Впервые… впервые довелось увидеть, чтобы кто-то так непринуждённо общался с Его Высочеством.
— Да, да, благодарю вас, третья госпожа Ци, — запнулся Чэнсян и поспешно принял из её рук все переданные вещи.
— Ну… тогда я пойду, — сказала Ци Чуньцзинь, слегка покраснев от смущения.
Если разобраться, подарок регента — тот самый кошель — был куда ценнее.
Чэнсян взволновался и торопливо остановил её:
— П-постойте! Девушка, скажите, что там внутри?
На самом деле его вовсе не интересовало содержимое. Просто за дверью стоял его господин.
Сегодня регент явно был не в духе: сразу после дворцового собрания вернулся домой, и даже посланцы нескольких министров кабинета не смогли уговорить Его Высочество вернуться.
Чэнсян не хотел в такой момент ещё и прогневать своего повелителя.
— Там еда… — Как только заговорили о еде, Ци Чуньцзинь сразу оживилась. Она могла болтать об этом целый день и ночь…
Чэнсян вовсе не слушал, что она говорила. В голове крутилась лишь одна мысль: «Пусть задержится подольше — пусть Его Высочество ещё немного на неё поглядит…»
За дверью.
Сун Хэн стоял неподвижно. Ци Чуньцзинь его не видела, но он отчётливо разглядел каждую черту её лица.
Причёска в виде крестообразного узла, пряди у висков мягко обрамляли черты лица, делая его особенно трогательным. Серьги с рубинами лишь подчёркивали белизну её кожи, словно снег. Если бы ещё точечку алой краски поставить ей на переносицу — выглядело бы ещё прекраснее.
Горло Сун Хэна дрогнуло, и в груди стало тяжелее.
Она снова боится его.
Даже во сне не хочет видеть.
Но при этом умеет его ублажать — и во сне, и сейчас. Он никак не ожидал, что она сама пришлёт ему подарки.
Кто не знает, что регент держит в руках всю власть империи?
Никто и не думал, что ему чего-то не хватает.
А она всё равно осмелилась явиться сюда…
Так она робкая или смелая?
Сун Хэн пристально смотрел на неё, и в памяти вновь всплыли сцены из сновидений.
Горло его снова сжалось, и он вдруг почувствовал раздражение.
Почему Чэнсян так долго с ней разговаривает? На охоте в загоне тоже так было?
Чэнсян стоял, не вникая в слова девушки, и думал: «Наверное, уже хватит…» — как вдруг по спине пробежал холодок.
Все волоски на теле Чэнсяна встали дыбом. Он не осмелился задерживаться и поспешно простился.
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Спасибо, вы потрудились.
И вернулась к своей карете.
— Оказывается, стражник Чэн тоже любит сладости, — сказала она.
Наследная принцесса Юньань удивилась:
— Правда?
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Ага. Значит, регенту тоже понравится.
Чэнсян поспешил внутрь и, стоя перед Сун Хэном, перечислил всё, что сумел запомнить из названий еды.
— Она купила только еду? — Сун Хэн опустил глаза и бегло взглянул на коробки.
— Ну… вроде да, но ещё один змей, — ответил Чэнсян и даже усмехнулся. Что за третья госпожа Ци — то ли обжора, то ли ребёнок? Даже змея решила подарить!
Взгляд Сун Хэна потемнел, но суровые черты лица постепенно смягчились.
— Ах да, — добавил Чэнсян, — третья госпожа сказала, что это благодарность за подарок на новоселье. Очень уж она помнит добро…
Лицо Сун Хэна, уже начавшее проясняться, вмиг снова стало мрачным.
Чэнсян осёкся. Что он опять не так сказал?
Сун Хэн взял все эти вещицы в руки, резко развернулся, и от него повеяло ледяной жестокостью.
Неужели она так не хочет иметь с ним ничего общего?
Даже получив подарок на новоселье, она поспешила вернуть долг?
Чэнсян приоткрыл рот, собираясь сказать: «Если Вашему Высочеству не нравится, я вынесу всё на помойку».
Но не успел он произнести и слова, как регент вдруг обернулся. Его глаза были тёмными и холодными, но спросил он неожиданно:
— Ты знаешь, как запускать змея?
Чэнсян: «А?»
В старшей ветви дома Ци Ци Юйлюй всё же расторгла помолвку.
Линь рыдала от горя.
Во всём доме царил хаос.
А в это же время в Цицзине, среди самых знатных и богатых особ, вдруг заметили, как над домом ци-вана медленно поднялся… змей?
Змей?
Регент запустил змея во дворце!
Регент запустил змея!
Все знатные особы Цицзина — князья, графы, чиновники и генералы — начали гадать: что бы это значило?
Как не быть тут скрытому смыслу?
С таким характером регент вряд ли стал бы возиться с детской игрушкой!
Значит, тут наверняка какой-то глубокий замысел!
Может, это связано с тем, что несколько дней назад Его Высочество был недоволен?
Но сколько они ни ломали голову, никто так и не понял, какой же тайный смысл скрывался за запущенным змеем.
На змее даже был нарисован… кролик!
Когда Сун Хэн вошёл во дворец, великая императрица-вдова тут же спросила:
— Откуда я знаю, что ци-ван вдруг полюбил таких зверьков, как кролики? Ты ведь на охоте никогда не привозил живых зверей. Если хочешь завести — возьми из императорского питомника?
Сун Хэн сразу понял: змея заметили.
— Мне не нравятся такие вещи, — ответил он. — Просто этот… особенный.
— Чем особенный змей? — Великая императрица-вдова знала, что он больше всего скучает по военной службе прежних лет, и предположила: — Неужели связан с боевым построением?
Сун Хэн не ответил на это, а велел своему юному евнуху принести коробку с едой.
— Вы когда-нибудь пробовали народные лакомства? — спросил он.
Великая императрица-вдова удивилась:
— Народные лакомства? Нет.
Евнух открыл коробку, и внутри оказались разные угощения. Некоторые из них были знакомы дворцу, но другие выглядели совсем по-новому — в императорском дворце такие грубоватые лакомства вряд ли подавали бы к столу.
Великая императрица-вдова обрадовалась.
Сун Хэн с детства воспитывался при дворе покойного императора, учился у великих наставников и учителей, а затем пошёл в армию и сражался на полях битв. Между ними всегда было больше уважения, чем близости.
И вот впервые он принёс ей еду извне.
Великая императрица-вдова забыла обо всём — народное это или нет — и поспешно сказала:
— Это для меня? Быстро, Би Жуй, подай сюда!
Сун Хэн ещё раз взглянул на коробку и отвёл глаза.
Всё это купила Ци Чуньцзинь.
Хотя она и пыталась провести чёткую грань между ними, он всё же открыл каждую упаковку. И везде была еда…
Сун Хэн не был привередлив в еде, и столько сразу съесть не мог.
Он невольно представил себе картину: маленькая девушка с монетками в руке ходит от лавки к лавке, покупает всё, что любит сама, будто боится, что ему покажется мало.
Одно лишь это воображаемое зрелище заставило его сердце сладко заныть.
Щекотно, томительно, мучительно.
Сун Хэн собрался с мыслями и снова посмотрел на коробку.
Если бы не знал, что такие лакомства быстро портятся, и не хотел бы зря тратить её старания, он бы и не стал приносить их во дворец.
Коробку поставили перед великой императрицей-вдовой. Евнух рядом поспешно сказал:
— Позвольте мне сначала попробовать.
Сун Хэн поднял глаза и холодно взглянул на него:
— Не нужно. Я уже всё попробовал.
Евнух тут же замолчал.
Он сам себя ругал за излишнюю заботу: раз уж регент принёс, какая может быть опасность?
Великая императрица-вдова тоже бросила на него недовольный взгляд.
— Быстро, дайте мне палочки и тарелку! — приказала она.
Попробовав немного, она воскликнула:
— Прекрасно! Как вкусно! Давно у меня не было такого аппетита!
Лицо Сун Хэна немного прояснилось, и он снова стал похож на того самого благородного джентльмена.
— Тот, кто выбирал, был очень старательным, — спокойно сказал он.
И тут же подумал: неужели она ко всем так относится? Даже возвращая подарок на новоселье, старается так тщательно, без единой ошибки? Как и раньше, когда отдала свой кошель в благодарность за дом.
В груди Сун Хэна защемило от ревности и тревоги.
Она искренняя и наивная — невозможно не полюбить.
Но именно эта искренность и наивность раздражают: будто все для неё одинаковы, будто нет разницы между людьми…
Сун Хэн глубоко вздохнул и подавил в себе беспокойство.
Великая императрица-вдова отпила пару глотков чая, сполоснула рот и удивилась:
— Получается, ты сам этого не выбирал?
— Это подарок от другого человека.
От кого?
Великая императрица-вдова никогда не слышала, чтобы он упоминал кого-то подобного.
Вспомнив про змея, она вдруг оживилась:
— Неужели от девушки?
Сун Хэн опустил глаза и поправил:
— От маленькой девушки.
Великая императрица-вдова тут же выпрямилась:
— Сколько ей лет?
— Откуда мне знать её дату рождения? — ответил Сун Хэн.
Великая императрица-вдова подумала и согласилась:
— Действительно.
— Наверное, ровесница Юньань, — добавил Сун Хэн и сначала почувствовал ком в горле. Но потом подумал: даже если она называет его «дядюшкой ци-ваном», это всё равно лучше, чем робкое «Ваше Высочество, ци-ван».
Великая императрица-вдова чуть не выронила чашку от удивления:
— Ровесница Юньань? — Она обернулась к няне: — Юньань ведь уже десять лет?
Няня с трудом сдержала улыбку:
— Наследной принцессе Юньань уже пятнадцать, скоро шестнадцать.
Великая императрица-вдова облегчённо выдохнула:
— Старею, совсем старею. Уже ничего не помню.
Няня ещё больше улыбнулась про себя.
Разве дело в возрасте? Разве не в том, что у регента, кажется, пробудилась любовь?
— Тогда… зачем она тебе подарила еду? — спросила великая императрица-вдова.
— Её семью выгнали из дома, и им негде было жить. Я отдал ей особняк наставника, конфискованный несколько лет назад.
— Формат, наверное, не совсем подходит?
— Ничего страшного. Всё, что нарушало устав, уже снесли.
У няни дёрнулся уголок рта.
А великая императрица-вдова похлопала себя по колену:
— Отлично, отлично!
— Как так вышло, что их выгнали?
— Старшая ветвь зарвалась, а старшая госпожа проявила несправедливость.
Великая императрица-вдова тяжело вздохнула.
Когда-то она боялась, что регент будет обижаться на неё за несправедливость и недостаток заботы. После смерти императора она старалась наверстать упущенное.
Но, увы, он уже вырос, и ничего не вернуть.
— Значит, старшая ветвь и старшая госпожа поступили несправедливо.
— Да.
— Бедняжка, наверное, очень расстроилась?
Сун Хэн вспомнил лицо Ци Чуньцзинь и уголки его губ мягко приподнялись:
— Она? Расстроиться? Её печаль длится не дольше получаса. Ей важнее еда.
Выходит, беспечная маленькая девчонка.
Великая императрица-вдова взглянула на коробку: значит, всё это — то, что любит сама девушка. Неудивительно, что кто-то подарил регенту такие вещи! И змей, видимо, тоже?
Теперь великая императрица-вдова всё поняла.
Они ещё немного поболтали о разном, и вскоре Сун Хэн встал, чтобы идти к юному императору. Великая императрица-вдова его не задерживала.
Когда фигура Сун Хэна исчезла из виду, великая императрица-вдова прошептала:
— Теперь ясно. Это болезнь тоски по любимому!
Она схватила руку няни:
— Тайно узнай, кто эта девушка. Только чтобы регент не узнал.
Няня удивилась:
— Если Его Высочество уже избрал себе невесту, почему бы не попросить вас устроить свадьбу?
Великая императрица-вдова на мгновение задумалась, словно вспомнив что-то, и снова вздохнула:
— Он хочет быть благородным.
Но тут же покачала головой:
— Хотя… разве получится? Подождём. Не пройдёт и нескольких месяцев…
Няня не совсем поняла, но не стала расспрашивать.
Дела господ — не для слуг.
— Этой еды слишком много… — осторожно заметила няня.
Великая императрица-вдова улыбнулась:
— Разошли по всем дворцам, пусть все насладятся.
— А императору?
Великая императрица-вдова на секунду задумалась, но сказала:
— И ему тоже. Пусть и император, но всё же дядя и племянник. Не стоит делить слишком чётко.
— Слушаюсь.
Так в тот день все дворцы получили эти лакомства извне.
Слуги спрашивали, откуда они, но служанки отвечали лишь: «Подарок великой императрицы-вдовы, новинки с улицы — вкусные, попробуйте!»
Все попробовали и единодушно хвалили.
Когда дошла очередь до юного императора,
там уже осталась всего одна штука.
http://bllate.org/book/6514/621558
Готово:
