— Кажется, совсем не то… — пробормотала Ци Чуньцзинь и ущипнула Сун Хэна. — Эм… мне немного неловко стало…
Лишь теперь до неё дошло, что она натворила, и лицо её залилось румянцем. Она резко отдернула руку.
Сун Хэн мгновенно распахнул глаза и крепко обхватил её за талию.
Ци Чуньцзинь опешила. Не успела она опомниться, как мир закружился, и она уже оказалась в его объятиях. На глазах у мужчины по-прежнему была повязка из пояса, но он даже не потрудился снять её — лишь тихо склонил голову.
Ай! Он укусил её за губы!
Такого в её снах никогда не случалось.
Он никогда её не кусал.
Сердце Ци Чуньцзинь заколотилось так сильно, что она совсем растерялась.
В тех книжонках, что она читала, подобных сцен почти не встречалось.
Что это значит?
Почему регент из её снов укусил её? Неужели мой сон взбунтовался?
— Си! — вскрикнула Ци Чуньцзинь и резко вырвалась из сна, сама себя напугав.
Сун Хэн, целовавший её, вдруг почувствовал, что обнимает пустоту.
…
Разбудила его, разожгла страсть — и сбежала?
Сун Хэн мрачно уставился на свою ладонь. В ушах ещё звенел тот недовольный, смутный стон Ци Чуньцзинь: «Больно…» — прозвучавший в момент, когда она исчезла из сна.
За дверью Ляньэр услышала шум, с трудом разлепила глаза, взяла фонарь и вошла в комнату.
— Госпожа, что случилось?
Она пригляделась — Ци Чуньцзинь лежала на полу.
Девушка растерянно поднялась, всё ещё не в себе.
Ляньэр сжалась от жалости и поспешила помочь ей встать:
— Опять кошмар приснился? Разве вы не поправились?
Ци Чуньцзинь пробормотала:
— Меня укусили…
— Укусили? Где? Насекомое? Или во сне зверь напал?
Ци Чуньцзинь опустила глаза и невнятно ответила:
— Зверь ещё злее.
— Так это, может, волк? Или тигр? Неужто вы вспомнили зверей с загона?
Ци Чуньцзинь:
— Мм.
Она поскорее нырнула под одеяло, натянула его до подбородка и сжала пальцы — они всё ещё горели.
— Я дальше спать буду.
…
На следующий день Сун Хэн отправился на аудиенцию, и настроение у него было отвратительное.
Старый дом вдруг вспыхнул — и огонь уже не сдержать.
Но в самый разгар пламя внезапно погасили.
Атмосфера при дворе стала ещё ледянее.
Министры невольно стали осмотрительнее в своих действиях, тихо перешёптываясь: «Регент давно внушает страх. Если хотим добиться своего — действовать надо осторожно».
…
После дня рождения наследной принцессы Юньань все знатные девицы в Цицзине узнали: семья младшей ветви рода Ци не покинула столицу. Правда, теперь никто не знал, где именно они живут.
Однако третью госпожу Ци теперь не особенно опасались.
Если Чжоу и выделилась на том празднике, то лишь случайно. Если уж кому злиться, так это Юань Жося — ей обиднее всех. А теперь, когда стало известно, что третья госпожа Ци, похоже, находится в особых отношениях с императором, обиду должна чувствовать Вань Сянь.
Третья госпожа Ци из незнатного рода — даже если войдёт во дворец, всё равно не представляет угрозы.
Тем временем Чжоу Пин сидела в павильоне и велела служанке срезать цветы, чтобы растереть их и покрасить ногти.
Вдруг раздался голос Чжоу Сюя:
— Ты видела Ци Чуньцзинь?
Чжоу Пин нахмурилась и поставила чашку на стол так, что та громко стукнула.
— Откуда ты пришёл?
— Сегодня занятий не было. Только что вышел из отцовского кабинета.
— Потренировался в каллиграфии?
Чжоу Сюй не выдержал, откинул полы одежды и сел:
— Ты видела её или нет?
— Тебе в следующем году сдавать экзамены, а в голове одни девичьи глупости. Хочешь жениться — скажи матери, зачем всё время думаешь о ней?
— Раньше-то мы с Чжоу поступили с ней нехорошо, — тихо сказал Чжоу Сюй. — Она меня боится.
Чжоу Пин рассмеялась:
— Так ты теперь хочешь отдать себя ей в уплату? Всё это устроили старшие ветви рода Ци, при чём тут Чжоу? Если уж так жалеешь — пошли ей украшения, какие девушки любят.
— Ты раньше так не говорила, — нахмурился Чжоу Сюй.
Чжоу Пин вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что у этой третей госпожи Ци такая удача? На празднике у наследной принцессы Юньань она вышла из зала вместе с императором.
Лицо Чжоу Сюя изменилось:
— С императором?
Чжоу Пин кивнула.
Чжоу Сюй больше ничего не сказал и встал, чтобы уйти.
Чжоу Пин решила, что он одумался.
Юный император, хоть и юн, но всё же император.
Род Чжоу всегда был верен трону — как можно соперничать с императором за женщину?
Чжоу Сюй развернулся, но сердце его тяжело сжалось, и он почувствовал острую боль.
В детстве он увидел в лавке на востоке города прекрасную чернильницу и так её полюбил, что не мог думать ни о чём другом. Узнав, что её уже заказал молодой маркиз, он семь дней не спал и в итоге всё-таки заполучил её.
Но об этом никто в роду Чжоу не знал.
Большинство в столице даже не видели лица императора и ходили слухи, будто он слаб здоровьем и редко покидает дворец.
…Вероятно, Чжоу Пин просто соврала ему.
С этими мыслями Чжоу Сюй направился к своим покоям.
Чжоу Пин тем временем подумала-подумала и послала своей старой няне передать слово госпоже Юань:
— Юноша влюблён — дайте ему несколько красивых служанок.
В это же время Фэн Юйцинь велела составить приглашение для Ци Чуньцзинь.
Но слуга вернулся с ответом: третья госпожа Ци отправилась в дом маркиза Юэ.
— Дом маркиза Юэ? — Фэн Юйцинь удивилась, услышав это название, и на мгновение задумалась.
Неудивительно — это место давно исчезло из поля зрения столичного общества.
— Странно… Как третья госпожа Ци связалась с домом маркиза Юэ? — пробормотала она.
В доме маркиза Юэ маркиза Юэ вновь провела весь день, играя с Ци Чуньцзинь и наследной принцессой Юньань.
Во время игры в волан он снова улетел через стену во двор соседа.
Ци Чуньцзинь засмеялась:
— Юньань, бей сильнее! Скоро там соберётся целая куча воланов!
Маркиза Юэ тоже улыбнулась:
— Ничего страшного. Потеряли — купим новые.
Наследная принцесса Юньань смущённо почесала затылок.
Ци Чуньцзинь поспешила сказать:
— Лучше всё-таки сходим за ним.
Нехорошо так расточительно поступать.
— В следующий раз, как улетит, я сама сбегаю за ним, — добавила она.
Наследная принцесса Юньань растрогалась до слёз и тихо позвала:
— Цзиньэр…
Про себя она подумала: «В следующий раз я не буду ревновать к дядюшке ци-вану. Цзиньэр всё равно ко мне лучше всех!»
Маркиза Юэ тут же указала одной из служанок:
— Проводи третью госпожу Ци за воланом.
Та удивилась и запнулась:
— Но… но ведь там живёт наследный сын…
Маркиза Юэ, обычно так ревниво оберегавшая сына, на сей раз спокойно ответила:
— Иди. Наследный сын давно никого не видел.
Служанка сразу поняла скрытый смысл слов госпожи, вздохнула и повела Ци Чуньцзинь во двор.
Дверь была заперта. Ци Чуньцзинь постучала.
Вскоре дверь открыла служанка.
Ци Чуньцзинь удивилась:
— Это покои наследного сына?
Служанка кивнула:
— Наследный сын любит тишину. Госпожа, пожалуйста, не шумите — возьмём волан и сразу уйдём.
Ци Чуньцзинь энергично закивала и крепко сжала губы.
Двор выглядел запущенным, будто находился в ином мире по сравнению с остальной частью дома маркиза Юэ.
Там царила полная тишина. Служанки ходили, опустив головы, никто не издавал ни звука. От этого Ци Чуньцзинь покрылась мурашками.
Она осторожно подошла к большому дереву.
Волан застрял прямо между ветвями.
Ци Чуньцзинь встала на цыпочки и потянулась — не достала.
Листья лишь дрогнули.
Она упрямо подпрыгнула ещё раз, вытянув руку как можно выше.
…Всё равно не достала.
В комнате юноша по-прежнему сидел в инвалидном кресле.
Окно было приоткрыто.
Сквозь щель он видел лишь тонкую талию девушки и развевающиеся складки её юбки, когда та подпрыгивала.
— Помочь вам, госпожа? — тихо спросила служанка за окном.
— Есть табуретка? — спросила девушка.
— Есть, но она в комнате наследного сына… — прошептала служанка. Дальше юноша не расслышал, но услышал, как девушка уныло сказала:
— Ладно, попробую ещё раз…
Юноша вдруг насторожился.
Служанка упомянула его.
Что именно она сказала о нём?
Что в его комнате?
Девушка двинулась.
Она подбежала к дереву, обхватила его и два раза потрясла — на неё посыпались цветы.
Только волан сидел на ветке крепко, как вкопанный.
Девушка уперла руки в бока, вздохнула и развернулась:
— Ладно, не буду больше.
Юноша невольно сжал подлокотники кресла.
Девушка быстро ушла.
Во дворе снова воцарилась тишина.
Ци Чуньцзинь вернулась в основной двор.
Она легко сдавалась — никогда не мучила себя понапрасну.
Наследная принцесса Юньань, увидев, что у неё пустые руки, осторожно спросила:
— Не получилось достать?
Маркиза Юэ тоже обеспокоилась:
— Не пустили?
— Застрял на дереве. Не достать, — ответила Ци Чуньцзинь.
Маркиза Юэ тихо вздохнула и улыбнулась:
— Завтра купим новые. Давайте поиграем во что-нибудь ещё.
Ци Чуньцзинь кивнула — ей всё больше нравилась маркиза Юэ.
Вскоре стемнело, и Ци Чуньцзинь с наследной принцессой Юньань вышли из дома маркиза Юэ.
Подняв глаза, они увидели Сун Хэна верхом на коне.
Наследная принцесса Юньань вздрогнула:
— Дядюшка ци-ван!
Ци Чуньцзинь тоже вздрогнула.
Регент словно изменился. Он пристально смотрел на Ци Чуньцзинь, и в этот миг его образ слился с образом из её сна.
Губы у неё горели, руки горели — она быстро прикрыла рот ладонью.
Наследная принцесса Юньань заметила её жест:
— Цзиньэр, что с тобой?
Ци Чуньцзинь:
— …Эм… насекомое ужалило.
Наследная принцесса Юньань испугалась:
— Надо срочно вызвать лекаря!
Ци Чуньцзинь замотала головой и поспешила спускаться по ступеням.
Сун Хэн вдруг спрыгнул с коня и подошёл к Ци Чуньцзинь.
Он сдержал своё присутствие, поднял руку и осторожно коснулся её волос:
— …Цветок упал тебе на голову.
Ци Чуньцзинь смотрела на него, как заворожённая, пока он убирал руку, держа между пальцами белый лепесток.
Сун Хэн снова стал образцом благородства и сдержанности.
Но Ци Чуньцзинь казалось, что в его глазах пляшет пламя, готовое поглотить её целиком.
В голове мелькнул внезапный образ.
Яркий день, верхом на коне — волнующе.
Ах нет!
Ци Чуньцзинь прикрыла глаза ладонью и, будто её жгло, бросилась к карете:
— Юньань, я ухожу…
На сей раз она даже не сказала «ваше высочество ци-ван».
Лицо Сун Хэна изменилось.
Он сжал пальцы — сок лепестка испачкал их.
Что же такого пришло ей в голову?
…
В доме маркиза Юэ уже сгущались сумерки.
Слуги ходили уныло.
Наследный сын опять провёл весь день в одиночестве…
В комнате юноша вдруг повернул глаза и тихо произнёс:
— Цзиньюэ.
Служанка вошла, слегка удивлённая:
— Наследный сын?
— Что-то упало во двор сегодня. Сходи, принеси мне.
Служанка ошеломлённо вышла.
Только дойдя до двора, она осознала:
Наследный сын велел ей принести волан с дерева?
Он заговорил с ней?
Вскоре волан лежал на столе юноши.
Он взглянул на него.
Перья волана были раскрашены во все цвета радуги… Впервые за долгое время в его унылом мире появилось что-то яркое и живое.
Маркиза Юэ и маркиз Юэ, услышав новости, осторожно подкралась к двери двора и, прикрыв рот ладонью, тихо всхлипывала…
Автор примечает: Третья госпожа Ци завязала регенту глаза — чистейшее прикрытие ушей, чтобы не слышать звона колокольчика.
По пути домой карета Ци Чуньцзинь вдруг столкнулась с чужой каретой, и обе стороны на мгновение опешили.
Хозяин встречной кареты спросил:
— Что случилось?
Кучер ответил:
— Из переулка Хуайань выехала карета и прямо в нас.
Обычное дело.
В узких переулках такое случается сплошь и рядом.
http://bllate.org/book/6514/621564
Готово:
