Взглянув на спокойное лицо Вань Сянь, юный император почувствовал к ней ещё большую симпатию.
В этот миг в покои вбежал маленький евнух и доложил, что по срочным делам государства его величество должен немедленно явиться — министр уже дожидается.
Юному императору больше нельзя было задерживаться. Уже выйдя за пределы палат, он остановил одного из евнухов и приказал:
— Если кто-то осмелится обидеть третью госпожу Ци…
Он на мгновение замолчал. Он ведь прекрасно знал: хоть он и император, перед собственной матерью его власть ничего не значит. Сжав зубы, он добавил:
— Ты немедленно позови дядюшку-регента.
С тяжёлым вздохом он подумал про себя: «Пускай третья госпожа Ци испугается… Но лучше пусть её напугает дядюшка, чем мать».
С тревогой в сердце юный император ушёл.
Едва он скрылся из виду, лицо императрицы-матери снова стало холодным и отстранённым.
Няня подошла и без лишних слов убрала перед Ци Чуньцзинь чай и сладости.
Ци Чуньцзинь растерянно подняла глаза.
— Третья госпожа Ци, — холодно произнесла императрица-мать, — раз ты ещё не обручена, я пожалую тебя в жёны первенцу рода Юй. Как тебе такое?
«Пожалую».
Вань Сянь опустила глаза.
Вот оно, как бывает. Пусть даже император лично с ней знаком, пусть кто-то и смотрит на неё иначе — здесь, за высокими стенами дворца, судьбу решает одно лишь слово знатной особы…
Ци Чуньцзинь нахмурилась.
Конечно же, это плохо.
Как императрица-мать может так распоряжаться? Она ведь даже не знает, кто такой этот первенец рода Юй, как он выглядит, круглый или квадратный, не дебошир ли он вовсе…
Тихо, но твёрдо Ци Чуньцзинь сказала:
— Я не хочу выходить замуж.
Императрица-мать фыркнула.
Слушать такое! Ясно же, чего она добивается — ждёт не дождётся, когда император возьмёт её во дворец…
— Как это «не хочу»? Разве бывает женщина, что не выходит замуж?
Не успела она договорить, как снаружи раздался голос:
— Великая императрица-вдова прибыла!
Императрица-мать сдержала выражение лица, но в душе удивилась. Великой императрице-вдове уже много лет, она обычно слаба здоровьем и в это время дня непременно отдыхает. Почему же она сегодня пожаловала сюда?
Поднявшись, императрица-мать вышла встречать гостью.
Ци Чуньцзинь тоже обернулась.
Вошла пожилая женщина, прекрасно сохранившаяся, с благородными чертами лица. Её поддерживали императрица-мать и придворные служанки.
Вань Сянь тут же встала и поклонилась:
— Вань Сянь приветствует великую императрицу-вдову.
Ци Чуньцзинь последовала её примеру.
«Великая императрица-вдова… — подумала она. — Значит, это мать регента?»
Великая императрица-вдова сразу же устремила взгляд на Ци Чуньцзинь.
«Да, это она.
Маленькая, но невероятно изящная и привлекательная. Даже сейчас, робко подняв на меня глаза, вызывает жалость — не только у мужчин, но и у женщин…
Нет ничего удивительного…»
— Девочка, — обратилась она к Ци Чуньцзинь, — как тебя зовут?
Ци Чуньцзинь чувствовала, что сегодня всё идёт странно. Почему все подряд заговаривают с ней?
Но всё же вежливо ответила:
— Ци Чуньцзинь.
— Прекрасное имя, — похвалила великая императрица-вдова. — «Весенний цветущий шёлк». Очень поэтично.
Императрица-мать почувствовала неловкость. Даже Вань Сянь на мгновение растерялась.
Похвалив, великая императрица-вдова, словно этого было мало, сняла с запястья бусы и сказала:
— Подарок.
Няня поспешила принять их и передала Ци Чуньцзинь.
Та окончательно растерялась.
«Неужели и великая императрица-вдова собирается сватать меня?»
Лицо императрицы-матери потемнело. В груди застрял комок — она еле сдерживала досаду.
«Сегодня же мой день рождения! Разве это не должно быть хорошим днём? Сначала император вмешался, теперь ещё и великая императрица-вдова… Простое дело превратилось в целое представление, а решить ничего так и не удалось…»
Великая императрица-вдова улыбнулась и заняла главное место. Императрице-матери пришлось сесть ниже.
— Эй, — удивилась великая императрица-вдова, — почему перед ней нет ни чая, ни угощений?
Придворные задрожали. Хотя никто не знал, почему великая императрица-вдова так расположена к третьей госпоже Ци, они немедленно засуетились, вновь расставляя перед ней блюда и напитки.
— Кого ты сегодня пригласила на свой день рождения? — спросила великая императрица-вдова.
Императрица-мать вынуждена была перечислить гостей.
— И это всё? — усмехнулась великая императрица-вдова. — Какой же в этом прок?
Она повернулась к своей няне:
— Цуй, позови всех наложниц из дворца. Пусть поздравят императрицу-мать с днём рождения.
Няня Цуй поклонилась и ушла вместе с младшими служанками.
Императрица-мать мысленно стиснула зубы.
«Юный император ещё не выбрал себе наложниц и не венчался с императрицей. Кто же тогда эти „наложницы“? Да те самые, что были при мне, когда я была императрицей. Ни одна из них мне не нравится. Придут не поздравлять, а отравлять мне праздник…»
Но великая императрица-вдова — её свекровь, и возразить ей она не смела.
В это время старшая служанка наклонилась к великой императрице-вдове и прошептала:
— Я видела!
— Что видела?
— Я видела нефрит регента на поясе третьей госпожи Ци… Только…
— Только что?
— Только на её поясе, кроме нефрита регента, висит ещё и нефрит императора!
Великая императрица-вдова воскликнула:
— Ой, беда!
Да, настоящая беда.
Выходит, эта девчонка — настоящая лисица!
Старшая служанка подумала про себя.
А великая императрица-вдова забеспокоилась вслух:
— Беда! Ци-ван ведь старше своего племянника-императора. Если он проиграет в борьбе за неё, ему ещё десять лет придётся холостячить! Нет, нет, так нельзя…
Старшая служанка: «?»
Автор: Великая императрица-вдова: Мне так страшно стало.
Вскоре покои императрицы-матери наполнились шумом и оживлением.
Гости, прибывшие в спешке, с улыбками преподносили подарки к дню рождения. Но никто из них не был искренен — дары были так себе, и поздравления — лишь формальность.
Императрица-мать горько молчала. Она никак не ожидала, что великая императрица-вдова вдруг вмешается в её дела.
Все сразу заметили двух незнакомых девушек, и одна из гостей спросила, указывая на Вань Сянь:
— А это чья дочь?
Императрица-мать с трудом улыбнулась:
— Это девушка из дома Ван.
Все сразу поняли. После этого их взгляды переместились на Ци Чуньцзинь:
— А эта?
Ответила великая императрица-вдова, улыбаясь:
— Эта — из дома Ци, верно?
Она посмотрела на Ци Чуньцзинь.
Она уже знала, кто такая эта девушка, но не могла прямо сказать.
Ци Чуньцзинь сначала испугалась — вокруг собралось слишком много людей. Но, встретив тёплый взгляд великой императрицы-вдовы, кивнула и тихо ответила:
— Да.
Придворные — сплошь хитрецы, лишь немногие были просто счастливыми глупышками.
Сначала все оценили красоту Ци Чуньцзинь, потом переглянулись с великой императрицей-вдовой — и сразу всё поняли.
— Сегодня я впервые вижу такую прелестную девушку!
— Да уж! Только не скажите, что дом Ци — не знатный род? Должно быть, хотя бы учёные традиции!
Кто-то начал, и остальные подхватили, льстя девушке, несмотря на возраст и статус.
Даже Вань Сянь, обычно такая собранная, начала нервничать.
Она бросила взгляд на императрицу-мать.
Та внешне оставалась спокойной, но ногти впивались в позолоченные накладки — явно злилась.
«Дворцовая жизнь… совсем не такая, как я представляла», — подумала Вань Сянь.
А Ци Чуньцзинь была ошеломлена.
Впервые в жизни её так хвалили.
Она растерянно посмотрела на великую императрицу-вдову.
Та сразу уловила в её глазах недоумение. «Да, она ещё совсем ребёнок, ничего не понимает…»
С одной стороны, великая императрица-вдова возмущалась: «Ци-ван, негодяй!» С другой — чувствовала вину: «Но эту девочку, наверное, легко обмануть?»
Громко, но мягко она сказала:
— Хватит, хватит! Вы так её запугаете.
Все переглянулись и с улыбками ответили:
— Как прикажете.
Теперь каждая из них поняла: эту таинственную третью госпожу Ци трогать нельзя — только угождать.
Императрица-мать наконец вставила:
— В переднем зале собрались знатные дамы и чиновники. Я уже достаточно отдохнула и должна вернуться к гостям.
Великая императрица-вдова не стала её удерживать.
В конце концов, это её невестка.
— Иди, — сказала она.
Императрица-мать указала на Вань Сянь:
— Пойдёшь со мной.
Вань Сянь с облегчением выдохнула, встала и поклонилась:
— Да, госпожа.
— Великая императрица-вдова, прошу разрешения удалиться.
Ци Чуньцзинь тоже поднялась.
— Куда ты собралась? — улыбнулась великая императрица-вдова. — Там будут пить вино. Ты умеешь пить?
Ци Чуньцзинь покачала головой. Не умеет.
— Тогда сиди здесь.
Великой императрице-вдове давно не попадались девочки такого возраста. Она задумалась, что же любят в этом возрасте, но не вспомнила.
— Что тебе нравится? Я пошлю кого-нибудь поиграть с тобой.
Ци Чуньцзинь медленно моргнула.
«Опять этот вопрос? Почему все спрашивают одно и то же?»
Но она понимала: великая императрица-вдова — особа высочайшего ранга.
Скромно ответила:
— Ничего особенного…
Великая императрица-вдова поняла: девочка стесняется.
Одна из бывших наложниц спросила:
— Умеешь вышивать?
— Нет, — тихо ответила Ци Чуньцзинь.
— Я умею! Покажу тебе.
«А? — подумала Ци Чуньцзинь. — Так можно?»
Другая спросила:
— А в го играть умеешь?
— Тоже нет, — призналась она. Вдруг осознала: она почти ничего не умеет. Щёки залились румянцем.
— Ничего страшного! Научим тебя чему-нибудь простому.
Бывшие наложницы, все как на подбор талантливые, тут же начали демонстрировать свои умения.
В палатах воцарилось оживление.
Ци Чуньцзинь сначала нервничала, но она всегда хорошо принимала доброту. Как с маркизой Юэ — сначала незнакомы, а потом сразу подружились.
Просто раньше мало кто хотел с ней дружить.
Тем временем императрица-мать направилась в передний зал.
Она хотела проявить расположение к Вань Сянь, но после унижения от великой императрицы-вдовы сделать это было бы унизительно. Раньше — это была бы милость сверху, за которую Вань Сянь была бы благодарна. Теперь же — это означало бы потерю собственного достоинства.
Императрица-мать сжала губы и больше не произнесла ни слова.
Сердце Вань Сянь тяжело опустилось.
Всё шло совсем не так, как она ожидала.
Когда они вернулись в пиршественный зал, все взоры обратились на них. Многие девицы завистливо смотрели на Вань Сянь. Сегодняшнее событие окончательно утвердило её положение.
Вань Сянь вернулась к матери.
Госпожа Ван улыбалась:
— Ну как?
Не дожидаясь ответа, добавила:
— С твоим умом угодить знатной особе — не трудность. Твой наряд, манеры, характер — всё напоминает молодую императрицу-мать. Ей естественно тянуться к тебе.
Вань Сянь открыла рот, но не знала, что сказать.
Госпожа Ван нахмурилась:
— Неужели что-то пошло не так? Не может быть.
— Туда тоже пригласили третью госпожу Ци, — наконец выдавила Вань Сянь.
— Она тебя подсидела? Да как она посмела, будучи из низкого рода?
— Нет… — Вань Сянь запнулась. — Она… ничего не делала. Именно в этом и ужас.
Вань Сянь считала себя умной.
Её воспитывала сама госпожа Ван, и среди девушек рода Ван она всегда была первой.
Если бы Ци Чуньцзинь использовала уловки, Вань Сянь бы их сразу распознала.
Но она ничего не сделала!
http://bllate.org/book/6514/621573
Готово:
