Даос с горы состоял в дальнем родстве с домом Ван, и потому, когда у Вань Сянь находилось свободное время, она нередко сопровождала Фэн Юйцинь в их поездки к нему. Сегодня на горе собралось особенно много народа, из-за чего они задержались и всё ещё спешили по переулку.
— Завтра же день рождения императрицы-матери… — сказала Дин Сяосяо.
Лицо Вань Сянь наконец озарила лёгкая улыбка:
— Да.
Для других этот праздник был обыден, но для Вань Сянь он имел особое значение.
Фэн Юйцинь и Дин Сяосяо молча поняли это и больше не стали расспрашивать.
Вернувшись домой, Ци Чуньцзинь немного подумала и всё же забрала у госпожи Ван тот нефритовый жетон.
— Завтра день рождения императрицы-матери, — сказала она.
Госпожа Ван кивнула:
— Да.
Ци Чэн усмехнулся:
— А тебе-то какое до этого дело?
Ци Чуньцзинь удивилась:
— Я сама так думала, но кто-то сказал мне, что завтра я пойду во дворец и чтобы обязательно взяла нефрит.
Лицо госпожи Ван слегка изменилось:
— Кто тебе это сказал?
Ци Чуньцзинь не могла ответить прямо и лишь покачала головой.
— Неужели наследная принцесса Юньань приглашает тебя с собой?
— Не знаю.
Сердце госпожи Ван тяжело опустилось. Неужели это замысел самого юного императора? Неужели он так сильно привязан к Цзиньэр?
Не желая тревожить дочь, госпожа Ван мягко сказала:
— Иди, Цзиньэр, отдохни. Мама подготовит тебе наряд и украшения.
Ци Чуньцзинь растерянно кивнула.
Ци Чэн тоже понимал, что придворный банкет — не место для беззаботного пребывания: легко можно нажить себе беду.
— А нельзя ли отказаться? — спросил он.
Госпожа Ван бросила на него сердитый взгляд:
— Глупости говоришь!
Если знатный человек приглашает, разве можно отказаться?
Госпожа Ван мысленно сжала зубы. Хорошего жениха пока не нашли… По её мнению, наследный сын маркиза Юэ тоже неплох. Уже несколько лет не выходит из дома, а значит, в будущем будет меньше связан с интригами двора.
Только вот что думает об этом сам дом маркиза Юэ?
Впрочем, как бы то ни было, они лишь унижают себя, надеясь на столь высокий союз.
Госпожа Ван глубоко вздохнула.
Хватит об этом.
Перед лицом власти все её хитрости кажутся жалкими.
Лучше подумать, как завтра сделать так, чтобы Цзиньэр не выглядела убого. Урок, полученный от дома Чжоу, она помнила хорошо.
Девушка уже подрастает, естественно сравнивает себя с другими. Пусть дом Ци и не блещет, но Цзиньэр не должна чувствовать себя униженной.
После возвращения Сун Хэн раскрыл ладонь и внимательно осмотрел ту золотую слитковую монетку.
Это был подарок Ци Чуньцзинь.
Сун Хэн игрался ею в руках, и грудь его переполняла радость, которую невозможно было выразить словами.
Но когда он перевернул монетку и увидел на ней особый знак дома ци-вана, его настроение изменилось.
Чэнсян удивился:
— Эй? Разве это не тот самый слиток, который вы положили в кошель и подарили третьей госпоже Ци на новоселье?
Сун Хэн: …
Сун Хэн:
— А.
Теперь понятно, почему эта маленькая хитрюга решила обменять его на серебро.
Ведь в конечном счёте это и было его собственное.
На следующий день.
И правда прибыла карета — причём сразу и от дома маркиза Юэ, и от наследной принцессы Юньань.
Няня и маркиза Юэ приподняли занавеску и, увидев Ци Чуньцзинь, обе изумились.
— Сегодня… сегодня третья госпожа Ци просто… восхитительна! — сказала маркиза Юэ, будто желая немедленно накрыть девушку защитным колпаком, чтобы беречь от всего мира.
Ци Чуньцзинь неловко поправила подол платья и робко улыбнулась.
Госпожа Ван тут же велела ей сесть в карету наследной принцессы Юньань.
Маркиза Юэ слегка улыбнулась, но ничего не возразила.
Она прекрасно понимала материнскую заботу госпожи Ван: отказ от её кареты помогал избежать сплетен.
Так все отправились во дворец.
А сердце госпожи Ван тяжело упало.
Дворец… Она сама никогда там не была. Неужели Цзиньэр испугается?
Как только вошли во дворец, другие гости сразу обратили внимание на Ци Чуньцзинь.
— Как она сюда попала?
— Наследная принцесса Юньань явно к ней благоволит.
— Странно, где вообще живёт дом Ци в столице?
— Наверное, где-нибудь на окраине. Оттого мы и не знаем.
— Неужели её пригласил сам император?
Гости переглянулись и вспомнили сцену на дне рождения наследной принцессы.
Вскоре все заняли свои места под звуки придворной музыки.
Вскоре появилась императрица-мать.
Среди гостей не было чиновников — лишь близкие члены императорской семьи, жёны и дочери сановников.
Императрица-мать окинула взглядом зал и сразу же застыла глазами на Ци Чуньцзинь.
Сегодня девушка действительно была прекрасна — и красота её отличалась от всех прочих. Даже Вань Сянь не могла затмить её. Та девичья грация и невинность заставили даже императрицу-мать на миг затаить дыхание.
К тому же она давно слышала об этой девушке.
Императрица-мать сжала ногти:
— Это она?
Няня рядом кивнула:
— Да. Во время охоты император вызвал к ней лекаря. Потом на празднике наследной принцессы он тоже пришёл к ней. И несколько дней назад, когда император выезжал из дворца, вероятно, тоже ради неё.
— Действительно красавица, — сухо произнесла императрица-мать.
При императоре-предшественнике была одна наложница-цзеюй, поразительно красивая. Сама императрица-мать в юности была похожа на Вань Сянь — благородная, спокойная. Красива, конечно, но среди придворных дам такой облик уже не выделялся.
Императрица-мать холодно сказала:
— Когда банкет достигнет середины, приведите её ко мне во дворец.
Няня на миг замялась:
— Слушаюсь.
В конце концов, у этой девушки нет никакой поддержки. Хотя она и дружит с наследной принцессой Юньань и недавно бывала в доме маркиза Юэ, ни то, ни другое не может служить ей настоящей опорой.
Императрица-мать равнодушно добавила:
— Такая красота… Помню, Чанвэнь часто говорит, что любит красавиц. Сегодня хороший день — пусть я сама свяжу их судьбы.
...
Гости по очереди преподнесли императрице-матери подарки ко дню рождения. Ци Чуньцзинь тоже приготовила скромный дар, чтобы не выделяться.
Вскоре императрица-мать почувствовала усталость и ушла отдохнуть.
Тут к Ци Чуньцзинь подошла служанка:
— Вы третья госпожа Ци?
Другие девушки бросили на неё мимолётный взгляд, но ничего не сказали.
Они давно знали о личных отношениях Ци Чуньцзинь с императором — чего тут удивляться?
— Прошу вас последовать за мной, — любезно улыбнулась няня.
Наследная принцесса Юньань сразу встревожилась:
— Кто хочет её видеть?
Няня ответила с улыбкой:
— Императрица-мать. Она увидела вашу картину-подарок и так обрадовалась, что пожелала лично поблагодарить вас.
Простодушная наследная принцесса кивнула и успокоилась.
Но её собственная няня почувствовала неладное. Однако перед ней стояла няня самой императрицы-матери — что она могла поделать?
Пока она тревожилась, Ци Чуньцзинь уже послушно встала и пошла вслед за служанкой.
Подняв голову, она случайно заметила, как два нефритовых жетона на её поясе мягко стукнулись друг о друга — «цок».
Няня, увидев это, широко раскрыла глаза и тут же резко опустилась на своё место.
Автор примечает:
Регент: тихонько провожу третью госпожу Ци через все формальности.
— Куда няня её ведёт? — спросил кто-то рядом.
Госпожа из дома Ван подняла глаза, взглянула и спросила:
— Это та самая… третья госпожа Ци?
— Да.
— Разве дом Ци не покинул столицу?
— Нет, не покинул, — спокойно ответила Вань Сянь. Она помолчала и добавила: — Вероятно, императрица-мать желает её видеть.
Госпожа из дома Ван изумилась:
— У этой девушки такие связи?
Вань Сянь слегка прикусила губу:
— Она знакома с императором.
Лицо госпожи из дома Ван мгновенно потемнело. Но вскоре она снова овладела собой, прикрыла рот бокалом и легко улыбнулась:
— Вот как. Тогда ей не стоит опасаться.
Императрица-мать думала точно так же.
Дом Ци в столице — словно песчинка, незаметная и ничтожная.
А эта девушка… да, лицо у неё соблазнительно красивое, но слишком юна — всё написано у неё в глазах.
… Не стоит опасаться.
Ци Чуньцзинь стояла посреди зала и осторожно подняла глаза, чтобы осмотреться.
Дворец поражал роскошью — интерьер буквально ослеплял её.
А на троне восседала женщина в парадном одеянии, чьё лицо сохранило следы прежней красоты и строгого величия.
Это была императрица-мать.
Няня шепнула ей несколько слов, после чего сошла со ступеней и подошла к Ци Чуньцзинь:
— Императрица-мать спрашивает, сколько тебе лет?
Ци Чуньцзинь послушно ответила:
— Пятнадцать.
— Есть ли у тебя жених?
Ци Чуньцзинь растерянно покачала головой.
Няня улыбнулась:
— Императрица-мать считает тебя милой и разумной и очень расположена к тебе. Она хочет для тебя…
Но прежде чем няня успела договорить, раздались шаги, и голос юного императора прозвучал в зале:
— Матушка, простите, что опоздал. Сегодня дела в управлении задержали меня…
За ним следовали несколько евнухов и служанок, все в растерянности.
Никто не ожидал, что император явится так внезапно и сразу войдёт внутрь. Евнухи и служанки даже не успели его остановить.
Императрица-мать холодно взглянула на них, но тут же смягчила черты лица:
— Император пришёл…
Но юный император уже заметил Ци Чуньцзинь.
— Как ты здесь оказалась? — удивился он, и на лице его мелькнула радость.
Сердце императрицы-матери тяжело сжалось. Хорошо ещё, что она не успела сказать ничего предосудительного.
Ци Чуньцзинь ответила:
— Эта няня привела меня.
Юный император, хоть и не силён в делах управления и политических интригах, всё же вырос во дворце и не был настолько наивен.
Он незаметно нахмурился и спросил няню:
— Зачем ты привела сюда третью госпожу Ци?
Императрица-мать не ожидала такой проницательности от сына и теперь ещё больше возненавидела Ци Чуньцзинь. Она соврала:
— Пригласила её получить награду.
Юный император, конечно, не поверил.
Но они были родными матерью и сыном, и он знал характер императрицы-матери слишком хорошо. Не разоблачая её, он сделал вид, что всё понял:
— Ах, вот оно что! А что матушка собирается ей подарить?
Раз начав лгать, императрице-матери пришлось продолжать.
Она обратилась к своей служанке:
— Принеси.
Служанка, умная женщина, немедленно ушла в задние покои и вскоре вернулась с шкатулкой.
Шкатулка была открыта. На шёлковой подкладке лежала хрустальная шпилька, на которой искусно были вырезаны цветы, птицы и рыбы, а внизу висела фигурка птицы, также выточенная из хрусталя.
Подарок явно был бесценным.
Ци Чуньцзинь растерялась.
Но служанка уже торопливо поднесла шкатулку к ней:
— Быстрее принимай!
Ци Чуньцзинь обеими руками взяла подарок и поклонилась в благодарность.
Эх, как странно — получила награду, даже не поняв, за что?
Императрица-мать снова улыбнулась:
— У императора много дел, ему не стоит беспокоиться обо мне. Я оставлю эту девушку ещё на чашку чая, пусть немного со мной побеседует… Давно во дворце не было девушек её возраста.
Юный император ни за что не ушёл бы.
Он не понимал, почему императрица-мать вдруг обратила внимание именно на Ци Чуньцзинь.
В это время служанка вернулась к императрице-матери и шепнула ей на ухо:
— Я подошла ближе и увидела: на поясе у третьей госпожи Ци висит тот самый тёплый нефрит, что раньше всегда носил император.
Выражение императрицы-матери изменилось:
— Ты уверена?
Тем временем юный император внизу сказал:
— Дядя-регент занят делами, поэтому я проведу с матушкой ещё немного времени.
Императрица-мать ещё больше разозлилась.
Как можно всё доверять ци-вану?
Она незаметно подала знак одной из служанок, и та тихо вышла из зала.
Затем императрица-мать велела расставить столики и стулья, пригласив императора и Ци Чуньцзинь присесть, и подали чай с лакомствами.
Поразмыслив, императрица-мать добавила:
— Позовите девушку из дома Ван.
Няня ушла выполнять приказ.
Вскоре Вань Сянь вошла в зал.
Сначала она почтительно поклонилась императору, затем императрице-матери. Та внимательно наблюдала за каждым её движением и осталась довольна, указав ей место.
Потом императрица-мать начала расспрашивать Вань Сянь — удобно ли ей на банкете, какие лакомства предпочитает и тому подобное.
Юный император слушал и думал про себя: «Матушка явно не собиралась по-настоящему приглашать Ци Чуньцзинь — теперь просто игнорирует её». Он быстро взглянул на Ци Чуньцзинь.
Та в это время считала кедровые орешки.
Юный император: …
Он смотрел на Ци Чуньцзинь, а императрица-мать — на него. Увидев, что он даже не взглянул на Вань Сянь, она чуть не задохнулась от злости.
… Если эта третья госпожа Ци попадёт во дворец, что тогда будет?
http://bllate.org/book/6514/621572
Готово:
