Её кожа и без того была белой и нежной, а в состоянии недомогания совсем утратила румянец — лицо стало мертвенно-бледным. Лишь слегка подрумяненная, она сумела скрыть это от посторонних глаз, но не обманула госпожу Чэнь, которая знала её слишком хорошо.
Чжоу Ин стеснительно кивнула и направилась в покои старшей невестки Чэнь. После нескольких вежливых фраз та велела прибрать заднюю тёплую беседку и поторопила Чжоу Ин отдохнуть.
В беседке стояла резная кровать с перламутровой инкрустацией, над ней — полог цвета бледного золота. Бамбуковая занавеска наполовину закрывала окно, приглушая свет. В углу медленно тлел курительный сосуд, источая приятный аромат. Чжоу Ин собиралась лишь немного посидеть, но сквозь занавеску до неё донёсся приглушённый разговор госпожи Чэнь со старшей невесткой. Веки становились всё тяжелее, и вскоре она незаметно для себя уснула.
Ей приснился долгий сон, в котором всплыли давно забытые воспоминания. Тот год в Юньчжоу, когда лил нескончаемый дождь, и её увезли в столицу на повозке. Многое из того времени стёрлось — ведь тогда она была ещё ребёнком. Но пейзажи родного Цзяннани, словно выписанные чёрной тушью, навсегда остались в сердце. Особенно ярко запомнилась одна картина: женщина в алых одеждах, с распущенными чёрными волосами, протягивает ей бледную, иссохшую руку и, хмурясь, отталкивает её.
Она помнила, как плакала и кричала: «Мама! Мама!»
Женщина даже не обернулась.
Густой дождевой туман заволок всё перед глазами, и чьи-то руки подняли её с земли.
Она оглянулась и увидела добрые, полные сострадания глаза мужчины.
С тех пор у неё появился дом, где можно было укрыться от бури, но страх не покидал её. Снова и снова во сне её отталкивала та холодная рука. Под внешней мягкостью скрывалось сердце, покрытое рубцами. Оно уже не могло зажить. Снова и снова в этом кошмаре она переживала ту же боль отвержения.
Но жить всё равно надо было…
Когда она открыла глаза, слёзы, застилавшие взор, исчезли в луче света.
Опустив ресницы, Чжоу Ин села. В узкой беседке никого не было.
За занавеской всё ещё доносился разговор, и только теперь зрачки девушки вернулись в обычное состояние.
У неё были некоторые особенности, о которых знала лишь она сама. Даже Лоюнь ничего не подозревала — она никому не рассказывала. Боялась, что сочтут излишне капризной.
Снаружи, казалось, собралось больше людей — время от времени раздавался весёлый смех. Чжоу Ин не знала, сколько проспала, и, испугавшись, что нарушила правила вежливости, поспешила к зеркалу поправить причёску.
В этот момент вошла Лоюнь с тазом воды и, улыбаясь, сказала:
— Госпожа маркизы Чанпин пришла проведать старшую невестку и сейчас беседует с госпожой Чэнь и другими дамами. Госпожа Чэнь велела вам привести себя в порядок и затем явиться к гостям.
Чжоу Ин кивнула и решила распустить небрежный узелок. Лоюнь заново уложила ей волосы и, заметив, как ужасно бледно выглядит её лицо, намеренно усилила румяна. Отражение в зеркале было необычайно прекрасным — даже Лоюнь, привыкшая к красоте своей госпожи, невольно залюбовалась.
Чжоу Ин неторопливо вышла. Госпожа маркизы Чанпин сидела напротив входа и сразу заметила её. Улыбаясь во весь рот, она замахала рукой:
— Ах, это, должно быть, Иньянь? Иди скорее сюда, садись рядом!
Чжоу Ин слегка приподняла уголки губ и послушно ответила. Старшая невестка Чэнь указала место на низенькой скамеечке внизу, где уже сидели другие дамы. Госпожа маркизы внимательно осмотрела её с головы до ног:
— Да уж, истинная красавица, да ещё и с таким достойным характером! Настоящая дочь для гордости.
Затем она обратилась к госпоже Чэнь:
— Вам, второй госпоже, выпало большое счастье — такая понимающая дочь рядом! Жизнь ваша, верно, полна света?
Подав знак своей служанке, она раскрыла передаваемый тканевый мешочек. Внутри лежала пара коралловых шпилек с восточными жемчужинами. Госпожа маркизы протянула их Чжоу Ин:
— Тётушка не принесла тебе ничего особенного. Эти шпильки недавно подарила великая княгиня Тунъян. Само по себе — не бог весть что, но для юной девушки вполне подойдёт.
Сердце Чжоу Ин сжалось — она уже догадывалась, зачем её сюда привели. Она поспешно встала, чтобы отказаться, и вопросительно взглянула на госпожу Чэнь.
Та улыбнулась:
— Твоя тётушка Су — не чужая. Раз она тебе дарит, значит, бери.
Догадка Чжоу Ин подтвердилась. Улыбка и выражение лица госпожи Чэнь ясно намекали на нечто большее. Вероятно, визит к старшей невестке был заранее договорённым — именно чтобы представить её госпоже маркизы Чанпин.
В душе у девушки всё перемешалось.
Свекровь госпожи маркизы — великая княгиня Тунъян, сестра нынешнего императора. У самой госпожи маркизы и её супруга, наследника титула маркиза Чанпина, был лишь один сын — Су Юаньчжи.
Род Су насчитывал пятерых братьев, и поскольку великая княгиня ещё жива, семья не разделилась. Во дворце проживало более ста человек.
В доме Гу, куда её усыновили, дела были простыми — она легко справлялась с управлением хозяйством. Но если выйти замуж в дом Су, над ней будет великая княгиня как прабабка, свекровь — знатная дама из цзяннаньских аристократов, десятки невесток и золовок, да ещё и множество племянников с племянницами. От одной мысли об этом становилось страшно — она не справится.
Став женой наследника, она станет главной хозяйкой всего рода. Такая ноша способна задавить насмерть — совсем не то, что спокойная жизнь в доме Гу.
Чжоу Ин приняла коралловые шпильки и учтиво поблагодарила. Госпожа маркизы начала расспрашивать её о повседневных делах: в каком возрасте начала учиться письму, какие книги читает, чем занимается в свободное время, какие у неё увлечения.
Девушка прекрасно понимала: за этой вежливой болтовнёй скрывается тщательная проверка.
Дамы весело беседовали, госпожа маркизы не переставала хвалить Чжоу Ин, и госпожа Чэнь, наконец, перевела дух. Она тоже улыбнулась и осторожно спросила о некоторых подробностях жизни Су Юаньчжи. Чжоу Ин, чувствуя неловкость, не стала оставаться и слушать дальше. Госпожа Чэнь отправила её во внутренний двор, к двоюродным сёстрам — посмотреть на невесту.
Выйдя из комнаты, Чжоу Ин наконец смогла перевести дух. Несмотря на старания держаться вежливо перед старшими, перед глазами всё плыло, а кончики пальцев стали ледяными. Она попросила Лоюнь поддержать её и отдохнуть в тени дерева.
Был уже полдень. Из главного зала доносился шум и смех гостей. Солнечные лучи играли на её серебристо-розовой юбке с цветочным узором, ослепительно сверкая.
Недалеко от неё внезапно остановился Ло Байи. Его взгляд приковался к ней и больше не мог оторваться.
Чэнь Юань, шедший рядом, тоже замер, инстинктивно оглянувшись.
Они стояли на мостике. Внизу, у ивы, спиной к ним, стояла девушка и, придерживая лоб, казалось, плохо себя чувствовала. Расстояние было немалым, но Чэнь Юань сразу узнал Чжоу Ин.
Старшая сестра вышла замуж в дом маркиза Аньпина и усыновила девочку необычайной красоты — такого лица не забудешь. Хотя в последние годы они редко встречались, он сразу узнал её по изящной фигуре и пышным причёскам.
Заметив очарованное, почти остолбеневшее выражение лица генерала Ло, Чэнь Юань, человек сообразительный, сразу всё понял.
Раньше он пытался подружиться с этим Ло Байи, но тот, высокомерный и своенравный, общался лишь с представителями императорской семьи и не обращал внимания на таких, как они. Положение семьи Чэнь было неоднозначным: хотя старшая сестра и вышла замуж в дом маркиза Аньпина, они были не от одной матери, и близости между ними не было. Старшая сестра держалась отчуждённо, а характер господина Гу не располагал к особой заботе о родне. Поэтому, несмотря на внешнее благополучие, внутри всё было непросто.
Появление Ло Байи сегодня стало для них настоящим сюрпризом — точнее, шоком. Ведь они никогда не имели связи с такими высокопоставленными особами. А тут в один день приехала не только сноха великой княгини, но и сам генерал Ло! Говорили, будто он пришёл с другом на свадьбу и даже преподнёс очень щедрый подарок. Поэтому старший брат Чэнь Вэй, занятый в переднем дворе, лично поручил ему сопровождать гостя и всячески его развлекать.
На самом деле «друг» Ло Байи, некий Лу До, вовсе не был его близким приятелем. Просто Лу До учился вместе с Чэнь Вэем в академии, и Ло Байи, узнав, что сегодня Чжоу Ин будет на свадьбе, через многочисленные связи упросил Лу До взять его с собой. Он даже щедро одарил семью Чэнь, чтобы те приняли его как почётного гостя. Когда он сказал, что ему душно в переднем дворе, его любезно пригласили прогуляться по саду.
И вот он встретил Чжоу Ин.
Хотя даже если бы не встретил — всё равно нашёл бы повод увидеться. Он уже посылал людей следить за домом маркиза Аньпина, но каждый раз их ловил человек Гу Чанцзюня. Тогда Ло Байи, воспользовавшись своим положением, стал лично патрулировать улицы возле переулка Чуньи, лишь бы хоть мельком увидеть её. Ради женщины он впервые в жизни проявлял такое упорство. Возможно, потому, что раньше все женщины доставались ему слишком легко, и он не ценил их. Но с Чжоу Ин всё иначе — он впервые почувствовал, что значит желать чего-то, чего не можешь получить. Хотя это и мучительно, ощущение ново и даже приятно.
Он не скрывал своего восхищения, и Чэнь Юань это видел. Лу До тоже заметил и, прикрыв рот ладонью, тихо спросил Чэнь Юаня:
— Кто это?
Чэнь Юань улыбнулся:
— Моя племянница.
Боясь, что Лу До не поверит, он быстро подбежал к краю моста и закричал:
— Иньянь! Иньянь!
Чжоу Ин услышала зов, обернулась и увидела Чэнь Юаня с двумя незнакомцами. Чэнь Юань — младший брат госпожи Чэнь, хоть и молод, но всё же старший по возрасту. Игнорировать его было нельзя. Она сделала реверанс и вежливо произнесла:
— Дядюшка.
Чэнь Юань улыбнулся:
— Откуда ты идёшь, Иньянь?
Пока он говорил, они подошли ближе. Чжоу Ин узнала Ло Байи и лишь слегка кивнула в знак приветствия. Ло Байи, скрестив руки за спиной, сохранял важный вид знатного гостя, но сердце его колотилось, как барабан.
Лу До внимательно наблюдал за обоими. Ему было ясно: генерал влюблён, а девушка даже не взглянула на него лишний раз. За спиной Ло Байи пальцы то сжимались, то разжимались — он еле сдерживал волнение и радость.
Лу До едва заметно улыбнулся, прикрыв рот.
Чжоу Ин обменялась несколькими вежливыми фразами и, сославшись на то, что госпожа Чэнь ждёт её, поспешила уйти. Чэнь Юань обернулся и увидел, как Ло Байи неотрывно смотрит ей вслед. Теперь он был уверен в своих догадках и сказал с улыбкой:
— Прошу прощения, генерал, заставили вас ждать. Эта племянница — сама кротость. Все в доме её обожают. С детства часто бывала у нас — очень привязана к семье.
Ло Байи кивнул:
— Третий господин Чэнь — счастливый человек.
Чэнь Юань горько усмехнулся про себя: он ведь всего лишь приёмный дядя, какое тут счастье?
Но тут же подумал: если удастся устроить свадьбу между генералом и Иньянь, тот обязательно будет ему благодарен и, возможно, поможет продвинуться по службе. Это уже настоящее счастье!
Он хихикнул:
— Бедняжка. Родители рано ушли из жизни. Наша госпожа её очень жалеет и часто зовёт поговорить. Если генерал заглянет снова, возможно, снова встретитесь.
Ло Байи одобрительно кивнул, и Чэнь Юань чуть не подпрыгнул от радости. Его догадки оказались верны! Надо срочно найти способ сблизиться со старшей сестрой и попросить её повлиять на дом Гу, чтобы ускорить свадьбу.
Ло Байи, увидев Чжоу Ин, был счастлив. Хотя поговорить наедине не удалось, даже такой краткий контакт придал его томительной тоске хоть какое-то облегчение.
Цель достигнута — он больше не хотел задерживаться в саду Чэнь. Побродив ещё немного для видимости, он присел за стол, но вскоре встал, ссылаясь на дела, и собрался уходить.
Братья Чэнь всячески удерживали его, не желая отпускать так скоро. В это время Лу До подошёл к Ло Байи и, улыбаясь, шепнул:
— Генерал, не спешите! Я уже послал человека передать сообщение той девушке. Может, вам удастся ещё раз с ней встретиться…
Не договорив, он вдруг почувствовал, как лицо Ло Байи исказилось от гнева.
— Что ты имеешь в виду? — прошипел тот.
Чжоу Ин — благовоспитанная девушка из знатного дома, строго соблюдающая правила приличия. Как может какой-то чужак, да ещё мужчина, передавать ей сообщения среди стольких гостей во внутреннем дворе?
Ло Байи оттолкнул Чэнь Юаня и Чэнь Вэя, схватил Лу До за запястье и вывел на крыльцо. Снаружи он продолжал держать его за руку, внешне — будто в дружеском жесте, но на самом деле так сильно, что Лу До невольно скривился от боли.
— Объясни мне прямо сейчас, что ты сделал? — требовательно спросил Ло Байи.
Лу До засмеялся:
— Да ничего особенного, генерал, не волнуйтесь! Я просто хотел помочь… Ой, отпустите, пожалуйста!
Ло Байи ослабил хватку:
— Говори!
— Я самовольничал, прошу не гневаться. Моя сестра и мать тоже сегодня здесь, на свадьбе. Они уже видели эту девушку. Увидев, что генерал заинтересован, я велел сестре пригласить госпожу Ин на прогулку. Если генерал сейчас пойдёте туда, возможно, встретитесь.
Ло Байи нахмурился.
Лу До улыбнулся:
— Всего лишь немного поговорить! Моя сестра будет рядом — ничего неприличного. Неужели генерал так строго относится к формальностям?
Ло Байи почувствовал, что улыбка Лу До неискренняя.
Но если есть шанс провести с Чжоу Ин ещё немного времени, даже просто поговорить…
http://bllate.org/book/6516/621751
Готово:
