Вань Сянь нахмурилась:
— Любые уловки и хитрости неизбежно оставляют следы. А она ничего подобного не применяет… Сегодня сам император лично явился и в разговоре явно защищал её. Императрица-мать даже хотела отдать её в жёны племяннику Юй Чанвэню — но тут всё прервалось.
— Ну и что с того? — возразила госпожа Ван. — Пусть император хоть до небес её вознесёт, всё равно должен слушаться императрицу-мать, разве нет?
— А великая императрица-вдова? — спросила Вань Сянь. — Великая императрица-вдова вскоре тоже прибыла во дворец и вновь прервала указ императрицы-матери. Почему она защищает эту девушку?
Госпожа Ван ответила:
— Ты слишком долго находишься рядом с бабушкой и теперь видишь заговоры повсюду. Как может девушка с таким ничтожным происхождением, не прибегая ни к каким уловкам, сразу завоевать расположение знати? В жизни такого не бывает!
Она понизила голос, опасаясь находиться во дворце: даже среди самых доверенных служанок нельзя говорить вслух. Поэтому лишь тихо добавила:
— Это борьба между восточным и западным дворцами.
Вань Сянь больше не стала настаивать.
Высказав всё это, она уже почувствовала облегчение. Продолжать дальше — значит рисковать навлечь беду.
И всё же…
Она снова взглянула в ту сторону.
Ци Чуньцзинь до сих пор не вернулась.
Что же великая императрица-вдова могла ей сказать?
Ци Чуньцзинь съела уйму сладостей и выпила немного супа. Слева старшая служанка укладывала ей причёску и приговаривала:
— Эта причёска прекрасна, госпожа, попробуйте.
Справа другая старшая служанка красила ей ногти:
— Посмотрите, какие у вас белоснежные ручки… Этот оттенок вам идеально подходит.
Знатные дамы тоже не отставали: то одна говорила: «Эти серёжки вам к лицу», то другая предлагала: «Попробуйте эту помаду».
Когда Ци Чуньцзинь наконец вышла из дворца, голова у неё кружилась.
Странно.
Эти люди совсем не такие страшные, как она себе представляла.
Похоже, дворец… похоже, он и вправду не ест людей.
Её провожала старшая служанка великой императрицы-вдовы. Та смотрела на Ци Чуньцзинь с необычной смесью чувств, а затем сказала:
— Госпожа, пойдёмте со мной.
Ци Чуньцзинь кивнула и послушно последовала за ней.
Они свернули раз, другой, третий — и наконец остановились на перекрёстке.
Старшая служанка сказала:
— Подождите здесь немного.
Ци Чуньцзинь удивлённо посмотрела на неё.
Подождать?
Кого?
Скоро она узнала ответ.
Из-за поворота стены показалась целая процессия.
Среди них были и пожилые, и молодые. Старший — с длинной бородой и в чиновничьем одеянии, выглядел крайне внушительно, явно высокопоставленный сановник. Молодые — безусые, слегка сгорбленные, похожие на младших евнухов.
А во главе их… стоял высокий, стройный мужчина, внезапно остановившийся и пристально смотревший на неё.
Регент.
Взгляд Ци Чуньцзинь дрогнул.
Не знала, куда отступить, не знала, что сказать.
— Ваше высочество, а это кто? — раздался сзади недоумённый голос министра.
Сун Хэн не ответил.
Он смотрел на Ци Чуньцзинь.
На голове у неё было множество украшений — жемчужины, золотые и серебряные шпильки, сверкающие в причёске. Брови и глаза были тщательно подведены, что делало её черты ещё изящнее.
Такой наряд на другой девушке, возможно, показался бы тяжёлым и неуместным. Но на ней он лишь подчёркивал её нежную, соблазнительную красоту.
Её стан был тонок, а украшения на голове ещё больше подчёркивали хрупкость шеи, вызывая непроизвольное желание защитить её.
Сун Хэн сглотнул — ему захотелось спрятать её подальше от чужих глаз.
— Ваше высочество? — снова окликнул его чиновник.
Только тогда Ци Чуньцзинь тихо и робко произнесла:
— Ваше высочество, ци-ван.
Сун Хэн сказал:
— Уйдите все.
Министр: ???
Куда им уходить?
Сун Хэн посмотрел на Ци Чуньцзинь:
— Идите со мной.
Ци Чуньцзинь не очень-то хотела, но вспомнила, как добра к ней была великая императрица-вдова.
Ладно.
Ради этого можно и пойти.
Она неохотно поплелась за ним.
Небо уже темнело, вечерняя мгла окутывала дворец.
Сун Хэн стоял у стены, отбрасывая длинную тень.
Ци Чуньцзинь подумала про себя: «Похож на большое дерево».
Она замедлила шаг и тихо спросила:
— Ваше высочество, что вы хотели мне сказать?
— Сегодня во дворце кто-нибудь обидел вас? — спросил Сун Хэн.
— Нет, — ответила Ци Чуньцзинь.
Она опустила голову и принялась теребить нефрит на поясе:
— Оказывается, эта вещица так полезна…
Старшая служанка рядом чуть не лишилась чувств от страха.
Только бы не уронила! Да вы хоть понимаете, что это за вещь?!
Настроение Сун Хэна заметно улучшилось. Он спросил:
— Значит, великая императрица-вдова вас приняла?
— М-м… — кивнула Ци Чуньцзинь. — И ещё столько наложниц… Откуда их так много?
Сун Хэн пояснил:
— Мой старший брат был добр и милосерден. Перед кончиной он приказал: наложницам, имеющим детей, разрешить покинуть дворец и жить со своими сыновьями. А тем, у кого детей нет, остаться во дворце — но без обряда сожжения на костре. Правда, их содержание значительно сократили.
— Понятно, — кивнула Ци Чуньцзинь. — Все они очень добрые.
(Если бы их сожгли, было бы жаль.)
Сун Хэн усмехнулся про себя, глядя на её наивное выражение лица.
Эти наложницы когда-то были мастерами интриг и зависти первого класса.
А для неё — «очень добрые».
Видимо, сегодня с ней действительно хорошо обращались… Умные женщины. Не зря им сохранили жизнь.
— А вы всё ещё боитесь? — спросил Сун Хэн.
— А? — удивилась Ци Чуньцзинь.
Сун Хэн серьёзно произнёс:
— Я испытываю к вам чувства. Вы всё ещё боитесь?
Ци Чуньцзинь раскрыла рот и замерла на месте.
Старшая служанка тоже остолбенела.
Ци Чуньцзинь несколько мгновений лихорадочно думала, не зная, что ответить. Лицо её покраснело — в прошлый раз он говорил с ней наедине, а сейчас при посторонних!
Она поспешила сменить тему. Но о чём заговорить? Она напряглась, вспоминая… И вдруг вспыхнула:
— Ах да! Только что императрица-мать хотела отдать меня… отдать первенцу рода Юй. Но император вовремя прервал её.
Настроение Сун Хэна мгновенно испортилось.
Он мрачно спросил:
— Она хотела отдать вас Юй Чанвэню?
Старшая служанка невольно задрожала.
Ци Чуньцзинь после слов потёрла животик.
Сегодня столько людей кормили её — она переела.
Сун Хэн, увидев её страдальческое выражение лица, почувствовал ледяной холод в груди:
— Юй Чанвэнь осмелился?! Он вообще смеет на это претендовать?
Он нежно погладил её по голове:
— Не бойтесь.
Ему было отвратительно от того, что императрица-мать так далеко протянула руку.
Ещё больше его раздражало, что её указ может сорвать все его тщательно продуманные планы.
Теперь Ци Чуньцзинь снова начнёт бояться, что кто-то захочет её погубить.
Ци Чуньцзинь, увидев его ледяное лицо, немного испугалась.
Но решила, что он, наверное, не на неё зол.
Она хотела сказать: «Я не так уж боюсь», но вместо этого из её рта вырвался громкий икотный звук.
Ци Чуньцзинь тут же прикрыла рот ладонью и смущённо пробормотала:
— Просто… переела.
Сун Хэн: «…»
— Вам плохо? — спросил он.
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Да, немного. Надо пройтись.
Сун Хэн не знал, плакать или смеяться.
Она даже не восприняла всерьёз слова императрицы-матери! Сказала ему об этом лишь для того, чтобы уйти от предыдущей темы.
Он уже не спешил и спокойно спросил:
— Вы знаете, как выглядит Юй Чанвэнь?
Ци Чуньцзинь вовсе не хотела знать, как выглядит этот Юй Чанвэнь.
Но раз уж спросил, пришлось ответить:
— Нет.
— Он низкий и толстый.
— А… — протянула Ци Чуньцзинь.
— Императрица-мать хочет отдать вас ему в наложницы.
— А?! — Ци Чуньцзинь испугалась. Только теперь она поняла, что значит «отдать».
Сун Хэн продолжил:
— Он за один приём ест десять мисок риса. Как только вы садитесь за стол, он уже съедает всё до крошки…
Ци Чуньцзинь прошептала:
— Как страшно…
Старшая служанка позади стояла, как ветром сдуло.
Она и представить не могла, что доживёт до того дня, когда увидит регента, обманывающего юную девушку. Великая императрица-вдова, похоже, слишком много думала. Судя по всему, юный император и в подмётки не годится регенту.
— Если не верите, завтра я покажу вам Юй Чанвэня, — сказал Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь сделала три круга и уже чувствовала себя лучше. Она причмокнула губами и с сомнением спросила:
— Но ведь император уже прервал указ императрицы-матери. Зачем мне смотреть на Юй Чанвэня?
Сун Хэн невозмутимо ответил:
— Кто такая императрица-мать? Родная мать императора. Если она снова захочет издать указ, как вы сможете этому противостоять?
(Хотя, если бы императрица-мать проявила хоть каплю ума и уловила намёк великой императрицы-вдовы, она бы, конечно, больше не стала издавать такой указ.)
Ци Чуньцзинь задумалась и согласилась про себя: «Да, это правда».
Во дворце все очень могущественны. Одно слово знати может раздавить простого человека.
— Тогда… что же делать? — тихо вздохнула она. — Лучше бы я вообще сюда не приходила.
— Вы всё ещё боитесь моих чувств к вам? — снова спросил Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь потёрла уши, ей хотелось заткнуть их, но это было бы слишком заметно. Вокруг так много людей… Она чувствовала страх, злость и стыд одновременно.
Она сердито уставилась на Сун Хэна и запнулась:
— Какая разница?
Сун Хэн сказал:
— Если вы выйдете за меня, этой проблемы больше не будет.
Старшая служанка позади была поражена ещё больше.
Ци-ван прямо так и сказал?!
Ци Чуньцзинь подумала про себя: «Меня не проведёшь!»
Она покрутила глазами и сказала:
— А если я выйду за кого-нибудь другого, разве это не решит проблему?
Аура Сун Хэна мгновенно стала ледяной.
Старшая служанка: «…»
Эта третья госпожа Ци и вправду осмеливается так говорить! Поистине наивна и непосредственна.
Ци Чуньцзинь продолжила:
— Всё равно, стоит мне заключить помолвку с кем-то, императрица-мать уже не сможет меня выдать замуж, верно?
Сун Хэн стиснул зубы:
— У вас есть возлюбленный?
Кто?
Юный император?
Чжоу Сюй? Или Гу Сяньли? Или наследный сын маркиза Юэ?
— Нет, — ответила Ци Чуньцзинь, отлично продумав свой план. — Я просто выберу кого-нибудь. Не буду выходить за него по-настоящему, а потом он сам разорвёт помолвку…
Сун Хэн возразил:
— Тогда ваша репутация будет испорчена.
Старшая служанка тут же подхватила:
— Да, госпожа! Если репутация девушки будет запятнана, выйти замуж станет невозможно.
Ци Чуньцзинь улыбнулась так, что глаза её прищурились:
— Так даже лучше! Я и не хочу выходить замуж.
Старшая служанка остолбенела.
Всё кончено.
Эта девушка — настоящая головная боль.
Ещё хуже, чем если бы она влюбилась в императора.
В глазах этой третей госпожи Ци совершенно не было ни страха перед властью и богатством ци-вана, ни желания выйти замуж. Она совсем не похожа на других девушек!
Сун Хэн тоже на мгновение замер.
Он вдруг понял: Ци Чуньцзинь боится гораздо большего, чем он думал. Ради этого она даже отказывается от замужества.
— Почему вы не хотите выходить замуж? — серьёзно спросил он.
— В мире полно вероломных мужчин, — ответила Ци Чуньцзинь.
Сун Хэн и все остальные были поражены зрелостью её тона. Но тут же услышали:
— Я это из книжек знаю.
«…»
Сун Хэн и представить не мог, что на его пути встанут именно те книжки и иллюстрированные рассказы, которые так любит Ци Чуньцзинь.
— А ещё недавно я смотрела теневой театр — там тоже был рассказ о вероломном мужчине… Вы же сами были в тот день в доме маркиза Юэ, разве не помните? — спросила Ци Чуньцзинь.
В тот день?
В доме маркиза Юэ?
В тот день Сун Хэн был весь поглощён Ци Чуньцзинь и даже не смотрел на теневой театр!
Лицо Сун Хэна мгновенно потемнело.
Жаль, что он не приказал тогда прекратить этот спектакль.
Старшая служанка поспешила вмешаться:
— Госпожа, это ведь всего лишь театр, вымышленные истории. Разве можно верить им всерьёз?
Ци Чуньцзинь вздохнула:
— Не только в книгах. Когда я жила в Динчжоу, соседи постоянно ругались… Если я выйду замуж, а муж станет меня обижать, я ведь не смогу с ним справиться. Как же это ужасно!
Старшая служанка онемела.
Кто из девушек в наши дни думает подобное?
Только эта третья госпожа Ци, в голове у которой, видимо, умещается целый мир.
Сун Хэн постепенно успокоился.
Главное — у неё нет возлюбленного. Это уже хорошо.
http://bllate.org/book/6514/621574
Готово:
