Увидев выражение лица Ци Чуньцзинь, он сразу понял: у девушки к нему нет и тени романтических чувств.
Возможно, она и вправду лишь восхищается его внешностью, как сама и сказала — просто нравится, как он выглядит.
Сун Хэн временно отложил мысль признаться ей и произнёс:
— Чего же тут бояться? Говори дальше.
Ци Чуньцзинь закрутила глазами и принялась бормотать длинный список страхов.
Между делом втиснула туда и личную просьбу:
— В следующий раз Ваше Высочество не могли бы нормально запускать змея?
На подобные мелочи Сун Хэн всегда соглашался без возражений.
Ночь становилась всё глубже, а на улице усиливалась роса. Боясь, что она простудится, Сун Хэн поторопил её возвращаться в покой.
Но Ци Чуньцзинь, которая только что с таким трудом собралась с духом выйти из дома, теперь совсем его растеряла.
Лунный свет сквозь бамбук отбрасывал причудливые тени — будто сотни призрачных фигур танцевали в роще.
Как же страшно!
Сун Хэн заметил, как её глаза метались: только что она торопилась уйти, а теперь вдруг замедлилась.
Конечно, дело не в том, что ей жаль с ним расставаться.
Её маленькая головка вряд ли понимает подобные чувства.
…Скорее всего, она просто боится.
Сун Хэн поднялся:
— Пойдём. Провожу тебя до бамбукового домика, а потом сам лягу спать.
Ци Чуньцзинь смущённо почесала причёску.
Она ведь только что отказалась регенту?
Ах, я такая смелая!
Я только что отказалась ему!
А теперь снова прошу проводить меня до домика?
Ох…
Да я просто трусиха.
Ци Чуньцзинь прикусила губу и пошла рядом с Сун Хэном к бамбуковому домику.
Зайдя внутрь, она сразу легла.
Приподняв веки, она увидела, как Сун Хэн стоит за дверью — высокий, сильный… Такой могущественный, что даже нечисть наверняка дрожит перед ним.
Ци Чуньцзинь вздохнула с облегчением и провалилась в глубокий сон, больше ни о чём не тревожась.
Ци Чуньцзинь отлично выспалась, а вот Сун Хэн не мог уснуть.
Он перебирал в уме каждое слово, сказанное ею сегодня…
Девушка вовсе не глупа.
Более того, она весьма сообразительна.
Обычный человек, узнав о его чувствах, наверняка уже мечтал бы стать женой ци-вана.
Но она понимает разницу в статусах.
Она боится — боится, что могущество и влияние дома ци-вана принесут ей лишь беды…
Сун Хэн потерёл виски. Прежде чем она сможет ответить ему взаимностью, ему нужно сначала развеять её страхи.
Иначе она так и не осмелится полюбить его.
Он хочет, чтобы она поняла: дом ци-вана подарит ей всё на свете, он готов держать её на ладонях…
Ци Чуньцзинь и её спутники провели в ущелье Хэцзянь всего один день и на следующий после полудня уже вернулись домой.
Юный император не мог надолго покидать столицу, из-за чего наследная принцесса Юньань вздыхала и говорила, что в следующий раз не возьмёт его с собой. Сам же император был крайне расстроен и никак не хотел уезжать.
А в это время в доме маркиза Юэ…
Прошло уже два дня.
Юноша сидел в задумчивости.
Маркиз Юэ и его супруга стояли за стеной, в нескольких шагах от двери его покоев, и терпеливо сдерживали себя.
— Нельзя разговаривать с Си… ещё немного потерпим, — говорила маркиза Юэ.
Маркиз Юэ нервничал:
— А те, кого послали в дом Ци, что доложили?
Рядом стоявшая старшая служанка ответила:
— Сказали, что третья госпожа Ци уехала с подругами за город и сегодня должна вернуться.
Маркиза Юэ облегчённо выдохнула.
— Так чего же мы ждём? — воскликнул маркиз Юэ. — Скорее готовьте карету, поедем ждать у ворот дома Ци!
Маркиза Юэ рассердилась и шлёпнула его по голове:
— Девушка только что вернулась с дороги, наверняка устала. Ты хочешь сразу забрать её к себе? Какой в этом смысл?
— Ну… тогда подождём ещё день?
Маркиза кивнула:
— Конечно!
Маркиз Юэ подумал и добавил:
— Один день — ладно, но два уже нельзя. Ведь скоро день рождения императрицы-матери… Нам всё равно придётся идти во дворец. В этом году всё иначе: ци-ван так ко мне расположен, что я никак не могу, как раньше, прятаться дома и не показываться на глаза.
Маркиза Юэ согласно кивнула.
Ци Чуньцзинь, вернувшись домой, никому не рассказала о признании ци-вана.
Она лишь поведала матери, госпоже Ван, как прекрасно ущелье Хэцзянь и как вкусна там еда, после чего сразу отправилась отдыхать.
На следующий день за ней уже приехала карета из дома маркиза Юэ.
Хотя Ци Чуньцзинь ещё не оправилась от усталости, маркиза Юэ всегда относилась к ней с особой добротой, и ей хотелось снова увидеть, как та ловко обращается с плёткой.
В тот день наследная принцесса Юньань тоже приехала очень рано.
Маркиза Юэ сначала угостила их сладостями, а потом пригласила во внутренний двор.
— Во что поиграем сегодня? — спросила наследная принцесса Юньань.
Маркиза улыбнулась:
— Смотрели когда-нибудь теневой театр?
Наследная принцесса покачала головой.
А Ци Чуньцзинь оживилась:
— Смотрела! Смотрела!
— Сегодня и будем смотреть теневой театр.
Ци Чуньцзинь радостно закивала.
Она ещё не до конца оправилась от усталости, поэтому сидеть и смотреть — самое то.
Маркиза Юэ велела подать фрукты, чай и угощения, расставив всё в изобилии перед девушками.
Вскоре появились артисты, расставили реквизит и начали представление.
Во дворе дома маркиза Юэ снова зазвучали голоса.
Наследная принцесса Юньань никогда раньше не видела такого и смотрела с огромным интересом.
Как только Ци Чуньцзинь воскликнула:
— Замечательно!
Она тут же повторила:
— Замечательно!
Голоса девушек перелетели через стену и донеслись до соседнего двора.
Юноша, сидевший там, слегка приподнял веки.
Опять… кто-то пришёл?
Там становилось всё шумнее, голоса переплетались.
Раньше такой гул вызывал у него раздражение, давление и даже страх.
Но теперь всё иначе…
Он долго вслушивался, но так и не смог понять, во что они играют.
В этот момент служанка осмелилась постучать в дверь:
— Молодой господин, позволите отвезти вас к воротам, чтобы вы взглянули?
Юноша не ответил.
Служанка добавила:
— Вы можете надеть женскую вуаль.
Этот головной убор носили женщины.
Если бы он мог надеть его без колебаний, давно бы уже пожертвовал гордостью ради возможности выйти.
Юноша опустил глаза.
Шум за стеной постепенно стих.
Он сжал ручки кресла.
И вдруг донёсся лёгкий всхлип — сначала тихий, потом всё громче, будто девушка горько плакала.
Юноша опешил.
Почему… она плачет?
После стольких дней, наполненных радостными голосами, этот плач, резко контрастируя с прежней весёлостью, вызвал у него особое беспокойство.
Юноша крепко сжал губы:
— Вези меня наружу.
Представление теневого театра рассказывало историю о неверном мужчине. Брошенная им девушка в конце концов повесилась, а даже её родители стали её презирать.
Ци Чуньцзинь и наследная принцесса Юньань легко ранимыми сердцами быстро расплакались, и слёзы катились, словно золотые горошины.
Маркиза Юэ с улыбкой качала головой:
— Вы, девочки, разве понимаете такие истории?
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Понимаем.
Как же страшно.
Любовь — это ужасно.
Хорошо, что её родители любят её всем сердцем.
Ци Чуньцзинь потерла глаза.
Маркиза Юэ поспешила сказать:
— Дай платок, не трите глаза руками — покраснеют…
Ци Чуньцзинь взяла платок и вытерла слёзы. Подняв глаза, она вдруг заметила за воротами инвалидное кресло.
В нём сидел юноша.
Он был высокого роста, но выглядел хрупким и болезненным.
На голове у него была женская вуаль…
Ци Чуньцзинь спросила:
— Кто это?
Маркиза Юэ последовала её взгляду и задрожала всей рукой.
Но сдержала эмоции и улыбнулась:
— Это мой сын, Юэ Си.
Юноша, вернее, Юэ Си, застыл.
Он совершенно не ожидал увидеть такую картину…
Во дворе несколько людей возились с какими-то предметами. Юэ Си вспомнил далёкое детство — это, кажется, теневой театр?
А чуть дальше сидели его мать, маркиза Юэ, и две другие девушки. У обеих глаза были слегка красными, но одна из них всё ещё держала в руке горсть семечек, а другой рукой сжимала платок, явно не зная, что ей бросить первым…
Юэ Си: …
Он резко отвёл взгляд.
Служанка всё ещё толкала его кресло, и теперь было поздно разворачиваться и уезжать.
Юэ Си пошевелил губами и с трудом выдавил:
— Мать.
От ворот до внутреннего двора было далеко, и маркиза Юэ на самом деле не расслышала его слов. Но она так часто представляла себе эту сцену, что, не услышав, всё равно поняла сына.
Маркиза Юэ вскочила, не в силах больше сдерживать волнение:
— Си!
Ци Чуньцзинь повернулась и спросила:
— Он хочет посмотреть теневой театр вместе с нами?
Маркиза Юэ, услышав это, так разволновалась, что не знала, отвечать «да» или «нет», и лишь поспешила подать знак служанке, чтобы та вкатила Юэ Си во двор.
Увидев столько людей, Юэ Си инстинктивно откинулся назад.
Его вуаль слегка сдвинулась.
Зрение на мгновение ухудшилось, и он вспомнил, что полностью скрыт от взглядов… Тогда он выпрямился, стараясь держаться спокойно.
Маркиза Юэ заметила его реакцию и ещё больше огорчилась.
Но, взглянув на Ци Чуньцзинь, она увидела лишь искреннее любопытство — без тени жалости или сочувствия.
Маркиза Юэ невольно облегчённо вздохнула.
Все эти годы слуги в доме обращались с наследником как с хрупким фарфором — нельзя трогать, нельзя показывать. Возможно, именно такое отношение, как у Ци Чуньцзинь — будто он обычный человек, — и было ему нужно.
В это время служанка осторожно окликнула:
— Молодой господин.
Юэ Си не ответил и не двинулся.
Служанка тихо положила на его колени волан — тот самый, который Ци Чуньцзинь не смогла достать с дерева в тот день.
Юэ Си опустил взгляд и пошевелился.
Служанка, катя его кресло мимо артистов, остановилась перед маркизой Юэ.
Юэ Си поднял руку и протянул её в сторону Ци Чуньцзинь, но молчал, отчего окружающим было непонятно, чего он хочет.
Однако Ци Чуньцзинь не задумывалась над этим.
Она обрадовалась:
— Волан с того дня!
Юэ Си промолчал.
Тогда служанка за него ответила:
— Да, госпожа. В тот день молодой господин велел нам снять его и всё это время хранил, ожидая вашего прихода.
Юэ Си крепче сжал волан, и его лицо под вуалью стало совсем невидимым.
Ци Чуньцзинь кивнула, вытащила волан из его руки и сказала:
— Спасибо.
И тут же передала его маркизе Юэ.
Юэ Си: ?
— Волан купила Тётушка-маркиза, — пояснила Ци Чуньцзинь. — Юньань забросила его на дерево.
Щёки наследной принцессы Юньань покраснели, и она тоже поблагодарила Юэ Си:
— Спасибо.
Ци Чуньцзинь тут же спросила его:
— Ты хочешь присоединиться?
Присоединиться?
К чему?
Поиграть в волан?
Юэ Си мог ходить, просто из-за болезни почти не вставал с постели, и его ноги ослабли настолько, что он привык пользоваться креслом.
При мысли о том, чтобы играть в волан, он почувствовал странное щекотание в ногах — одновременно и неловкость, и неизведанное желание попробовать.
Но Ци Чуньцзинь уже протянула ему листок с меню представлений, взяв его с подноса у служанки:
— Выбери себе спектакль.
Юэ Си опешил и только теперь понял: она предлагает просто сесть и посмотреть теневой театр вместе.
Он в последний раз видел такое, когда был совсем маленьким.
Юэ Си на мгновение задумался и кивнул.
Маркиза Юэ всё это время не сводила с него глаз. Увидев его кивок, она чуть не расплакалась.
— Быстрее расставьте всё как надо! Чего застыли? — приказала она слугам.
Слуги поспешили расставить столы заново.
Юэ Си всё ещё носил вуаль и сначала чувствовал себя неловко, но, заметив, что никто не обращает внимания на его наряд, постепенно успокоился.
Он крепко сжал листок и склонился над ним.
Целыми днями он сидел в своих покоях не впустую — часто читал книги, и несколько комнат были завалены ими. Поэтому, хоть после болезни к нему и не ходили учителя, грамоте он обучился отлично.
Но…
http://bllate.org/book/6514/621569
Готово:
