— Неужто… неужто его высочество перед третьей госпожой Ци на колени встал?
Сун Хэн протянул руку и обхватил её лодыжку.
От воды кожа стала прохладной, но всё так же оставалась нежной и гладкой на ощупь.
Ци Чуньцзинь же ужаснулась до глубины души. Она рванула ногу, но вырваться не сумела — и шлёпнулась прямо на траву.
Она действительно перепугалась до смерти.
Во сне всё было иначе…
А сейчас — настоящее.
— Я… я сама… не трогайте меня…
Сун Хэн и не думал, что так её напугает. Он поднял голову и посмотрел на девушку.
Глаза у неё уже покраснели от слёз, она дрожала от страха и растерянности, не зная, куда себя деть.
Сун Хэн крепко сжал губы, сдерживая бурю чувств, клокотавших в груди. Затем решительно, но бережно вытер ей ногу рукавом, надел чулок и обул туфлю.
В голове у Ци Чуньцзинь словно гром грянул.
Она не смела взглянуть на Сун Хэна — боялась до ужаса.
Раньше один лишь Чжоу Сюй уже так жестоко с ней обращался. А регент?.. С ним, наверняка, будет ещё хуже — все вокруг начнут её притеснять…
Сун Хэн тяжело вздохнул.
Во сне она была такой смелой: то за ухо дёрнет, то на лице черепаху нарисует, то верхом усядется, то перед наследной принцессой Юньань без стеснения болтает…
Почему же теперь так боится?
Неужели… неужели она любит только того, кто ей снится?
И не любит его настоящего?
Сун Хэн встал, обулся и протянул ей руку:
— Пойдём обратно.
Ци Чуньцзинь не хотела брать его руку, но силы покинули её — ни руки, ни ноги не слушались.
Сун Хэн тоже заметил, как побледнело её лицо и как дрожат колени.
— Если не встанешь, я тебя отнесу, — строго сказал он.
Ци Чуньцзинь вскочила и пустилась бежать.
Сун Хэн молча смотрел ей вслед.
Он потёр висок.
Стражники переглянулись.
Что они только что видели?
Его высочество ци-ван наконец нашёл себе девушку по сердцу, а та… не хочет его?
Когда Ци Чуньцзинь и Сун Хэн вернулись в бамбуковую хижину, даже не самый проницательный юный император почувствовал, что между дядюшкой и третьей госпожой Ци что-то изменилось.
Но что именно?
— Дядюшка, — наконец спросил он, — почему у вас с третьей госпожой Ци одежда мокрая?
Сердце у Ци Чуньцзинь всё ещё колотилось, как бешеное.
Она отвела взгляд и тихо пробормотала:
— Я упала.
Наследная принцесса Юньань вскочила с бамбуковой кровати:
— Как упала? В воду? Дядюшка ци-ван тебя спас?
Юный император тоже встревожился:
— Ты не ранена?
Ци Чуньцзинь не ожидала, что её невинная отговорка вызовет такой переполох.
Она поспешно закивала:
— М-м, м-м.
Теперь врать стало легче.
Сун Хэн посмотрел на её затылок и спокойно добавил:
— Упала в воду и ещё наступила мне на ногу. Обул её — а она сразу пустилась наутёк.
Наследная принцесса Юньань раскрыла глаза от изумления.
Она подошла к Ци Чуньцзинь и, понизив голос, зашептала ей на ухо:
— Цзиньэр, ты такая смелая… даже дядюшку ци-ван осмелилась пнуть!
Ци Чуньцзинь замямлила:
— Он врёт.
Наследная принцесса Юньань краем глаза глянула на Сун Хэна и ещё тише прошептала:
— Цзиньэр, не бойся. Кажется… кажется, дядюшка ци-ван даже не рассердился…
Сама она при этом опешила.
Да почему он не злится?
Почему?
— Я разведу в хижине костёр, — сказал господин Гу. — Прогреете одежду, а то простудитесь.
— Не стоит утруждать господина Гу, — ответил Сун Хэн и указал одному из стражников: — Ты разведи огонь.
— Есть!
Вскоре стражники принесли рыбу.
— Тогда я разделаю рыбу, — снова предложил господин Гу.
— Я сам, — сказал Сун Хэн, выхватил нож у стражника и отрубил голову первой попавшейся рыбе.
Господин Гу промолчал.
Наследная принцесса Юньань вздрогнула.
Дядюшка ци-ван всё-таки страшен.
Ци Чуньцзинь нашла себе бамбуковый табурет и села.
Она осторожно поглядела на Сун Хэна, потом ещё раз… и постепенно начала понимать.
Разве он зол?
А на что ему злиться?
Она-то сама не злится! Он ведь схватил её за ногу!
Тем временем уже стемнело.
Наследная принцесса Юньань сидела с Ци Чуньцзинь у костра и грела одежду, Сун Хэн и господин Гу готовили еду, а юный император наблюдал за ними.
— Как вкусно пахнет… — пробормотал он, никогда прежде не чувствуя такой тяги к пище.
Когда еда была готова, все медленно поели, а затем двух девушек отправили отдыхать в бамбуковую хижину.
Даже самого юного императора теперь заставили спать на улице.
Маленький евнух беспокоился, но император лишь махнул рукой:
— Я ещё никогда не ночевал под открытым небом…
Во дворце все относились к нему, будто он фарфоровый — боялись уронить, ударить, повредить.
А сейчас, лёжа прямо на земле, он впервые почувствовал себя настоящим человеком.
Вокруг было полно народу, поэтому Сун Хэн, ложась спать, больше не думал о том, чтобы увидеть сон.
Ци Чуньцзинь тоже не могла уснуть.
Она ворочалась, всё думая о словах господина Гу: «Прогрейте одежду, а то простудитесь…»
Чем больше она об этом думала, тем сильнее хотелось встать.
В конце концов Ци Чуньцзинь тихонько выбралась из хижины.
Ветер шелестел бамбуковыми листьями, всё вокруг было тёмным и зыбким, лишь вдалеке трепетал огонь костра.
Ци Чуньцзинь испугалась.
Она втянула голову в плечи и натянула рукава.
…Может, вернуться?
Но спать она всё равно не могла.
Ци Чуньцзинь глубоко вдохнула, собралась с духом и осторожно подкралась к Сун Хэну.
Тот, служивший в армии с юных лет, был чрезвычайно чуток ко всякому движению вокруг. Он мгновенно открыл глаза — и их взгляды встретились вплотную.
Ци Чуньцзинь на секунду замерла от страха, потом выдавила:
— Я… просто вышла посмотреть…
— На что? — тихо спросил Сун Хэн.
Тени скрывали его лицо, и невозможно было разгадать его настроение.
— Высохла ли ваша одежда? — робко спросила Ци Чуньцзинь.
Горло у Сун Хэна сжалось. Ему хотелось немедленно прижать её к себе.
Она всё ещё помнит об этом?
— Посмотри сама, — тихо ответил он.
Ци Чуньцзинь немного обиделась:
— …Ничего не видно.
В такой темноте как можно что-то разглядеть?
— Тогда потрогай — узнаешь.
Ци Чуньцзинь сразу напряглась.
Такие уловки ей не пройдут.
В картинках, что она видела, после таких «прикосновений» всегда начиналось нечто непристойное.
Она вскочила и собралась уйти.
Сун Хэн тяжело вздохнул.
Сейчас она уж слишком сообразительна.
— Не двигайся, — сказал он.
Ци Чуньцзинь сделала вид, что не слышит.
Смелость у неё явно росла.
Сун Хэн стиснул зубы.
— Ци Чуньцзинь, — окликнул он её по имени и резко сел. Его движения были тихи, но стражники, привыкшие к опасностям, тут же насторожились. Ци Чуньцзинь замерла на месте — если сейчас проснутся наследная принцесса, император и господин Гу, объяснить ничего не получится.
Она медленно обернулась и, стараясь не шуметь, вернулась назад. Присев на корточки, она формально коснулась края его одежды.
— Высохла, — тихо сказала она.
Сун Хэн, конечно, не стал напоминать ей, что ещё во время жарки рыбы прогрел одежду у костра.
Если она о нём заботится — он только рад.
Ци Чуньцзинь собралась уходить, но Сун Хэн слегка зацепил край её платья.
Она подобрала юбку, слегка рассердившись, и шепнула:
— Ваше высочество, зачем вы это делаете?
Голос у неё вышел удивительно мягким.
Сун Хэн тихо спросил:
— Почему сегодня убежала?
Ци Чуньцзинь с трудом выдавила:
— …Вы схватили меня.
Сун Хэн хотел сказать: «Во сне ты мне даже одежду снимала…», но слова застряли в горле.
Боялся, что девушка вспыхнет от стыда и убежит насовсем, запершись где-нибудь в своей комнате.
— Я напугал тебя? — спросил он.
Ци Чуньцзинь неуверенно кивнула.
— Чего ты боишься? Я ведь не съем тебя.
Ци Чуньцзинь вздохнула и села на землю рядом:
— Но другие захотят меня съесть.
Лицо Сун Хэна потемнело:
— Кто?
Чжоу Сюй?
Или кто-то ещё?
Юный император точно не осмелился бы.
Ци Чуньцзинь растерянно покачала головой:
— Не знаю… Но обязательно найдутся. Как с Ци Юйлюй и другими…
Какое отношение они имеют?
Сун Хэн никак не мог понять мысли девушки, но про себя отметил: по возвращении обязательно проверить всё досконально.
— И… даже если вы меня не съедите, вы всё равно страшны, — тихо добавила Ци Чуньцзинь.
— Я страшен?
Ци Чуньцзинь кивнула, но потом покачала головой:
— Страшен регент.
Сун Хэн сразу понял, что она имеет в виду.
Её пугает не он сам, а его положение и власть.
Разве бывает на свете такая девушка?
Сун Хэн едва сдержал улыбку, но в то же время его сердце сжалось от нежности.
С рождения он пользовался милостью императора, имел военные заслуги и держал в руках огромную власть.
Разве он может отказаться быть регентом?
— Регент не страшен, — сказал он.
Ци Чуньцзинь ему не поверила.
Она хорошо помнила своего дядю Ци Чжэна.
Ци Чжэн умел читать книги и… как говорила мама, отлично умел «пробираться вверх».
Перед Ци Чуньцзинь он всегда был важным и величественным.
В тот день, когда они отправлялись из Цицзина в Динчжоу, Ци Чжэн холодно смотрел на них с крыльца… и Ци Чуньцзинь тогда испугалась.
По её мнению, дядя был очень влиятельным человеком.
Но даже такой человек после одного выговора от регента буквально умер от страха.
Действительно умер от страха.
Как же ей не бояться?
Если бы не те странные сны, которые поддерживали её, она бы при виде регента сразу обмякла от ужаса и не смогла бы даже ползти.
Сун Хэн видел, как она вздыхает, растерянная и обеспокоенная, и ему стало невыносимо.
— Скажи честно, чего именно ты во мне боишься? — спросил он.
Ци Чуньцзинь замотала головой, как заводная игрушка.
Она и за спиной плохо о ком-то говорить не смела, а уж тем более в лицо?
Если регент разозлится, он ведь может поступить с ней так же, как с рыбой — отрубить голову!
Сун Хэн знал, что она робкая, да ещё несколько лет провела в Динчжоу, где выросла наивной и светлой, но при этом очень восприимчивой — малейший шорох мог её напугать.
— Скажи мне, — терпеливо произнёс он, — и я в следующий раз исправлюсь.
Ци Чуньцзинь замерла.
…Правда?
— Когда вы так на меня смотрите, не мигая, это страшно.
Горло у Сун Хэна перехватило.
Неужели его взгляд уже выдаёт всю страсть?
— Это потому, что хочу быть добр к тебе, — тихо ответил он.
— Правда?
— Ещё страшно, когда вы хмуритесь.
— Тогда не буду хмуриться.
— И в следующий раз, когда будете рубить рыбу, предупредите заранее.
Сун Хэн не мог сдержать улыбки:
— В следующий раз я закрою тебе глаза, хорошо?
Ци Чуньцзинь:
— Нет! Вы не должны меня трогать.
— Почему?
— Если вы будете постоянно ко мне прикасаться, люди решат, что я вас люблю.
— Если я постоянно к тебе прикасаюсь, значит, это я тебя люблю, — глухо и медленно произнёс Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь замерла.
Прошло немало времени, прежде чем она вернулась к реальности и прошептала:
— Ваше высочество… любит меня?
— Если бы я тебя не любил, стал бы ли я тебя обнимать? Стал бы ли кланяться, чтобы надеть тебе обувь?
Ци Чуньцзинь снова оцепенела.
— Но… — нахмурилась она, — вы не можете меня любить.
— Почему?
— Потому что вы — ци-ван, а я… я — девушка из дома Ци.
Сун Хэн рассмеялся:
— Так ведь и имя у нас одно — Ци. Значит, мы и так одной семьи.
— Нелепость какая, — обиженно сказала Ци Чуньцзинь и решила больше с ним не разговаривать.
Сун Хэн тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/6514/621568
Готово:
