— Да, — тихо сказала Чжоу Ин. — Просто бабушка, наверное, сильно рассердилась, и мне от этого немного неловко стало.
Гу Чанцзюнь взял третью вишню в сахаре:
— За свою жизнь твоя бабушка пережила немало бурь и потрясений. Подобная мелочь ей не повредит. — Лучше уж так, чем если бы она узнала, что Чжоу Ин не может иметь детей, и по-настоящему расстроилась бы.
Вскоре маленькая чаша с вишнями опустела. Лицо Чжоу Ин засияло ещё ярче, и она невольно проговорила:
— Завтра приготовлю снежную грушу с лилией и охлажду в леднике. Пусть дядя Трижды вернётся и отведает.
Гу Чанцзюнь слегка нахмурился. Девушка из герцогского дома, которая постоянно готовит сама… это как-то странно и даже неприлично.
— Повара в доме не справляются со своей работой?
Чжоу Ин мягко улыбнулась:
— Нет, старый Бэй очень хорош. Просто я не могу сидеть без дела, люблю заниматься такими мелочами. — Я ведь ничего не зарабатываю, только пользуюсь чужим добром. Хочется хоть чем-то быть полезной, чтобы чувствовать себя чуть лучше.
Гу Чанцзюнь поднял глаза — и встретился взглядом с лицом, подобным распустившемуся лотосу: свежим, сияющим и живым. Всё её привычное напряжение, робость и страх будто испарились. Её маленькие губки не переставали болтать, рассказывая ему всякие пустяки, совершенно бесполезные и пустые слова… но Гу Чанцзюнь, к своему удивлению, не чувствовал раздражения и даже не хмурился.
При тусклом свете лампы он заметил тень её высокой причёски на оконном стекле за спиной. Длинная шея, узкие плечи, плавные изгибы… А потом снова взглянул на её губы.
Жарко.
Эта душная летняя ночь.
Даже всегда горящие благовония «чэньшуй» показались теперь лишними, будто мешали дышать.
Эти болтающие губы, из которых то и дело вырывались мягкие женские звуки, эти губы, которые порой прикусывались белоснежными зубками и казались невероятно нежными…
Откуда он знал, какие они тёплые, мягкие и сладкие?
Он знал.
В тот день в карете, когда она бросилась к нему, её губы на миг коснулись его щеки.
Мгновение — и больше никогда не забыть. Не хотел забывать.
— Ещё сделаю лунные пастилы и жареные облачка… Когда-нибудь я…
Она не договорила.
Гу Чанцзюнь вдруг наклонился вперёд. Пересекая пространство за столом из хуанхуали, он приблизился так близко, что его бледные, тонкие губы почти коснулись её губ…
Чжоу Ин широко раскрыла глаза и замерла, задержав дыхание.
Гу Чанцзюнь остановился. Его пальцы коснулись её виска, словно что-то сняли.
— Мошка, — тихо сказал он, его тёплое дыхание обжигало её губы. — Не бойся.
Чжоу Ин не могла пошевелиться. Расстояние между ними было уже неприличным. Она никогда раньше не оказывалась в такой ситуации, да ещё с этим человеком — тем самым мужчиной, которого всегда боялась.
В глубине его пронзительных глаз что-то мерцало, но Чжоу Ин не успела разглядеть. Она лишь испуганно зажмурилась.
Пальцы Гу Чанцзюня нежно скользнули по её густым, шелковистым волосам. Этим же волосам, что однажды касались его плеча, что расстилались по его постели, словно развеваемые ветром.
Тогдашняя близость, все те моменты нетерпения и страсти внезапно накатили на него, как прилив. Он не думал об этом, пока не приблизился, но теперь воспоминания вспыхнули с новой силой, становясь всё более жгучими.
Всего мгновение — и все мысли пронеслись. Всего одно мгновение — и он отстранился, взял чашку чая и, опустив глаза, сделал глоток. Мельком взглянув на девушку, он увидел, как она покраснела от смущения и нервно теребит рукав. Он понимал: сейчас она встанет и поспешит уйти.
— Дядя… Трижды… — медленно поднялась она, явно растерянная, и случайно зацепила ножкой стул. Тот сдвинулся на несколько цуней.
— Осторожно.
Гу Чанцзюнь быстро встал и схватил её за запястье.
Стул за её спиной качнулся, чай в чашках и серебряные ложки зазвенели.
Но её сердце трепетало сильнее, чем этот стол.
Она подняла голову. Её тонкое запястье покоилось в его широкой ладони.
Тонкая ткань рукава не могла скрыть тепла его кожи.
Это тепло будто разгоралось внутри неё, огонь за огнём, становясь всё жарче.
Она невольно подняла голову выше.
И её сердцебиение слилось с биением другого сердца — того самого, что долгие годы оставалось непоколебимым.
Что с ним происходит?
Когда это началось?
Он не знал.
Он уже не был прежним — даже суровое выражение лица не помогало.
Те кошмарные мысли, что преследовали его во сне, теперь вновь оживали в груди.
Перед ним стояла девушка, которую он поддерживал, чтобы она не упала. Её чересчур прекрасное лицо, её испуганные глаза, забывшие вырваться из его хватки, её ясные очи, отражающие его собственный образ, её прерывистое дыхание и вздымающаяся грудь…
А ещё этот тёплый свет свечей, эта тишина, где слышно лишь дыхание друг друга, эта неясная ночь за окном и безмолвный ветерок у ушей.
Всё это подтачивало его разум.
Гу Чанцзюнь сглотнул, не отрывая взгляда от Чжоу Ин.
Её голос дрогнул, глаза затуманились:
— Дядя…
Гу Чанцзюнь резко обхватил её за талию другой рукой.
Чжоу Ин невольно прижалась к нему.
Гу Чанцзюнь слегка сжал губы и наклонился, чтобы коснуться её дрожащих, плотно сжатых губ…
— Господин, — раздался голос Бэйминя за дверью. Он осторожно постучал в косяк. — Старшая госпожа просит вас зайти в усадьбу Цзиньхуа.
Будто разум наконец вернулся к нему, Гу Чанцзюнь резко оттолкнул девушку.
Чжоу Ин ударилась ногой о стул, но не издала ни звука. Она смотрела на него, охваченная стыдом.
Гу Чанцзюнь не встречался с ней взглядом. Он будто избегал её, будто тот, кто только что прикоснулся к ней, — не он.
Поправив рукава, он ничего не сказал и вышел.
Чжоу Ин рухнула на стул, лицо её пылало.
Что только что произошло?
Как это понимать?
Дядя Трижды подошёл так близко… Обнял её… Она думала, он собирается…
Нет-нет! Чжоу Ин спрятала лицо в ладонях, пытаясь остановить поток мыслей.
Это же дядя Трижды! Тот самый строгий, неприступный и суровый дядя Трижды!
Он просто поддержал её, не более того.
Но…
Чжоу Ин была на грани паники.
Раньше ей и в голову не приходило говорить с ним больше десяти фраз подряд — это казалось невозможной мечтой. А теперь не только поговорили, но и… и…
**
Гу Чанцзюнь вдруг стал очень занят и даже уехал в командировку.
Чжоу Ин по-прежнему ухаживала за старшей госпожой. В день праздника Цицяо она вместе с госпожой Чэнь вернулась в дом семьи Чэнь, чтобы отметить праздник с двоюродными сёстрами.
Но в этот день неожиданно появились незваные гости.
Дочь второй тёти Чэнь, Чу Янь, каким-то образом познакомилась с племянницей императрицы, принцессой Минь, и привела её на пир.
Миньхуэй, едва переступив порог, сразу заметила Чжоу Ин.
Чжоу Ин стояла спиной к двери, разговаривая с первой невесткой Чэнь. Миньхуэй увидела изящный силуэт в скромном, но элегантном наряде. Высокая причёска «во до», тонкая талия… Когда та повернулась, Миньхуэй даже дышать перестала.
Какая ослепительная красавица!
Среди всех знатных девушек столицы не найдётся и одной с такой белоснежной, гладкой кожей!
Рядом с ней даже очаровательная вторая девушка Чэнь выглядела как чахлый ребёнок.
Теперь Миньхуэй поняла, почему Ло Байи, увидев Чжоу Ин всего раз, так к ней привязался.
Чу Янь представила:
— Принцесса, это племянница моей старшей тёти по мужу, Гу Ин.
За пределами дома её называли «госпожа Гу», и сама она представлялась как «Гу Ин». «Чжоу» — её прежняя фамилия, которую использовал только Гу Чанцзюнь.
Затем она представила всем:
— Это дочь министра У, племянница императрицы и лично пожалованная Его Величеством принцесса Минь.
Все присутствующие, кроме госпожи Чэнь, не имели придворного ранга; даже ранг госпожи Чэнь был ниже, чем у Миньхуэй. Все встали и поклонились принцессе.
Пока девушки направлялись во двор второго юноши, чтобы послушать новую цитру, Миньхуэй заметила, что Чжоу Ин не идёт с ними. Она тихо дернула Чу Янь за рукав:
— Позови эту Гу Ин поговорить со мной наедине. Мне кажется, она порядочная, хочу сказать ей пару слов по душам.
Чу Янь улыбнулась:
— Это легко. Моя кузина Ин — сама вежливость и доброта.
Чу Янь ушла с служанкой, а Миньхуэй подозвала свою:
— Когда Гу Ин выйдет, отдели Чу Янь и остальных подальше. Я не хочу, чтобы кто-то услышал наш разговор.
Служанка покорно кивнула. Миньхуэй осталась на мосту, задумчиво глядя на воду, мерцающую, как чешуя.
Она чувствовала себя подавленной.
Ло Байи… Она столько лет пыталась согреть его сердце, но безуспешно. А стоит появиться Чжоу Ин — и он сразу меняется.
Ей уже шестнадцать. Сколько ещё можно ждать? Сколько лет у неё осталось?
Погружённая в мысли, она вдруг увидела, как Чжоу Ин, сопровождаемая Лоюнь, уверенно направляется к ней.
Солнце палило ярко и слепило глаза.
Миньхуэй стояла на мосту, в тени деревьев за спиной, наблюдая, как Чжоу Ин медленно приближается.
На лице девушки играл лёгкий солнечный ореол. Её глаза — чёткие, чёрно-белые миндалины, её губы — нежнее цветущей сакуры.
Миньхуэй никогда не считала себя хуже других. Её отец в молодости стал министром, мать — из знатного рода герцогов, тётушка — сама императрица, которая относилась к ней как к родной дочери. Её лично пожаловал титул император, даже имя «Миньхуэй» дало Его Величество.
Никто из девушек не завидовал ей и не восхищался ею.
Когда она узнала, что Ло Байи, возможно, влюбился, первым делом подумала: какая-то бесстыдница околдовала его. Если даже она ему неинтересна, кому же он вообще может понравиться?
Услышав имя Чжоу Ин, она много раз слышала похвалы: «красива, достойна, благородна». Но разве среди знатных девушек столицы мало таких?
Только увидев Чжоу Ин лично, Миньхуэй поняла, насколько ошибалась.
Чжоу Ин действительно прекрасна, да ещё и обходительна. В комнате все были к ней расположены.
Миньхуэй растерялась. Этот соперник приближался, а она даже не знала, что сказать.
Чжоу Ин улыбнулась:
— Почему принцесса не пошла с другими во двор второй кузины? Здесь прохладнее, приятно подуть ветерок.
Они стояли на белом мраморном мосту над прудом с лилиями, откуда несло свежестью.
Миньхуэй собралась с духом, оперлась на перила и прямо сказала:
— Не стану скрывать: я пришла специально, чтобы увидеть тебя.
Чжоу Ин, казалось, не удивилась. Она лишь мягко улыбнулась:
— Чем могу служить, принцесса?
— Ты знакома с моим двоюродным братом, генералом Ло Байи?
http://bllate.org/book/6516/621761
Готово:
