Ци Чуньцзинь сидела за каменным столиком и беседовала с наследной принцессой Юньань, как вдруг услышала голоса и тут же обернулась.
— Я принесла тебе альбом, — сказала она.
Юный император именно этого и ждал. Ведь это был его первый настоящий подарок от друга. Он поспешно протянул руку.
Сун Хэн, стоявший позади, нахмурился. Выходит, он — не единственный, кому дарят подарки? Что же тогда юный император подарил Ци Чуньцзинь, раз та потрудилась ответить взаимностью?
Император бережно взял альбом и тут же стал относиться к нему как к бесценному сокровищу, велев маленькому евнуху аккуратно убрать его.
Вскоре пришла няня и доложила, что все девушки уже собрались, а принцесса Фэнъян тоже ждёт снаружи.
Только тогда наследная принцесса Юньань поднялась.
— Цзиньэр, — нахмурилась она, — боюсь, мне сейчас будет не до тебя.
— Ничего страшного, ничего страшного, — махнула рукой Ци Чуньцзинь.
Сун Хэн опустил глаза:
— Иди со мной.
Ци Чуньцзинь остолбенела:
— А?
Юный император тут же поправил:
— Иди со мной.
Сун Хэн бросил на него пронзительный взгляд, но юный император, всё ещё погружённый в радость от подарка друга, даже не заметил этого.
Тем временем в резиденцию прибыли Вань Сянь и другие. За Юань Жосей следовала Ци Юйлюй. На этот раз та стала умнее: полностью отбросила своё высокомерие, сгладила все острые углы и теперь льстила и угождала всем подряд.
Юань Жося внутренне презирала её, но вместе с тем чувствовала, что на фоне такой льстивой девицы она сама выглядит ещё благороднее и значимее, поэтому и водила с собой Ци Юйлюй повсюду.
— Сегодня император прибыл в дом ци-вана, — кто-то тихо проговорил.
Вань Сянь замерла на месте. Даже Юань Жося и другие на мгновение застыли.
— Император пришёл?
— Правда ли это?
Они ещё ни разу не видели императора. Большинство из них тайно восхищались регентом, но в то же время побаивались его. И не могли не подумать: если уж не получится выйти замуж за регента, то хотя бы стать наложницей во дворце — тоже неплохо.
Правда, вслух об этом не говорили, а лишь с лёгкой насмешкой поглядывали на Вань Сянь.
Вскоре из покоев вышла наследная принцесса Юньань.
Принцесса Фэнъян подошла к ней:
— Я знаю, ты недавно увлеклась картинами господина Гу, поэтому специально пригласила его в наш дом.
Наследная принцесса Юньань внутренне обрадовалась, но не ради себя — ради Ци Чуньцзинь! Ведь именно третья госпожа Ци так любила эти картины, и она собирала их для неё!
Наследная принцесса Юньань вежливо поблагодарила.
Принцесса Фэнъян, увидев такую сдержанную реакцию, внутренне огорчилась. Она всегда хорошо относилась к Юньань, но та всё равно держала дистанцию.
Когда все гостьи вошли в сад и одна за другой начали вручать наследной принцессе Юньань подарки на день рождения, наконец раздался громкий возглас:
— Да здравствует император! Да здравствует ци-ван!
Все осмелились обернуться.
Первым делом их взгляд упал на девушку с причёской в виде крестообразного узла и цветочной наклейкой на лбу между бровями. Её черты лица были яркими и привлекательными, а взгляд — томным и соблазнительным.
Ци Юйлюй застыла на месте в изумлении.
— Это… это ведь наследный сын маркиза Юэ? — побледнев, прошептала Юань Жося.
Только тогда Вань Сянь вздохнула:
— Это император.
Ци Чуньцзинь не замечала чужого изумления и зависти — она была до ужаса напугана. И тут же за её спиной раздался тихий голос регента:
— Почему ты идёшь, как заведённая кукла, синхронно двигая руками и ногами?
Ци Чуньцзинь так разозлилась, что готова была вернуться в тот сон и пнуть его ещё пару раз.
Автор примечает: Третья госпожа Ци на самом деле натуральная блондинка.
— Какая же ты… какая же ты, третья госпожа Ци! — гневно воскликнула Юань Жося, но вдруг резко рассмеялась.
Если бы она раньше знала, что тот, кто так близок с Ци Чуньцзинь, — сам император, зачем ей было так нервничать? Действительно, чего ей было волноваться? Ци Чуньцзинь из небогатой семьи, с узким кругозором — разве она станет думать о регенте, когда перед ней стоит император?
Юань Жося смеялась, но вдруг спохватилась. Ведь рядом стояла Вань Сянь. Та наверняка станет императрицей. А теперь Ци Чуньцзинь посягает на её интересы… Если она будет слишком радоваться, Вань Сянь это заметит — плохо будет.
Юань Жося обернулась и увидела, что Ци Юйлюй стоит как во сне, бормоча: «Не может быть…»
Ци Юйлюй была умнее Ци Юйфу: она не сомневалась, что Ци Чуньцзинь не осмелилась бы солгать, и не подвергала сомнению, что «наследный сын маркиза Юэ» — это император. Но одно дело — поверить, и совсем другое — увидеть собственными глазами!
И к тому же… Позади него стоял сам регент… Тот самый регент, до которого семья Ци даже дотянуться не смела!
У Ци Юйлюй подкосились ноги. Она вспомнила тот день, когда Ци Юйфу велела слугам из дома Чжоу поднести фонарь, чтобы осветить лицо Ци Чуньцзинь… Неужели с того самого момента регент и обратил на неё внимание? Неужели они сами себе навредили?
— Юань-госпожа… — дрожащим голосом обратилась Ци Юйлюй к Юань Жосе, — она… она и регент…
Юань Жося резко обернулась и холодно бросила:
— Ты что несёшь? Замолчи немедленно.
Ци Юйлюй сжала губы. В ней одновременно бушевали шок, страх, раскаяние и зависть… От этого потрясения она чуть не упала.
Почему Юань Жося больше не нападает на Ци Чуньцзинь? Теперь всё ясно… Теперь понятно, почему вторая ветвь семьи Ци так настойчиво решила уйти. И дело не только в том, что Ци Чуньцзинь знакома с императором… Как теперь вторая ветвь отомстит им?
Ци Юйлюй не могла больше здесь оставаться ни секунды. Она в панике искала глазами кого-нибудь, кто тоже ненавидел бы Ци Чуньцзинь… Только на этом их ветвь и могла теперь держаться!
Юный император уже направлялся к наследной принцессе Юньань, но вдруг обернулся:
— Цзиньэр, почему ты не идёшь?
Цзиньэр?
Все, кто стоял поблизости, включая Сун Хэна, повернулись к нему. Сун Хэн мрачно смотрел на него.
Юный император внезапно почувствовал озноб. Он огляделся вокруг. Все женщины тут же опустили головы, не смея встретиться с ним взглядом.
«Странно», — подумал он.
— Цзиньэр, поторопись, — снова позвал он Ци Чуньцзинь. Разве ей не страшно стоять так близко к дяде-регенту? Наверное, у неё уже подкашиваются ноги.
Ци Чуньцзинь прекрасно чувствовала, что все смотрят на неё, и некоторые взгляды вызывали у неё дискомфорт. Ей хотелось спрятаться. Она сжала губы и, не оборачиваясь, быстро зашагала вперёд.
Юный император был совершенно озадачен.
Сун Хэн сделал шаг и оказался рядом с ним.
— Дядя, — тихо спросил юный император, — третья госпожа Ци сердится на меня? Ей не нравится, что я называю её, как Юньань?
Сун Хэн всё прекрасно понимал. Она робкая и не хочет оказываться в центре внимания.
— Она боится.
— Чего боится? Этих людей? Что в них страшного? — юный император повернулся к Сун Хэну. — Дядя, она разве боится тебя?
Сун Хэн молчал, лишь холодно уставившись на племянника. Тот тут же замолчал.
«Виноват, виноват… Даже если она и боится дяди, не следовало говорить это вслух».
Только тогда Сун Хэн добавил:
— Она ещё молода. Понимает, что другие завидуют ей, но не понимает, что другие также боятся её.
Старшая ветвь семьи Ци — глупа, как свиньи. Обычные ничтожества, которых можно раздавить одним ударом ноги — и жалеть нечего. Но так было бы слишком легко для них. Иначе зачем ему выставлять её напоказ, чтобы все хорошенько рассмотрели? Теперь пусть все — и умные, и глупые — поймут, кого следует бояться.
Юный император слушал, но не до конца понимал.
Ци Чуньцзинь быстро шла к наследной принцессе Юньань, но та уже окружена была принцессой Фэнъян и другими, и в их круг ей явно не втиснуться.
— Третья госпожа Ци, пойдёмте к нам, побеседуем, — раздался голос.
Ци Чуньцзинь обернулась. Перед ней стояла бледная молодая девушка.
— Вы меня не помните? Мы встречались в доме вана. Я — Фэн Юйцинь.
Ци Чуньцзинь тут же вспомнила — у неё был такой мягкий, тёплый голос.
Она остановилась:
— Госпожа Фэн.
И подошла ближе.
Все невольно бросили на Фэн Юйцинь ещё по одному взгляду. Та будто ничего не заметила и тихо спросила:
— Как это вы вышли вместе с ци-ваном?
— Я сначала пошла во внутренний двор искать Юньань. Она вышла первой, а я задержалась и вышла вместе с ними, — честно ответила Ци Чуньцзинь.
— Если наследной принцессе Юньань будет некогда с вами, садитесь со мной, — предложила Фэн Юйцинь.
Ци Чуньцзинь была приятно удивлена:
— Можно?
— Конечно.
Из-за соседнего столика выглянула девушка в красном:
— А меня помните?
Ци Чуньцзинь призадумалась:
— Госпожа Дин?
Дин Сяосяо улыбнулась и ткнула пальцем себе в нос:
— Надо звать «старшая сестра Дин»! Я на три года старше вас!
Сун Хэн издалека наблюдал за этой сценой. Он слегка сжал пальцы, почувствовав лёгкий зуд в груди, но тут же подавил это чувство.
…Умные люди, понимающие, кого надо бояться, сами приходят и стараются заручиться её расположением.
Наследная принцесса Юньань, увидев, что Ци Чуньцзинь разговаривает с другими, слегка занервничала. К счастью, вскоре Сун Хэн и юный император заняли свои места, и начался пир. Юньань немного успокоилась.
Когда пир был в самом разгаре, пришёл слуга с докладом:
— Господин Гу прибыл.
Ци Юйлюй, всё ещё пребывавшая в оцепенении, услышала лишь эти слова.
«Какой господин Гу?» — подумала она.
Вокруг уже зашептались:
— Это он?
— Когда вернулся в столицу?
— Неужели снова привёз целый свиток альбомов?
Ци Юйлюй растерянно огляделась и увидела, как несколько знатных девушек возбуждённо зашептались.
Какой-то учёный? Что в нём такого особенного?
В этот момент послышались шаги, и слуга ввёл в сад молодого мужчину. На нём была простая синяя туника, а длинные волосы небрежно перевязаны синей лентой. Черты лица были прекрасны, а во взгляде — нотка дерзости.
Ци Юйлюй смотрела на него, затаив дыхание, и сердце её забилось быстрее.
Для знатных девушек столицы регент был объектом восхищения, но слишком далёким и пугающим. А этот господин Гу — совсем другое дело… Красив, из хорошей семьи, да и не обладает военной властью — не так страшен. Многие девушки столицы тайно восхищались им.
— Гу Сяньли кланяется императору, ци-вану и наследной принцессе Юньань, — мужчина поклонился, а затем выпрямился.
Сун Хэн бросил на него взгляд:
— Когда ты вернулся?
Гу Сяньли улыбнулся:
— Два дня назад. Ещё не успел засвидетельствовать почтение в доме ци-вана.
Сун Хэн слегка кивнул, больше ничего не говоря.
Гу Сяньли повернулся к принцессе Фэнъян:
— Вы сказали, что наследная принцесса Юньань любит мои альбомы?
Наследная принцесса Юньань поспешно встала и нервно ответила:
— Не я… Я собирала альбомы для Цзинь… для третьей госпожи Ци.
— Какая третья госпожа Ци?
Сун Хэн слегка нахмурился. Но в этот момент все уже смотрели на Ци Чуньцзинь. Гу Сяньли последовал за их взглядами.
Он на мгновение замер — не ожидал, что его поклонница окажется такой юной девушкой.
Гу Сяньли решительно подошёл к ней и положил на стол перед ней:
— Это всё для вас.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это целая стопка альбомов.
Только тогда Ци Юйлюй наконец вспомнила, кто такой господин Гу! Ци Чуньцзинь всегда любила эти альбомы, и Ци Чэн потакал ей, действительно разыскивая и принося их. В тот день, когда она и Ци Юйфу зашли в кабинет, чтобы поговорить со вторым дядей, они как раз упоминали это имя.
Чжоу Пин вдруг обернулась:
— Ты говорила, что Ци Чуньцзинь любит альбомы? Вот эти?
Лицо Ци Юйлюй покраснело:
— Ну… ну не совсем… Раньше она действительно читала кое-какие запретные книги, где были нарисованы всякие… непристойные вещи…
Сяо Цинь фыркнула:
— Так это альбомы господина Гу! К счастью, Жося тебе не поверила. Иначе, если бы она стала насмехаться над Ци Чуньцзинь из-за этого, выглядело бы просто глупо!
— Разве альбомы господина Гу… не то же самое? — не удержалась Ци Юйлюй.
— Ты хоть знаешь, кто он такой? Его отец — Гу Юаньдэ.
Гу Юаньдэ… Это имя давно не звучало, но Ци Юйлюй быстро вспомнила. До того как регент стал военным гением Дайюаня, в империи было два прославленных полководца: один — нынешний маркиз Юэ, другой — великий генерал Гу Юаньдэ.
Значит, Гу Сяньли — его сын?
http://bllate.org/book/6514/621560
Готово:
