Ло Цзыю с лёгкой досадой отвёл вперёд рвавшегося Ло Цзымо и поставил его рядом с собой. Окинув взглядом зал, он увидел, как все юноши почтительно расступились по обе стороны. С лёгким упрёком взглянув на брата, он подумал: «Как я могу быть спокоен, отдавая тебя замуж, если ты такой безрассудный?»
Под взглядом старшего брата Ло Цзымо игриво высунул язык, а его глаза устремились туда же, куда и взгляды остальных — к входу в зал.
В дверях появилось несколько фигур. Впереди всех шла вторая императорская дочь Фэн Тяньци, дочь наложницы Линь. На ней был белоснежный длинный халат, кожа — светлая, черты лица — изысканно прекрасные. Уголки губ слегка приподнялись в тёплой, как нефрит, улыбке, от которой невозможно было отвести глаз.
Юноши смущённо поглядывали на Фэн Тяньци. И внешность, и осанка этой второй принцессы сделали её в королевстве Фэньюэ знаменитой идеальной женой-хозяйкой. За неё мечтали выйти замуж даже самые завидные женихи: ведь, сколько бы мужей у неё ни было, никто из них не опасался потерять её расположения.
Сразу за Руйской принцессой Фэн Тяньци вошла Минская принцесса Фэн Тяньлин в светло-фиолетовом халате. Тонкие брови, раскосые глаза, прямой нос и губы — ни слишком полные, ни слишком тонкие — выглядели весьма соблазнительно. Заметив собравшихся юношей, Фэн Тяньлин одарила их лёгкой улыбкой.
По залу прокатился ропот восхищения. Многие мужчины почувствовали, как сердце забилось быстрее, а щёки залились румянцем. Хотя о ней ходили слухи как о ветреной особе, она всё равно оставалась неотразимой.
Последней неторопливо вошла Фэн Тяньлань. Едва она переступила порог, в зале сразу воцарилась тишина.
Брови — как далёкие горы, глаза — словно звёзды, гордый прямой нос, алые соблазнительные губы. Синий наряд лишь подчёркивал её загадочную, величественную красоту. Однако безупречные черты лица портила маска, закрывающая половину лица, придавая её облику таинственность и лёгкую жуть.
Мужчины невольно бросали на Фэн Тяньлань ещё несколько взглядов, но внимание их постоянно возвращалось к серебристой маске, мерцавшей на её лице.
Ходили слухи, будто третья принцесса в детстве попала в пожар и получила ужасные ожоги. Если бы не это, её красота, несомненно, затмила бы всех остальных принцесс. При этой мысли в глазах мужчин появилось сочувствие, сожаление и даже страх.
— Брат, это сестра! — раздался громкий возглас Ло Цзымо в огромном зале, где стояла такая тишина, что даже дыхание эхом отзывалось в ушах.
Ло Цзыю с досадой посмотрел на брата и беспомощно покачал головой: «Если отец узнает об этом, как же он тебя отругает!»
Услышав знакомый голос, Фэн Тяньлань чуть приподняла бровь и повернула взгляд в сторону источника звука. Увидев ангельски красивого юношу, радостно машущего ей обеими руками, уголки её губ слегка дрогнули в улыбке. Холодным взглядом она скользнула по толпе, которая смотрела на неё с любопытством и недоверием.
Там, куда падал её взгляд, люди в страхе опускали головы. Заметив в одном из углов зала знакомую фигуру, её глаза на миг потеплели.
Ли Мочэнь почувствовал её взгляд и чуть отвёл лицо, в глазах его мелькнула едва уловимая грусть.
Заметив, как стоявший неподалёку изящный мужчина отворачивается, Фэн Тяньлань слегка нахмурилась. «Что с ним?» — мелькнула мысль.
Едва эта мысль пронеслась в голове, как снаружи раздался голос служанки:
— Императрица прибыла! Наследная принцесса! Госпожа Чэнь! Госпожа Линь! Госпожа Хуа!
В зал вошла фигура в ярко-золотом одеянии. На ней были роскошные церемониальные одежды и золотая корона с фениксами. Вся её фигура сияла величием, а строгие черты лица излучали непререкаемую власть.
— Дочери кланяются Матери-Императрице!
Фэн Миньюэ, императрица, слегка подняла руку:
— Встаньте.
— Благодарим Мать-Императрицу.
Фэн Тяньлань поднялась с колен и подняла глаза как раз в тот момент, когда её взгляд встретился с насмешливой ухмылкой Фэн Тяньму. Брови её едва заметно дёрнулись, и она отвела взгляд. За спиной императрицы стоял её отец, госпожа Хуа, и в его глазах читалась тревога.
Хотя она понимала его волнение, её взгляд всё равно невольно устремился к Гу Цинчэну, который проходил мимо неё.
Он по-прежнему был так прекрасен. Каждое движение — грациозно и благородно. Но в его взгляде не было её.
Сердце сжалось от боли. Эта боль — не её собственная, а исходящая из глубин этого тела, из подсознания. Почему тогда, когда погибли те мужчины, она чувствовала лишь гнев, но не эту душераздирающую боль? А сейчас, всего лишь увидев Гу Цинчэна, она задыхается от страдания?
— Подойди, госпожа Чэнь, сядь рядом со Мной, — неожиданно обратилась императрица, уже направлявшаяся к трону, и поманила Гу Цинчэна.
Все в зале замерли. Совместное восседание с императрицей — высшая честь для любого мужа в гареме, о которой можно только мечтать. Ясно было одно: императрица чрезвычайно благоволит госпоже Чэнь.
Среди собравшихся мужчин было немало обладателей ослепительной красоты, каждый по-своему привлекателен.
Но рядом с Гу Цинчэном, даже просто стоящим молча, они чувствовали себя ничтожными.
— Присаживайтесь все, — сказала Фэн Миньюэ, усаживая Гу Цинчэна рядом с собой и оглядывая стоявших в зале.
— Мать, нам велено садиться, — тихо напомнила Фэн Тяньци, заметив, что Фэн Тяньлань всё ещё стоит как вкопанная.
Фэн Тяньлань очнулась и кивнула Фэн Тяньци в ответ.
Когда императрица и наложницы заняли свои места, а принцессы и королевские дочери расселись по своим местам, все юноши в зале преклонили колени.
— Да здравствует Ваше Величество!
— Вставайте и садитесь.
Мужчины заняли свои места, и в зале воцарилась тишина.
— Сегодня мы выбираем женихов для принцесс. Тот, кто проявит наилучшие качества в добродетели, внешности, талантах и умениях, получит указ о браке с одной из Моих дочерей.
Услышав это, Фэн Тяньму, Фэн Тяньци, Фэн Тяньлин и другие принцессы встали.
— Благодарим Мать-Императрицу!
Императрица Фэн Миньюэ, сидевшая на возвышении, заметила, что Фэн Тяньлань по-прежнему сидит, не проявляя никакой реакции, и в её глазах читалась рассеянность. В душе императрицы родилось недовольство: «Неужели она до сих пор не поняла?»
— Лань-эр, — обратилась она к дочери, — если среди этих юношей кто-то придётся тебе по сердцу, Мать немедленно устроит вам свадьбу.
Слова императрицы заставили всех присутствующих на миг замереть. На первый взгляд, фраза казалась обычной, но при внимательном рассмотрении становилось ясно: императрица делает для Фэн Тяньлань исключение. Для других принцесс требовались все положенные церемонии, а для неё — достаточно лишь желания.
Фэн Тяньлань на миг опешила, подняла глаза на восседавшую на троне императрицу и мельком взглянула на Гу Цинчэна, сидевшего рядом с ней так спокойно и величественно. Почему каждый раз, когда она видит его, сердце разрывается от боли? В первый раз она бежала прочь в панике. А теперь эта боль снова терзает её.
«Я не должна так чувствовать. Сейчас я — Фэн Тяньлань. Та Фэн Тяньлань уже умерла», — подумала она, глубоко вдохнула и подавила подступающую к горлу горечь. Встав со стула, она окинула взглядом всех юношей и остановилась на Ли Мочэне.
Вспомнив его признание прошлой ночью, она почувствовала тепло в груди: по крайней мере, есть человек, которому всё равно на её уродливое лицо. Улыбнувшись ему, она вышла в центр зала и собралась заговорить:
— Мать, я хочу взять в мужья сына семьи Ли.
Все с интересом следили за Фэн Тяньлань, гадая, кого же она выберет. Ло Цзыю и Ло Цзымо, сидевшие в центре зала, особенно нервничали. Внезапно раздался голос:
— Мать, я хочу взять в мужья Ли Мочэня!
Все удивлённо обернулись к наследной принцессе Фэн Тяньму, первой вышедшей вперёд.
Глаза императрицы Фэн Миньюэ на миг сузились, и в них мелькнуло раздражение.
— Мать, я хочу выйти замуж за Ли Мочэня, — твёрдо сказала Фэн Тяньлань, глядя прямо в глаза императрице и холодно скользнув взглядом по Фэн Тяньму. «Проклятье! Как я могла забыть об этом? Не стоило приводить Мочэня во дворец», — подумала она с досадой.
— Мать, я тоже хочу выйти замуж за Ли Мочэня! — Фэн Тяньму тоже вышла в центр зала и вызывающе посмотрела на Фэн Тяньлань. «Осмелилась обмануть наследную принцессу? Ни за что не дам тебе легко заполучить его!» — злорадно подумала она.
Императрица Фэн Миньюэ перевела взгляд с одной дочери на другую. Обе настаивали на одном и том же мужчине. Брови её слегка приподнялись.
— Кто такой Ли Мочэнь? — спросила она, окидывая взглядом всех юношей. Ей стало любопытно: кто же этот человек, из-за которого её дочери готовы ссориться?
Глядя на двух женщин перед собой — одну, которую он любил, и другую… — Ли Мочэнь спрятал всю свою боль глубоко в душе. Покинув своё место, он тяжёлыми шагами вышел в центр зала.
— Отвечаю Вашему Величеству, я — сын Ли Чжэна, управляющего соляными делами в Янчжоу, Ли Мочэнь.
Императрица оценивающе взглянула на него. Должность управляющего соляными делами не была высокой, и по статусу он уступал многим другим претендентам. Однако в этом юноше чувствовалась глубокая учёность, а держался он с достоинством и спокойствием. «Неплох», — подумала она.
Но, глядя на своих непримиримых дочерей, императрица блеснула глазами.
— Ли Мочэнь, — сказала она, — Мои две дочери хотят взять тебя в мужья. За кого из них ты желаешь выйти замуж? — Увидев его колебание, она добавила: — Не бойся. Императрица будет твоим защитником.
Фэн Тяньлань нахмурилась, глядя на стоявшего рядом Ли Мочэня. Почему от него веяло отчаянием? Что с ним происходит?
Невольно она перевела взгляд на Фэн Тяньму. Улыбка на её губах почему-то вызвала у Фэн Тяньлань тревожное предчувствие.
Казалось, прошла целая вечность.
Встретив взгляд Фэн Тяньлань, Ли Мочэнь медленно произнёс:
— Мочэнь желает выйти замуж за наследную принцессу.
Слова повисли в воздухе. Фэн Тяньлань застыла на месте, не веря своим ушам. Он понимает, что говорит? Это же абсурд! Ведь прошлой ночью именно он сделал ей предложение, просил стать её мужем! И теперь он так легко отказывается?
Он думает, что она — игрушка, которой можно манипулировать по своему усмотрению?
Кулаки Фэн Тяньлань сжались до побелевших костяшек, глаза её наполнились ледяным гневом. Вся её фигура словно излучала холод ада, будто перед всеми предстала богиня мести.
За окном сияло яркое солнце, но в зале внезапно стало так холодно, что у всех по коже побежали мурашки.
Никто не смел даже дышать. Все затаив дыхание смотрели на двух принцесс и одного юношу посреди зала, боясь пропустить хоть мгновение.
— Почему? — спросила Фэн Тяньлань, и, несмотря на ярость, её голос звучал спокойно, как гладь океана. Но только она знала, какие бури бушевали внутри.
Ли Мочэнь стоял прямо, сжав кулаки в рукавах. Он резко отвёл лицо, и в его тёмных глазах читалась невыносимая боль. Услышав её вопрос, он почувствовал ещё большую горечь.
— Наследная принцесса — мой истинный дом, — с трудом выдавил он под её пристальным, жгучим взглядом. Глаза его резко закрылись, чтобы никто не увидел его страданий. «Прошу, больше не спрашивай… Я больше не выдержу…»
Все юноши в зале уставились на Фэн Тяньлань, ожидая её реакции. Как поведёт себя «демоница-королева», о которой ходят легенды? Вспыхнет ли гневом? Или покажет отчаяние и обиду?
Фэн Тяньму, наблюдая за молчаливой Фэн Тяньлань, злорадно усмехнулась. В её раскосых глазах читалась насмешка. «Больно, правда? Когда твоего любимого человека забирают у тебя на глазах — особенно перед матерью и тем, кого ты любишь, но кто отверг тебя… Больно, да? Теперь я заставлю тебя страдать ещё сильнее».
Пока все гадали, что будет дальше, Фэн Тяньму внезапно подошла к Фэн Тяньлань и что-то шепнула ей на ухо.
Тело Фэн Тяньлань резко напряглось. Она повернулась и посмотрела на Ли Мочэня. Заметив нечто на нём, её глаза стали ледяными.
Холод, исходивший от неё, давил на всех, как тяжёлый камень.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
— Мать, — сказала Фэн Тяньлань, обращаясь к восседавшей на троне императрице, — что бы я ни сделала, прошу Вас не вмешиваться.
Фэн Миньюэ слегка нахмурилась, внимательно глядя на дочь. В её глазах мелькнула мысль, после чего она кивнула с императорским достоинством:
— Слово императрицы — закон.
Услышав то, что хотела, Фэн Тяньлань едва заметно усмехнулась. Глаза её потемнели, фигура резко развернулась — и раздался громкий удар.
По залу прокатился коллективный вдох.
http://bllate.org/book/6515/621645
Готово:
