Ци Чуньцзинь вдруг широко распахнула глаза.
Она бросила взгляд на юного императора, но не могла прямо выразить своё недовольство его присутствием и вместо этого подмигнула ему.
Император тоже чувствовал себя неловко и тут же ответил тем же — подмигнул в ответ и беззвучно прошептал: «Без дядюшки-регента… не выйдет… не получится…»
Сун Хэн только что обменялся коротким взглядом с Гу Сяньли, а теперь, обернувшись, увидел, как император подмигивает Ци Чуньцзинь. В груди у него вновь вспыхнуло раздражение.
Он одной рукой ухватил мальчика за шиворот и холодно произнёс:
— Ваше Величество.
Император поспешно отступил на шаг и тихо спросил:
— Какие приказания у дядюшки-регента?
Сун Хэну было неудобно высказывать вслух своё недовольство, и он обратился к Ци Чуньцзинь:
— Что ты взяла с собой?
Ци Чуньцзинь растерялась и начала загибать пальцы, перечисляя:
— Плащ, платок, немного пирожных, фляжку… две фляжки воды…
— Хватит ли тебе еды? — снова спросил Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь слегка обиделась.
Неужели она так много ест? Ведь она совсем ещё девочка! Как регент может задавать такой вопрос при всех?
— Хватит, — ответила она недовольно. — Мама положила мне пирожные, а господин Гу тоже купил мне еды. Этого хватит и мне, и Юньань.
Опять господин Гу?
Брови Сун Хэна опустились ещё ниже. Теперь он окончательно запутался в её настроении. Почему она обижена?
Он приоткрыл губы, хотел что-то сказать, но вновь замолчал.
Гу Сяньли странно взглянул на Сун Хэна, потом — на Ци Чуньцзинь и лишь после этого произнёс:
— Садитесь в карету. Поговорим уже в ущелье Хэцзянь.
Затем, словно вспомнив что-то, он добавил с лёгкой иронией:
— Сегодня господину Гу посчастливилось совершить прогулку вместе с Его Величеством и ци-ваном.
Да где уж там счастье! — подумала про себя Ци Чуньцзинь.
К тому же зачем брать регента? Он ведь даже воздушного змея запускать не умеет.
Все сели в карету, и Ци Чуньцзинь устроилась рядом с наследной принцессой Юньань.
Юный император смутно слышал их шёпот и болтовню.
Он приподнял занавеску и собрался выйти из кареты.
Сун Хэн немедленно спросил:
— Куда ты собрался?
— Я хочу поговорить с Юньань.
Сун Хэн безжалостно отрезал:
— Сиди.
Император переместился на своём месте и, неохотно вздохнув, медленно сел обратно:
— Мне просто хотелось обсудить с третьей госпожой Ци ту книжку…
— Альбом рисунков господина Гу? — уточнил Сун Хэн.
Император кивнул:
— Да. Господин Гу — человек чрезвычайно интересный…
Сун Хэну снова стало неприятно.
Неужели господин Гу лучше него?
— Ваше Величество, — спросил он, — каким человеком вы считаете меня?
Император сразу занервничал. Дядюшка внезапно задаёт такой вопрос… Уж не скрывается ли за этим какой замысел? Надо отвечать осторожно.
— Дядюшка — человек мудрый и могущественный.
Сун Хэн нахмурился.
Император тут же поправился:
— Человек исключительной судьбы.
Сун Хэн всё так же хмурился.
Тогда император начал сыпать комплиментами без остановки:
— Раньше я слышал, как бабушка и министры говорили, что в бою дядюшка — грозный воин, а вернувшись ко двору, становится благородным и чистым, как светлый день, и тысячи женщин в столице мечтают о нём…
Но брови Сун Хэна всё ещё не разгладились.
Император пришёл в отчаяние. Не пора ли ему поучиться у старого евнуха Фу искусству лести? Ведь когда тот его хвалит, ему всегда так приятно!
Наконец Сун Хэн произнёс:
— Значит, по-твоему, господин Гу интересен, а я — скучный?
Император раскрыл рот, чтобы возразить: «Нет, не то!», но, подумав, понял: правда в том, что дядюшка и вправду… скучный!
Он замялся и не смог вымолвить ни слова.
Сун Хэн промолчал.
После этого разговора брови Сун Хэна сдвинулись ещё сильнее.
К счастью, хотя ущелье Хэцзянь и находилось в глухом месте, до него было недалеко от Цицзина, и к полудню они уже прибыли.
Гу Сяньли первым выпрыгнул из кареты.
За ним последовали Юньань и Ци Чуньцзинь.
Увидев это, господин Гу улыбнулся:
— Осторожнее.
Сун Хэн вышел последним, когда император уже сошёл, и сразу заметил, как Гу Сяньли заботливо обращается с Ци Чуньцзинь.
Ему стало ещё хуже. Всё вокруг будто бы испортилось.
Гу Сяньли добавил:
— Когда вы нагуляетесь, будет уже поздно. Здесь нет гостиниц и таверн, только хижина из бамбука… Там можно переночевать. Я буду сторожить снаружи.
Ци Чуньцзинь удивилась:
— Из бамбука? Вы её построили?
Гу Сяньли рассмеялся и кивнул:
— Третья госпожа Ци, вы очень догадливы. Да, именно я. Я провёл здесь семь дней, чтобы написать картину «Бамбуковый океан».
— Господин Гу, вы настоящий мастер! — искренне восхитилась Ци Чуньцзинь.
Лицо Сун Хэна снова потемнело.
Кому не приятно услышать похвалу? Особенно из уст такой наивной девочки.
Гу Сяньли улыбнулся и пошёл вперёд:
— Будьте осторожны. Здесь редко кто бывает, могут быть ямы — не упадите.
Ци Чуньцзинь ответила:
— Хорошо, я буду осторожна. Юньань, держись за меня…
Наследная принцесса Юньань тут же радостно схватила её за запястье.
Но в следующее мгновение —
Сун Хэн длинным шагом подошёл к Ци Чуньцзинь и, не говоря ни слова, закинул её себе на спину.
Ци Чуньцзинь: ?
Она в испуге вцепилась в него.
— Держись, — сказал Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь машинально ухватилась за его спину.
Сун Хэн спокойно добавил:
— Так не упадёшь.
Гу Сяньли обернулся, удивлённо взглянул, а затем, наклонившись, спросил Юньань:
— Если Ваше Высочество не возражаете, я тоже могу отнести вас в ущелье…
Император переводил взгляд то на одного, то на другого.
Он же император. Ему придётся идти самому. Эх.
Юньань всё ещё была в шоке от того, что только что взяла Ци Чуньцзинь за руку — и та тут же исчезла.
Она разочарованно убрала руку и сказала:
— Благодарю вас, господин Гу, но не стоит.
Она — наследная принцесса. Слишком много ограничений. Такое поведение ей не пристало.
Юньань завистливо посмотрела на Ци Чуньцзинь. Третьей госпоже Ци не нужно соблюдать столько условностей, поэтому она всегда живёт веселее!
Но тут же подумала: завидовать не стоит. Быть на спине у ци-вана — наверняка страшное давление. Третьей госпоже Ци сейчас, должно быть, очень некомфортно.
Сначала Ци Чуньцзинь действительно чувствовала себя неловко — поза была непривычной.
Но постепенно она расслабилась, удобнее устроилась и прижалась к спине Сун Хэна… и стало гораздо лучше.
Ведь она уже каталась верхом.
Про себя она тихо подумала: «Хотя этот регент и более переменчивый, чем во сне».
Сун Хэн почувствовал, что Ци Чуньцзинь перестала вырываться и не просит спустить её. Только тогда напряжение внутри него немного ослабло.
Значит, она не испытывает к нему отвращения. Просто девичьи мысли слишком трудно угадать.
— Здесь небольшой склон, — предупредил Гу Сяньли, оборачиваясь. — Осторожнее.
Императора и Юньань помогали спускать слуги.
Сун Хэн шёл последним.
Ци Чуньцзинь, сидя у него на спине, с такой высоты чувствовала, что внизу очень высоко.
Когда Сун Хэн собрался сделать шаг, она в панике, боясь упасть лицом в грязь, крепко сжала ногами его талию и тихо, почти ласково попросила:
— Дядюшка ци-ван, поосторожнее…
Горло Сун Хэна сжалось.
Мягкий, нежный голос девушки словно слился с тем, что звучал во сне.
Он обхватил её ноги и хрипловато ответил:
— …Хорошо.
Но в голове тут же мелькнула другая картина: если бы он сейчас прижал её ноги к кровати…
Сун Хэн мельком взглянул на окружающих и подавил в себе животные желания.
Только после этого он сделал шаг вниз.
Ци Чуньцзинь крепко обхватила его шею и благополучно удержалась.
Фух…
Ци Чуньцзинь облегчённо выдохнула.
Тёплое дыхание коснулось шеи Сун Хэна.
Он бросил взгляд на других, чтобы вновь усмирить бушующие в груди чувства.
После нескольких таких спусков они наконец достигли ущелья Хэцзянь.
Сун Хэн невольно нахмурился — дорога показалась слишком короткой.
Ци Чуньцзинь же уже не могла оторвать глаз от бескрайнего бамбукового леса и журчащего ручья.
Точно как на картине.
Когда ветер колыхал бамбук, листья шелестели, создавая величественную гармонию.
— Я хочу слезть, — сказала Ци Чуньцзинь.
Но тут же осознала, что звучит грубо, и, опасаясь обидеть регента, мягко добавила:
— Спасибо, Ваше Высочество.
Сун Хэн наклонился и поставил её на землю, внутренне усмехнувшись.
Она называет его «дядюшкой», только когда ей что-то от него нужно. А когда он становится бесполезен — сразу «Ваше Высочество».
Ци Чуньцзинь не думала о том, что сейчас вертится у Сун Хэна в голове.
Она приподняла подол и побежала к бамбуковой роще, и ленты в её причёске развевались на ветру.
Сун Хэн сжал пальцы — ему захотелось схватить девушку впереди и привязать её к себе той самой лентой.
Ци Чуньцзинь пробежала несколько шагов и вдруг обернулась:
— Господин Гу, хижина тоже там?
Ей ещё никогда не доводилось ночевать в бамбуковой хижине.
Гу Сяньли ответил:
— Да, я провожу вас внутрь.
Ци Чуньцзинь обрадовалась, и её глаза засияли ещё ярче:
— Тогда скорее, господин!
Гу Сяньли улыбнулся:
— Хорошо.
Император и наследная принцесса Юньань тоже никогда не видели такой хижины и были крайне любопытны.
Император огляделся в поисках собеседника, с которым можно было бы поделиться волнением, но никого не нашёл. Тогда он посмотрел на Сун Хэна — и ахнул.
— Дядюшка… Вам не нравится это место? Почему вы выглядите таким недовольным?
Сун Хэн не ответил и длинными шагами пошёл вслед за Ци Чуньцзинь.
Эта девочка из знатного рода — почему она так быстро бегает?
Раздражённо подумал он про себя. Пусть лучше запускает себя, а не воздушного змея.
Император поспешил за ним:
— Дядюшка, вы… почему…
Сун Хэн наконец сдержал раздражение и сказал:
— Когда-то, в походе, мы проходили через бамбуковый лес гораздо больше этого. Это не так уж и редко. Мы даже разбивали там лагерь на несколько дней…
Ци Чуньцзинь резко обернулась и уставилась на Сун Хэна.
Он замолчал.
Ци Чуньцзинь медленно моргнула, не решаясь смотреть ему прямо в глаза — ей казалось, что если она посмотрит, то сразу выдаст все свои… фантазии.
Но ей так хотелось узнать подробности.
Она колебалась, но всё же спросила:
— Больше этого?
Сун Хэн кивнул:
— Да.
Он отстранил императора и спокойно пошёл рядом с Ци Чуньцзинь.
Ци Чуньцзинь горела любопытством: где именно они проходили? Как там мог расти бамбук? Было ли там красивее? Каково это — ставить лагерь среди такого леса? Но она не знала, можно ли спрашивать такие вещи.
Ведь военные дела, наверное, секретны?
Сун Хэн заметил, как она нахмурилась, словно в раздумье, и показалась ему невероятно милой.
Он сглотнул и сам начал рассказывать:
— Это было во время похода на Дяньчжоу. Лес был прекрасен, а в нём росло множество грибов… Когда голодали, варили из них суп…
Ци Чуньцзинь спросила:
— Вкусный ли был суп? Я никогда не пробовала.
— Очень ароматный. Но некоторые грибы ядовиты… Один солдат чуть не умер, съев их по ошибке.
Ци Чуньцзинь ахнула:
— Ядовитые?
— Да.
— А… а как их отличить?
— В юности я читал книгу «О редких цветах и травах», где описано, как их распознавать.
Ци Чуньцзинь облегчённо вздохнула и, как обычно, похвалила:
— Вы такой умный.
Сун Хэн почувствовал, будто вдохнул целое облако небесного пара — всё внутри стало лёгким и приятным.
Уголки его губ слегка приподнялись.
Гу Сяньли добавил:
— Здесь тоже есть такие грибы, их можно есть. И бамбуковые побеги — очень нежные, хрустящие, с лёгким ароматом бамбука и сладковатым привкусом. Их можно есть прямо из земли.
http://bllate.org/book/6514/621566
Готово:
