Сун Хэн спросил её:
— Но разве не так, что твоя матушка, госпожа Ван, и твой отец были особенно привязаны друг к другу?
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Да. Но ведь это большая редкость! Моя мать умна, отец — добрый… А я вот не такая умная…
Она незаметно подняла глаза и бросила на Сун Хэна взгляд, будто говоря: «Ты уж точно не такой добрый, как мой отец».
Старшая служанка, слушавшая их разговор, чуть не поверила ей.
«Эта девочка и впрямь не в силах одолеть его светлость ци-вана, — подумала она. — Да и с чего бы? Её ручки и ножки такие хрупкие, что он одним движением переломает. Хотя… стоп. С чего бы его светлости обижать её? Ведь он впервые в жизни по-настоящему влюблён и, скорее всего, хочет беречь её, как зеницу ока».
Сун Хэн поправил заколку в её причёске и спросил:
— Я разве невыносимого характера?
Голос его звучал ровно, без малейшего намёка на раздражение.
Он добавил:
— В прошлый раз всё, что ты мне сказала, я уже исправил.
Уши старшей служанки тут же насторожились.
«Каких „прошлых разов“ так много? — удивилась она. — Неужели между его светлостью и этой девочкой уже столько тайных встреч?.. И ещё он исправлялся?! Эта малышка заставила самого регента измениться?!»
Ци Чуньцзинь запнулась:
— Ну… теперь стало гораздо лучше… Но я всё равно не умная.
Сун Хэн хотел сказать: «Мне как раз нравятся глупенькие».
Но слова застряли у него в горле.
Девочка слишком обидчива и злопамятна. Скажет такое — и она запомнит на всю жизнь, будет помнить до самой смерти.
Сун Хэн долго размышлял и пришёл к выводу, что остаётся лишь один путь — показывать ей всё своими поступками.
Он уже послал людей выяснить, почему она так боится других в столице, а пока решил просто ласково с ней обращаться.
— Завтра я отведу тебя взглянуть на Юй Чанвэня, — сказал он безапелляционно.
Ци Чуньцзинь неуверенно кивнула.
Про себя она размышляла: «К кому бы ещё обратиться насчёт фиктивной помолвки? Может, к малому Линю из соседнего двора в Динчжоу?»
Сун Хэн поднял глаза к небу.
— Иди домой.
Он хотел задержать её, но не осмеливался — ведь это могло повредить её репутации. Да и боялся, как бы не рассердить её окончательно.
Ци Чуньцзинь кивнула и уже собралась уходить.
Но Сун Хэн вдруг сжал её запястье. Девушка вздрогнула и растерянно обернулась.
Сун Хэн тихо произнёс:
— Сегодня ты особенно хороша, Цзиньэр.
Ци Чуньцзинь сердито на него взглянула и тут же развернулась, чтобы убежать.
Сун Хэн наклонился и слегка дёрнул за подол её платья:
— Иди потише. Подол длинный — упадёшь.
— М-м, — неопределённо пробормотала Ци Чуньцзинь и быстро скрылась за углом.
Старшая служанка проводила её до ворот дворца. Уже там дожидалась карета наследной принцессы Юньань, а вместе с ней — маркиза Юэ.
Увидев девушку, маркиза явно перевела дух.
— Ничего не случилось?
Ци Чуньцзинь покачала головой.
Маркиза Юэ внимательно осмотрела её. Девушка словно преобразилась: на голове сверкали драгоценные украшения, в руке она держала маленький мешочек, набитый доверху, а губы были ярко накрашены алой помадой.
Она была словно распустившийся цветок — сочная, свежая, ослепительно прекрасная.
Маркиза остолбенела.
«Я-то думала, её вызвали во дворец на наказание… Такое впечатление, будто её там лелеяли! — недоумевала она. — С каких пор великая императрица-вдова стала такой щедрой?»
Подавив тревогу, маркиза Юэ сказала:
— Третья госпожа Ци, завтра зайдёшь ко мне в гости?
— Завтра у меня другие дела…
Маркиза улыбнулась:
— Ничего страшного. Приходи, когда будет время.
С этими словами она первой села в карету.
Наследная принцесса Юньань тоже с любопытством смотрела на Ци Чуньцзинь, но, так и не поняв ничего, решила не спрашивать. Только её няня задумчиво прищурилась.
Принцесса Юньань отправила Ци Чуньцзинь домой в своей карете, а затем уехала сама.
Госпожа Ван и Ци Чэн давно томились в беспокойстве.
Ци Чэн даже начал жалеть, зачем они вообще вернулись в столицу.
Услышав крик слуги: «Госпожа вернулась!», они бросились к двери.
Но, увидев дочь, оба замерли в изумлении.
— Цзиньэр, что это с тобой? — воскликнула госпожа Ван, схватив её за запястье. На нём красовался новый браслет.
Ци Чуньцзинь протянула пальцы:
— Вот, покрасили ногти.
Ярко-алый лак делал её пальцы ещё изящнее.
Госпожа Ван совсем растерялась.
— Разве ты не шла на день рождения великой императрицы-вдовы?
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Шла. Но потом меня позвала сама императрица-вдова.
Сердце госпожи Ван ёкнуло:
— И что было дальше?
— Потом пришёл император, потом великая императрица-вдова, а вслед за ними — множество наложниц покойного императора…
Ци Чэн уже совсем запутался:
— Что всё это значит?
Даже умная госпожа Ван не могла понять происходящего.
Только Ляньэр, служанка Ци Чуньцзинь, переменилась в лице — она уже начала догадываться. Но и она была поражена.
Ци Чуньцзинь, направляясь внутрь дома, рассказывала:
— Они хвалили меня, сами причесали, дарили заколки и серёжки, учили играть в го и покрасили мне ногти…
Ци Чэн пробормотал:
— Неужели моя дочь так всем нравится?
Госпожа Ван закатила глаза.
Она уложила Ци Чуньцзинь отдыхать, но сама не могла уснуть.
«Что задумали эти дворцовые дамы? — тревожилась она. — Неужели хотят погубить мою дочь через чрезмерное внимание?»
Тем временем старшая служанка вернулась к великой императрице-вдове. Та, собрав последние силы, приподнялась на ложе:
— Расскажи подробно.
Служанка передала всё, что видела и слышала.
Великая императрица-вдова долго молчала, а потом вздохнула:
— Его светлость ци-ван действительно влюблён. Сначала — тот хэн, потом сегодняшние слова… Эта третья госпожа Ци…
Старшая служанка не удержалась:
— Трудно её угодить.
Великая императрица-вдова тихо рассмеялась:
— Именно так и должно быть. Если бы она сразу бросилась к нему при первом знаке внимания, я бы усомнилась в выборе его светлости. И ни за что не позволила бы ему жениться на такой женщине…
Она покачала головой и медленно легла обратно:
— У девочки голова маленькая, а мыслей — хоть отбавляй… По-моему, она умна. Глупая бы и не стала так заботиться о себе… Как говорится: «великий ум прячется за простотой».
— А что насчёт императрицы-матери?
Великая императрица-вдова нахмурилась:
— Следи за ней. Если её намерения не изменятся, сразу сообщи мне.
— Хотя… в этом деле мне и не нужно вмешиваться. Сам ци-ван уже в отчаянии…
Императрица-мать, потерпев неудачу, на следующий день составила список кандидаток на роль императрицы и наложниц и отправила его великой императрице-вдове, чтобы проверить её реакцию.
Но ничего не добилась — та одобрила всех без исключения.
Императрица-мать, недоумевая, возвращалась назад и вдруг столкнулась с Сун Хэном.
Он остановился и пристально посмотрел на неё:
— Вижу, ваше величество сильно устали в последнее время. Может, стоит реже наведываться в Зал управления делами?
Императрица-мать вздрогнула.
«Что он имеет в виду? — подумала она в ужасе. — Неужели предостерегает меня от частых визитов к юному императору? Подозревает меня в вмешательстве в дела правления?»
Её сердце сжалось от тревоги. Всё шло наперекосяк: то она гадала о намерениях великой императрицы-вдовы, то пыталась разгадать смысл слов Сун Хэна.
О незадачливой третьей госпоже Ци она временно забыла.
Покинув дворец, Сун Хэн отправился в дом Ци.
Ци Чуньцзинь села в карету и последовала за ним.
Она всё ещё не могла понять, зачем императрица-мать хочет выдать её замуж.
«Странно как-то…» — думала она про себя.
В этот момент Сун Хэн произнёс:
— Приехали.
Ци Чуньцзинь выглянула наружу.
Перед ней возвышались ворота дома Юй.
— Как мы будем смотреть? — удивилась она. — Он что, выйдет?
Этот переулок был почти пуст.
Сун Хэн ответил:
— Сейчас ты встанешь мне на плечи и заглянешь через стену.
Чэнсян, стоявший рядом, еле сдержал усмешку.
«Хочет показать — так зашёл бы прямо. Или велел бы вывести Юй Чанвэня. А вместо этого его светлость регент собирается помогать девушке лазать через забор! Что за причуды?»
Ци Чуньцзинь же не знала других способов.
— Я на тебя встану? — переспросила она в изумлении.
— Да. Выходи из кареты.
Ци Чуньцзинь спустилась на землю.
Она смотрела на высокую стену… Через забор? Она никогда такого не делала.
Но любопытство взяло верх.
Ци Чуньцзинь облизнула губы и потерла ладони:
— А можно?
Они подошли к стене.
Сун Хэн опустился на одно колено перед ней.
— Ну… тогда я встаю?
— Вставай.
Ци Чуньцзинь поставила ногу ему на плечо, но соскользнула.
Сун Хэн обхватил её за бёдра и легко поднял вверх.
Благодаря своему высокому росту, он позволил ей удержаться.
Ци Чуньцзинь еле дотянулась руками до верха стены и заглянула внутрь.
Там огромный мужчина, вчетверо больше неё самой, гнался за служанкой. Он настиг её, и они оба упали. Служанка оказалась под ним — будто под огромным камнем.
Ци Чуньцзинь испуганно вскрикнула:
— Опусти меня! Быстро!
Сун Хэн немедленно присел, и она ступила на землю.
Девушка всё ещё не могла прийти в себя от ужаса, сердце её бешено колотилось.
Сун Хэн спросил:
— Ну как?
Чэнсян про себя усмехнулся: «Ваше лицо так и светится от удовольствия».
Из горла Ци Чуньцзинь с трудом выдавилось одно слово:
— …Урод.
— Очень уродливый! — добавила она.
Сун Хэн невозмутимо спросил:
— Я красивее него?
Ци Чуньцзинь, всё ещё дрожа, энергично закивала.
Регент — воплощение небесной красоты!
— Если императрица-мать прикажет выдать тебя за него в наложницы…
Одного этого представления было достаточно, чтобы Ци Чуньцзинь ужаснулась:
— Не говори! Прошу, не говори об этом!
Чэнсян подумал: «Сейчас самое время спросить: „А если выйти за меня?“ — и она бы согласилась».
Но вместо этого его светлость сказал:
— Пойдём в «Чуньфэнлоу» перекусим пирожными, успокоишься.
Ци Чуньцзинь тут же вспомнила историю о том, как он за раз съедает десять мисок риса.
Она даже аппетит потеряла и осторожно спросила:
— Императрица-мать всё ещё может издать указ?
— Может завтра, может послезавтра, а может и через много дней… Кто знает? Мы с ней не близки, откуда мне знать, что у неё на уме? — ответил Сун Хэн.
Чэнсян не удержался и рассмеялся.
«Его светлость — мастер манипуляций! — подумал он. — Императрица-мать и не подозревает, что своими действиями сама свела этих двоих».
Ци Чуньцзинь действительно встревожилась:
— Я не хочу выходить замуж!
— Тогда давай помолвимся…
— Но я не хочу тебя обманывать! — возразила она. — Я могу заключить фиктивную помолвку только с кем-то другим. Ты же говоришь, что любишь меня. Если я помолвлюсь с тобой, получится, что я использую тебя и обманываю!
Чэнсян удивился.
«Выходит, эта девочка ещё и добрая сердцем», — подумал он.
Она и не догадывалась, что его светлость нарочно её пугает, чтобы завлечь в ловушку.
Сун Хэн пристально посмотрел на неё:
— Но для меня это — радость.
Ци Чуньцзинь отвела взгляд.
«Странно… — подумала она. — Неужели взгляд может обжигать?»
Сун Хэн спокойно продолжил:
— Почему бы не попробовать? Если мы помолвимся, я каждый день буду устраивать тебе представления теневого театра, все те дворцовые дамы будут относиться к тебе ещё лучше, а господина Гу я запру в своём доме, чтобы он рисовал для тебя альбомы…
Ци Чуньцзинь незаметно насторожила уши.
Услышав про господина Гу, она тихо пробормотала:
— Это… не обязательно.
Сун Хэн внутри немного укололо от ревности, но внешне остался невозмутимым:
— Если тебе кажется, что ты меня используешь, просто будь ко мне добрее.
Ци Чуньцзинь наклонила голову:
— А?
— Подари мне пирожные или воздушного змея — мне всё понравится. Просто прояви ко мне немного внимания… — пусть даже половину того, что уделяешь Юньань и другим. — Так мы с тобой договоримся по-честному, и никто никого не обманывает.
Сун Хэн добавил:
— Если ты согласишься, Юй Чанвэнь тут же выбежит и поклонится тебе в ноги. Он не посмеет и думать о тебе, не то что просить руки в наложницы.
Едва он закончил, Чэнсян и другие телохранители незаметно положили руки на рукояти мечей.
Они были готовы ворваться в дом Юй и вытащить Чанвэня наружу — семья Юй и пикнуть не смела бы.
Автор примечает:
Гу Сяньли: ?
Юй Чанвэнь не ел за раз десять мисок риса. Он был коренаст и низкоросл, потому что в детстве отравился, после чего постоянно принимал лекарства, из-за чего его внешность сильно изменилась. Само по себе это не было бы большой проблемой, но семья Юй из-за этого чрезмерно его баловала. К шестнадцати годам Юй Чанвэнь полностью испортился и стал настоящим хулиганом столицы.
http://bllate.org/book/6514/621575
Готово:
