Она облизнула губы и тихо спросила:
— Сегодня вечером можно будет поесть?
Гу Сяньли улыбнулся:
— Конечно. Хочешь — пойдём выкопаем прямо сейчас.
Радость Сун Хэна продлилась меньше четверти часа.
Он сжал кулаки так, что костяшки побелели, но лицо осталось спокойным, и он ровным голосом предложил:
— А не сварить ли грибной суп?
Ци Чуньцзинь уже готова была кивнуть, но вдруг засомневалась: не слишком ли она жадничает? Регент только что носил её на спине — неужели теперь ещё и суп варить станет? Нет-нет, это уж точно перебор.
Увидев её колебания, Сун Хэн стал ещё более раздражённым — нет, даже не просто раздражённым, а глубоко, мрачно недовольным.
Выходит, бамбуковые побеги от Гу Сяньли ей в радость, а его суп — ни за что?
Как раз в этот момент Гу Сяньли снова вмешался:
— В реке полно рыбы! Мясо нежное, вкус изысканный. Можно приготовить на пару, сварить суп или насадить на палочку и жарить над огнём… В любом случае получится превосходно.
Ци Чуньцзинь уже успела попробовать множество блюд и кое-что поняла в кулинарии.
Её внимание тут же переключилось. Она задумалась и сказала:
— У моей мамы есть пирожки с мясной начинкой. Можно вынуть начинку и заложить внутрь рыбы — тогда вкус будет ещё богаче.
Гу Сяньли рассмеялся:
— Отлично! Так и сделаем! Третья госпожа Ци — истинная ценительница!
Регент, не сумевший вернуть себе лицо, пробормотал почти себе под нос:
— Тогда сварим грибной суп.
Вдруг по бамбуковой роще прошёл порыв ветра — резкий, щиплющий кожу.
Юный император и наследная принцесса Юньань шли позади и сильно отстали: сил у них не хватало даже вставить слово. Они могли лишь слушать разговор впереди идущих.
Оба невольно почувствовали, что в воздухе витает нечто странное.
Эта бамбуковая роща прекрасна до того, что душа отдыхает, но почему же тогда создаётся ощущение скрытой напряжённости под этой внешней тишиной?
Скоро они добрались до бамбукового домика.
Крыша была покрыта толстым слоем сухой соломы, чтобы не протекала во время дождя.
Внутри не было и следа сырости — напротив, вся бамбуковая мебель выглядела чистой и ухоженной.
Наследная принцесса Юньань и юный император, измученные усталостью, сразу опустились на сиденья.
Ци Чуньцзинь, напротив, ещё сохранила немного сил и принялась осматривать домик.
Сун Хэн то и дело слышал, как она восхищённо восклицает:
— Это тоже сделал господин Гу? Какой же он мастер!
Что в этом мастерского?
Разве Гу Сяньли умеет командовать армией?
Может ли он заставить министров кабинета склонить головы в поклоне?
Сун Хэн сказал:
— Пойду соберу грибы.
Гу Сяньли тоже сказал:
— А я пойду за побегами.
Ци Чуньцзинь тут же добавила:
— Тогда и я…
Сун Хэн и Гу Сяньли почти одновременно перебили её:
— Нет.
Затем два мужчины обменялись взглядом.
Сун Хэн сказал:
— Осторожно, поранишь руки.
Гу Сяньли подхватил:
— Именно. Копать побеги нужно специальным инструментом — легко пораниться. Да и в лесу полно насекомых и муравьёв.
Ци Чуньцзинь неохотно кивнула и послушно вернулась на своё место.
Тогда Сун Хэн и Гу Сяньли разделились: один пошёл за грибами, другой — за побегами.
Когда они вернулись, Гу Сяньли был весь в грязи — руки в земле, одежда в пятнах, выглядел довольно неряшливо. Но поскольку от природы он обладал вольным и непринуждённым обаянием, это ничуть не портило его внешности.
Сун Хэн, напротив, вернулся почти в том же виде, что и ушёл — разве что подол одежды слегка запачкался.
Окружающие давно привыкли видеть регента таким, поэтому никто не удивился.
Ци Чуньцзинь тут же обратилась к Гу Сяньли:
— Вам, наверное, было нелегко, господин Гу.
И протянула ему свой платок.
На лбу Сун Хэна застучали височные жилы.
Только сейчас он осознал:
Лучше бы он тоже измазался! Тогда бы выглядел так, будто приложил настоящие усилия!
Юный император, совершенно не чувствуя настроения, наивно заметил:
— Ещё нужна рыба.
Гу Сяньли взял платок у Ци Чуньцзинь и смягчился:
— Ничего подобного, вовсе не трудно.
Сун Хэн сказал:
— Я пойду ловить рыбу.
Ци Чуньцзинь сдержалась изо всех сил, но всё же спросила:
— А я могу пойти на этот раз?
Сун Хэн:
— Можешь.
Гу Сяньли кивнул:
— Тогда я займусь костром… Раньше я оставил здесь каменный котёл, пойду поищу.
Наследная принцесса Юньань и юный император чувствовали себя так уставшими, что не хотели двигаться.
Наследная принцесса мысленно извинилась:
«Прости меня, третья госпожа Ци. Я не смогу пойти с тобой и поддержать перед грозным ци-ваном».
Ци Чуньцзинь, конечно, ничего не подозревала.
Любопытство к ловле рыбы перевесило всё остальное.
Она не стала медлить и первой вышла из домика. Сун Хэн последовал за ней.
Добравшись до реки, Сун Хэн, не считая это унизительным для своего положения, снял обувь и носки и выхватил длинный меч у одного из стражников.
«Звон!»
Ци Чуньцзинь заворожённо смотрела на сверкающее лезвие и вдруг почувствовала, что регент в этот миг выглядит особенно величественно.
Сун Хэн ступил в воду.
Ци Чуньцзинь томительно заерзала — ей тоже не терпелось войти.
Она с надеждой посмотрела на Сун Хэна и спросила:
— Вода холодная?
Сун Хэн подумал, что она беспокоится о нём, и ответил:
— Нет.
— А там нет червей или рыб, которые могут укусить?
Сун Хэн усмехнулся — она порой понимает больше взрослых, а порой ведёт себя как маленький ребёнок.
— Нет, — сказал он.
Ци Чуньцзинь подняла подол и встала на большой камень:
— Тогда я могу спуститься?
Вообще-то Сун Хэн не был ей родственником или опекуном, и она могла бы просто войти в воду без спроса.
Но рядом с регентом Ци Чуньцзинь невольно становилась послушной и сдержанной.
Сун Хэн уже хотел отказать.
Но тут он оглянулся.
Вокруг никого не было, кроме его стражников.
— Дно скользкое, ты не устоишь, — сказал он.
Ци Чуньцзинь с сожалением вздохнула:
— Тогда что делать?
— Подойди, я подержу тебя.
Ци Чуньцзинь сжала пальцы — ей очень хотелось, но она боялась.
Она боялась сблизиться с регентом за пределами сна. А вдруг она влюбится в него по-настоящему? Ведь сейчас ей нравится только его тело из сновидений.
Ци Чуньцзинь облизнулась и никак не могла решиться.
— В воде много рыбы и красивых камней, — спокойно произнёс Сун Хэн. — Если будешь стоять далеко, ничего не разглядишь.
Да ведь правда!
Не разглядишь!
— Тогда… тогда дядюшка ци-ван, держите меня крепче, — мягко попросила она.
Сун Хэн кивнул и холодно взглянул на стражников.
Те мгновенно отступили далеко в сторону.
Тогда Ци Чуньцзинь осторожно сняла носки и обувь и вошла в воду.
Это была не столько река, сколько скорее ручей — вода доходила ей лишь до икр.
Но даже так Ци Чуньцзинь побледнела — ей показалось, что её сейчас смоет течением.
Она в панике протянула руку к Сун Хэну.
Тот одной рукой крепко обнял её.
Ци Чуньцзинь оказалась прямо у него в груди.
Она замерла. За пределами снов она никогда так близко не стояла с мужчиной.
Сердце её заколотилось, уши залились краской.
— Я… я не удерживаюсь на ногах…
— Я знаю.
— Мне… немного страшно.
— Ладно, не бойся.
Она ведь не нарочно бросилась к нему в объятия.
Она не пыталась его соблазнить.
Сун Хэн обхватил её за локти и почти прижал к себе.
Ци Чуньцзинь уже начала жалеть.
Лучше бы она не заходила в воду…
Ей стало страшно.
Вдруг всплыл старый, давний эпизод.
К счастью, вокруг никого не было.
Иначе, как несколько лет назад, когда девушки увидели, как Чжоу Сюй поддержал её за руку, они снова начали бы болтать, будто она хочет выйти за него замуж, будто нарочно его соблазняет, будто она… распутница.
Ци Чуньцзинь прикусила губу.
Сун Хэн, видя, что она всё ещё бледна, решил, что она очень испугалась, и прижал её ещё крепче.
Она была такой мягкой, что и его сердце наполнилось нежностью.
Наконец-то!
За пределами сна он наконец-то держит её в руках!
— Смотри в воду, — сказал он. — Какую рыбу хочешь — ту и поймаю.
Ци Чуньцзинь наконец оторвалась от воспоминаний и опустила взгляд.
И тут заметила, что стоит прямо на его ноге.
— Ой! — воскликнула она. — Я не видела… Я наступила вам на ногу.
— Ничего страшного.
Ци Чуньцзинь недоумённо подняла на него глаза.
Но она была слишком низкой, и, прижавшись к нему, видела лишь подбородок.
«Неужели регент такой терпеливый?» — подумала она.
Отогнав прочь ненужные мысли, она наугад указала на одну рыбку:
— Вот… вот эту.
Сун Хэн, одной рукой придерживая Ци Чуньцзинь, другой взмахнул мечом.
Раздался короткий всплеск.
Ци Чуньцзинь тут же обернулась.
Серебристая рыбка была пригвождена к дну мечом, хвостик её дёрнулся пару раз — и всё.
— Восхитительно… — прошептала она.
Сун Хэн спросил:
— Сможешь теперь стоять сама?
Ци Чуньцзинь энергично закивала:
— Мм-м.
Тогда Сун Хэн отпустил её и сказал:
— Держись за меня.
Ци Чуньцзинь не осмелилась держаться за него по-настоящему — лишь слегка ухватилась за край рукава.
Сун Хэн бросил взгляд на её пальцы — тонкие, как весенние побеги, осторожно сжимающие его рукав.
Он невольно улыбнулся, наклонился и поднял рыбу, бросив её на берег.
— Ещё? — спросил он.
Стражники на берегу с изумлением наблюдали, как подол регента полностью промок.
Кроме времён военных походов, они давно не видели его в таком «неприглядном» виде — глаза у всех чуть не вылезли.
Если бы здесь был Чэнсян, он бы непременно сказал им: «Да это ещё цветочки! А вы не видели, как он стену ломал!»
А Ци Чуньцзинь уже отвечала:
— Нужно ещё несколько штук — для стражников, нянь и служанок.
Сун Хэн кивнул:
— Хорошо.
И в следующие мгновения ещё четыре рыбы оказались на берегу.
— Достаточно! — поспешно сказала Ци Чуньцзинь.
Теперь, когда она подняла голову, ей уже хорошо было видно его лицо.
Солнце уже клонилось к закату, и последние лучи освещали его черты, делая ещё прекраснее.
Но…
Ци Чуньцзинь удивилась:
— У вас на лице вода, дядюшка ци-ван.
Даже на ресницах.
Сун Хэн внешне оставался невозмутимым.
Наконец-то она заметила! Не зря он так высоко поднимал брызги.
— Правда? — спросил он. — У тебя есть платок?
Ци Чуньцзинь расстроилась:
— У меня был только один платок… я его господину Гу отдала.
Сун Хэну будто кирпичом в грудь ударили.
Ци Чуньцзинь задумалась.
Регент позволил ей наступать на себя, поймал рыбу, да ещё и грибы собрал… Он так снизошёл до неё… а у неё даже платка нет…
Она колебалась, потом робко подняла руку:
— Может, моим рукавом?
Взгляд Сун Хэна дрогнул. Он наклонил голову:
— Хорошо.
Ци Чуньцзинь с трудом подняла руку.
Эх.
Ци-ван намного выше её.
Она вытерла ему подбородок, потом глаза.
Мягкие кончики её пальцев скользнули по его коже.
Он видел, как в её глазах отражается закат, но не видела, как в его собственных вспыхнуло тёмное пламя.
Аромат девушки проникал в ноздри — гораздо яснее и сильнее, чем во сне.
Сун Хэну захотелось снова прижать её к себе, впиться зубами в шею и нежно поцеловать в губы.
— Готово? — спросила Ци Чуньцзинь.
Её рука уже устала.
Сун Хэн хрипло ответил:
— Готово.
Ци Чуньцзинь тут же опустила руку.
Ради этого ужина ей пришлось изрядно постараться.
— Нам пора на берег, — сказала она.
— Хорошо, — ответил Сун Хэн, бросив меч на берег. — Сможешь сама идти?
Ци Чуньцзинь кивнула и развернулась, но тут же поскользнулась.
Сун Хэн был готов — он подхватил её за талию и, не раздумывая, поднял на руки, быстро вынес на берег.
Когда её поставили на траву, Ци Чуньцзинь всё ещё была в оцепенении — не успела опомниться.
— Всё, — сказал Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь кивнула и стала искать свою обувь.
Но Сун Хэн опередил её — поднял носки и туфли.
Как он может поднимать её обувь?
Щёки Ци Чуньцзинь вспыхнули, она застыла на месте, не смея пошевелиться.
Сун Хэн наклонился:
— Держись за меня.
Ци Чуньцзинь растерянно спросила:
— Че-что?
Стражники вдали чуть не выронили глаза.
http://bllate.org/book/6514/621567
Готово:
