–пятнадцать, и я тоже мечтала о юноше. Ненавидела тех, кто отнимал его у меня, злилась на него за черствость, проклинала свою глупую привязанность.
Она поманила Миньхуэй. Та подползла ближе и положила голову ей на колени. Императрица Ло погладила её по волосам:
— Со временем ты поймёшь: рано или поздно каждый узнаёт, кто действительно достоин его сердца.
Слеза Миньхуэй упала на тонкую, яркую парчу императрицы:
— Боюсь, я никогда этого не пойму. Никто никогда не был ко мне по-настоящему добр. Все эти льстивые улыбки — разве это искренность? Просто кланяются перед тобой из-за тётушки и дедушки.
Единственный, кто всегда был рядом, — только мой двоюродный брат.
Императрица Ло слабо улыбнулась:
— Ты ещё слишком молода. Когда достигнешь моего возраста, поймёшь: искренность нельзя требовать силой.
http://bllate.org/book/6516/621762
Готово:
