Она подняла лицо и посмотрела на Чжоу Ин. По белоснежной щеке медленно стекала прозрачная слеза:
— Нин Ло не плохой мальчик, он просто погорячился. Добрая девушка, ради меня, ради твоей тётушки… не расстраивайся больше, а?
Её слова звучали так искренне, что даже старая госпожа Гу и госпожа Чэнь почувствовали неловкость. При такой искренности было бы неразумно разрушать помолвку из-за пары резких слов.
К тому же в лавке шёлков госпожа Чэнь отлучилась всего на мгновение, а служанки и няньки рядом ничего оскорбительного от Нин Ло не слышали. Что такого ужасного он мог натворить? Просто Чжоу Ин обиделась на его грубые слова. Ведь этот парнишка почти не общался с девушками, дома у него не было ни старших, ни младших сестёр — естественно, он мог случайно рассердить Чжоу Ин.
Лицо старой госпожи Гу смягчилось. Госпожа Чэнь снова подтолкнула Чжоу Ин:
— Ну же, иди!
Чжоу Ин похолодела всем телом. Она стояла, оцепенев, и смотрела на старую госпожу. Внутри что-то треснуло и рассыпалось на осколки — она ясно это услышала. Казалось, последний луч света поглотила тьма, и сколько ни всматривайся, вперёд ничего не разглядеть.
В следующее мгновение она опустила глаза и бесчувственно взялась выжимать платок.
Вскоре госпожа Нин простилась и ушла. Затем госпожа Чэнь и старая госпожа Гу удалились в уединённое место, чтобы поговорить с глазу на глаз, и у Чжоу Ин так и не нашлось возможности объяснить, что произошло сегодня. К вечеру, когда пришло время заваривать лекарство, до неё донёсся слух: Гу Чанцзюнь вернулся из Шаньси.
*
В усадьбе Цзиньхуа велись разговоры, служанки находились внутри, прислуживая. Лоюнь отправили за свежеприготовленным фруктовым напитком на маленькую кухню, и теперь в чайной комнате осталась только Чжоу Ин. Она сидела, обхватив колени, на маленьком инкрустированном диванчике и смотрела, как вода в чайнике на печке бурлила и шипела.
Она прекрасно понимала: старая госпожа хочет, чтобы эта помолвка состоялась, хочет ей счастья. Но если она скажет правду, как отреагирует госпожа? Если отказаться от брака, то вскоре пойдут слухи: сначала Е Цзюй, теперь Нин Эр — и ни один ей не подходит! «Ведь она всего лишь приёмная дочь, а уже возомнила себя настоящей барышней из герцогского дома! Кого же она ищет, если так гордится?»
Тогда старой госпоже, третьему дяде, второй тёте… всем им будет только хлопотно.
Она ведь ничего хорошего этому дому не принесла — одни лишь проблемы…
К тому же брак всегда решается по воле родителей и свах. Будут ли старшие вообще обращать внимание на то, хотят ли они сами, она и молодой господин Нин, этого союза? Скорее всего, сочтут их непослушными и начнут уговаривать: «В браке главное — терпение». Она не раз слышала, как так увещевали её приёмную мать, и как жена семьи Го говорила своей дочери Го Чживэй перед свадьбой.
Чжоу Ин закрыла лицо руками и не смогла сдержать слёз. Какой бы послушной она ни была, ей всего четырнадцать–пятнадцать лет. А будущий муж так с ней обошёлся… разве не страшно?
В коридоре послышался шорох шагов — кто-то выходил. Чжоу Ин испугалась, что её увидят плачущей, и поспешно вытерла глаза, вставая.
Бэйминь заглянул в дверь и улыбнулся:
— Девушка, сегодня господин по дороге домой немного поранился. Он боится, что другие узнают и доложат старой госпоже. Я побоялся, что не успею купить лекарство вовремя, поэтому осмелился спросить: нельзя ли найти в аптечке старой госпожи средство от синяков?
Чжоу Ин с трудом улыбнулась:
— Конечно, Бэйминь, подождите немного.
Бэйминь поклонился в благодарность и добавил:
— Добрая девушка, прошу вас, никому не говорите! Особенно старой госпоже. Если господин узнает, он меня живьём сдерёт!
*
В усадьбе Байин Гу Чанцзюнь снял длинный халат, обнажив одно плечо. Только что он нанёс мазь и теперь аккуратно протирал кожу полотенцем. Бэйминь убирал флаконы с лекарствами и, улыбаясь, заметил:
— Девушка Чжоу Ин, услышав, что господин ранен, сразу побежала на маленькую кухню готовить отвар. Сказала, скоро сама принесёт и велела оставить дверь открытой.
Гу Чанцзюнь замер на мгновение.
Бэйминь прибрал комнату и вышел, неся одежду господина.
Когда Гу Чанцзюнь переодевался за ширмой, снаружи раздался робкий голос:
— Третий дядя?
Чжоу Ин стояла за занавеской, держа в руках горшочек с отваром. Она ждала довольно долго, пока наконец не услышала неуверенное:
— Войдите.
Она приподняла занавес и вошла. В комнате ещё витал запах лекарств. Чжоу Ин увидела, как Гу Чанцзюнь вышел, будто ничего не случилось, и в свете тусклого ночника внимательно осмотрела его:
— Третий дядя, сильно ли вы ранены?
Гу Чанцзюнь почувствовал неловкость. Возможно, в комнате было слишком душно, а может, ему просто не привыкать разговаривать с такой юной племянницей.
Он нахмурился, пытаясь скрыть своё смущение за холодной строгостью, и чуть заметно сжал губы.
— Ничего серьёзного.
Чжоу Ин кивнула:
— Третий дядя так много трудится ради семьи… Племянница не может облегчить ваши заботы, но хоть приготовила вам немного отвара для сил.
Говоря это, она опустилась на колени у низенького столика у кровати и налила отвар в чашку. Она всё ещё не смела на него взглянуть и, словно подбадривая себя, продолжала болтать:
— Бэйминь сказал, что у вас ушиб. Я приготовила персиковый эликсир с махуанем и чишаем — рецепт, который мне показал доктор Линь. Конечно, он не сравнится с тем, что назначил бы сам императорский лекарь…
Невольно подняв глаза, она увидела, что он уже сидит прямо перед ней. Через низкий столик их взгляды встретились — её глаза, ещё покрасневшие и опухшие от слёз, оказались в глубине его тёмных зрачков.
Эти глаза, омытые слезами, стали особенно прозрачными и ясными. В них чётко отражался его образ.
Гу Чанцзюнь невольно сжал край рукава — чувство неловкости усиливалось.
Чжоу Ин встретила его холодный, совершенно бесстрастный взгляд.
«Переступила ли я черту?»
«Неужели я слишком болтлива?..»
Она опустила голову, встала и сделала шаг назад, кланяясь:
— Третий дядя, отдыхайте. Я уйду.
— Ло Байи, — произнёс Гу Чанцзюнь. — Ты знаешь его?
Чжоу Ин удивилась и медленно покачала головой:
— Нет, не знаю. Слышала… он ваш коллега?
Гу Чанцзюнь презрительно фыркнул, уголки губ сами собой искривились в насмешке.
— Ладно, ступай.
Бэйминь вернулся и увидел на столе полную чашу отвара, нетронутую.
Гу Чанцзюнь сидел за письменным столом, держа в руке кисть, и что-то писал на шёлковом свитке. Бэйминь не осмелился его беспокоить и подошёл, чтобы убрать чашу.
— Оставь, — сказал Гу Чанцзюнь, закончив последний иероглиф. Он смя листок в комок и бросил в угол, отложил кисть и взял остывший отвар.
Отпив пару глотков, он, словно вспомнив что-то, приподнял брови и приказал:
— Пусть за Нин Ло следят. Я хочу знать всё о нём.
*
У двухэтажного дома в переулке Цзинхуа Нин Ло спешил слезть с коня.
У входа стояла служанка, держа в руках горшочек с лекарством. Увидев Нин Ло, она обрадовалась:
— Второй молодой господин, вы наконец пришли! С тех пор как госпожа простудилась под Новый год, ей всё хуже и хуже. Она каждый день вас ждёт, и болезнь всё усиливается!
Нин Ло весь вспотел от тревоги. Он мягко отстранил девушку и быстро зашёл внутрь:
— Я знаю, я же приехал!
Он подбежал к спальне, откинул занавес кровати и воскликнул:
— Ваньюй! Тебе лучше?
На кровати лежала девушка лет пятнадцати–шестнадцати в тонкой ночной рубашке, худая и очень слабая.
Услышав его голос, она с трудом открыла глаза и, неуверенно глядя на него, наконец узнала:
— Второй брат!
Она бросилась ему в объятия и тихо зарыдала:
— Второй брат, как ты мог быть таким жестоким? Я здесь больна, а ты всё не шёл ко мне!
Она плакала так горько, что её плечи дрожали — жалость вызывала даже у камня. Сердце Нин Ло сжалось от боли. Он приподнял её подбородок и жадно всматривался в неё: тонкие брови, заострённый подбородок, глаза, полные слёз.
Голос Нин Ло дрожал:
— Ваньюй, они не пускали меня. Сегодня я вырвался из дома, когда мы с братом поехали на пир. Как ты себя чувствуешь? Всё ещё плохо? Вызывали ли лекаря? Какие лекарства пьёшь?
Ваньюй немного поплакала, потом, собрав силы, резко оттолкнула его:
— Зачем ты притворяешься, будто заботишься обо мне, второй брат? Разве ты не собираешься жениться на девушке из герцогского дома? Зачем тогда приходишь ко мне? Если тётушка узнает, опять скажет, что я нарушаю приличия и соблазняю её сына!
Нос Нин Ло защипало, глаза покраснели. Он крепко обнял её:
— Что ты говоришь? Ваньюй, ты режешь мне сердце! Ты же знаешь, в моём сердце нет никого, кроме тебя. Я никогда не женюсь ни на ком, кроме тебя!
Ваньюй не могла вырваться из его объятий, слёзы катились по щекам:
— А что толку, если ты не можешь противостоять дяде и тётушке? Когда тётушка велела тебе выселить меня, разве ты не подчинился?
— Глупышка! — прижал он лоб к её щеке, и горячие слёзы увлажнили её рубашку. — Как я могу тебя бросить? Никто не разлучит нас! Ваньюй, клянусь тебе: моей женой будешь только ты, только ты, Ваньюй!
Ваньюй, казалось, немного смягчилась. Нин Ло осмелел, обнял её за тонкую талию, нежно шепча увещания, и осторожно уложил на подушку. Сняв верхнюю одежду и сбросив сапоги, он быстро задёрнул занавес кровати.
Из-под занавеса донёсся лёгкий стон. Служанка, державшая горшочек с лекарством, покраснела и поспешно вышла.
Автор добавляет:
Обновления будут выходить ежедневно в полночь. Дорогие читатели, не засиживайтесь допоздна — лучше почитайте утром!
Наступила глубокая ночь. Ваньюй не могла уснуть. Лунный свет проникал сквозь занавес кровати, и, повернув голову, она видела спокойное лицо спящего Нин Ло.
Её сердце было в смятении.
Раньше, когда они жили во дворе одного дома, она могла контролировать его передвижения. Теперь же ей остаётся лишь томиться в этом маленьком домике и радоваться каждому его редкому визиту.
Она понимала: её положение подобно ходьбе по канату — один неверный шаг, и она рухнет в бездну. Уступив его уговорам, она отдала ему всё, лишь бы обрести дом, где её будут беречь и защищать от бурь.
Разве это желание так уж роскошно?
Нин Ло обещал, что не женится на Чжоу Ин. Обещал уладить дела в семье до своего совершеннолетия. Ваньюй слабо усмехнулась — с горькой насмешкой.
Она не верила.
Два года с ним вместе — и ни одно его обещание не сбылось.
Если бы она не подталкивала его, его чувства давно бы остыли. Верить мужчинам — всё равно что верить ветру. Лучше положиться на себя.
Ваньюй положила руку на живот и с горечью подумала: «Ещё несколько месяцев — и род Нин будет вынужден признать меня. Тогда сможет ли Нин Ло спокойно ждать, пока та госпожа Гу сама предложит расторгнуть помолвку?»
В ту же ночь на столе Гу Чанцзюня появилось секретное письмо. Он вышел из ванны и долго молча смотрел на него, а затем бросил в жаровню, где оно превратилось в пепел.
Всё шло как обычно. Нин Ло не заметил, что за ним внезапно появились «хвосты». Он по-прежнему ездил туда-сюда между домом и академией, иногда гулял с товарищами у озера, рисовал, любовался пейзажами или пил вино. Иногда заезжал в переулок Цзинхуа.
Однажды в частной комнате таверны Баосян Нин Ло пил с несколькими однокурсниками. Все слушали пение наложницы и обсуждали последние городские новости, но Нин Ло молчал, угрюмо осушая чашу за чашей.
Его товарищ Чу Цзэй, увидев это, поддразнил:
— Нин Эр, у тебя сейчас одни радости, чего ты такой унылый? Говорят, та девушка из дома Гу — необычайной красоты, истинная красавица. Такое счастье выпало — чему же ты не рад? На твоём месте я бы во сне от смеха не просыпался!
Нин Ло молча покачал головой и снова наполнил чашу, одним глотком осушив её. Чу Цзэй поспешил отобрать у него чашу:
— Так пить нельзя! Опьёшься — отец тебя выпорет!
Нин Ло не смог отобрать чашу, топнул ногой и вдруг разрыдался:
— Вы все хотите, чтобы я был несчастен?! Вы хотите меня убить?!
Товарищи изумились:
— Нин Эр, с ума сошёл? Цзэй ведь за твоё же благо говорит!
Нин Ло горько воскликнул:
— За моё благо? За моё благо — значит, разлучить меня с кузиной? Какая там госпожа из герцогского дома, какая там красота! Кому это нужно? Ради того, чтобы мой брат удержал должность в Министерстве финансов, вы выгнали Юй-табэй? Вы ещё люди?! Вы же знаете, что она… что она не может без меня! Вы эгоисты, эгоисты!!
Товарищи переглянулись — теперь они поняли причину его отчаяния. Чу Цзэй поспешил велеть подать воду и отвар от похмелья, потянул его за рукав:
— Нин Эр, не говори глупостей при людях! Если испортишь репутацию своей кузине и госпоже Гу, разве это не грех? Лучше спокойно поговори с семьёй. Брак — не игрушка. Не стоит вести себя двулично: одной стороне обещать одно, другой — другое. Это может кончиться трагедией!
http://bllate.org/book/6516/621747
Готово:
