— Сможешь заплатить за аренду?
— Смогу, — ответила наследная принцесса Юньань.
Они переступили порог и вошли внутрь. Тут же к ним подошёл человек, чтобы провести по дому.
Ци Чуньцзинь с каждым шагом всё больше удивлялась: повсюду — изящные павильоны и башенки, резные балки и расписные потолки, словно сошедшие с картин. Всё вокруг дышало утончённой красотой.
Такое место собираются сдавать в аренду?
Она облизнула губы и тихо сказала:
— Может, всё-таки лучше поселиться в доме Ци? Всё равно не так уж стыдно — ведь он нам и положен по праву.
Едва она договорила, как из-за поворота неторопливо вышел человек и спокойно произнёс:
— Владельца этого дома в прошлом году лишили имущества. С тех пор он пустует. Пустует — так пусть пустует…
Увидев его, Ци Чуньцзинь почувствовала, как в голове громыхнуло.
«Я ведь вчера не видела его во сне! И не избивала!»
Весь её храбрый настрой мгновенно испарился. Не раздумывая, она развернулась и бросилась бежать.
Наследная принцесса Юньань тут же схватила её за руку:
— Цзиньэр, тебе что, не нравится это место?
— Зачем бежишь? — Сун Хэн опустил взгляд на неё, его тон оставался спокойным.
Только руки за спиной незаметно сжались сильнее.
Ци Чуньцзинь глубоко вдохнула и тихо проговорила:
— Ваше высочество, ци-ван.
— В прошлый раз ты звала меня «дядюшкой ци-ваном», — заметил Сун Хэн.
Ци Чуньцзинь решила, что он рассердился, и поспешила оправдаться:
— Потом я подумала и поняла, что так неправильно.
— В чём именно неправильно?
— Как я могу позволить себе считать себя роднёй императорской семье?
— Почему же нельзя?
Ци Чуньцзинь растерялась — она никак не могла угадать, что на уме у регента.
«Ведь разница в положении огромна!» — подумала она.
Она прекрасно понимала: всех в доме Ци называли «маленькой семьёй без знатного рода», и сама она тоже так считала. Но ей хватало родных родителей, которые её любили. Ей вовсе не хотелось лезть в родство с важными особами.
Сун Хэн, не дождавшись ответа, сменил тему:
— Эта усадьба тебе не по душе?
Ци Чуньцзинь снова облизнула губы:
— А скажите… прежний хозяин был высокого ранга?
— Не особенно. Всего лишь второго ранга.
У Ци Чуньцзинь перехватило дыхание.
«Второго… второго ранга?!»
Для неё это был чин, будто с небес упавший — такой, что одним ударом мог уничтожить её.
Она энергично замотала головой и, собравшись с духом, сказала Сун Хэну:
— Так не годится. Я, конечно, не очень разбираюсь, но слышала, как отец говорил: у домов высокопоставленных чиновников есть строгие правила постройки. Нам там жить нельзя…
Сун Хэн на мгновение замолчал.
«Говорят, она наивна и легко поддаётся уговорам… А тут вдруг проявила сообразительность».
— Чэнсян, — произнёс он.
— Слушаю, ваше высочество.
— Снеси стены, которые превышают положенный размер.
Наследная принцесса Юньань: …
Юный император: …
Ци Чуньцзинь: ???
— А что насчёт каменных львов у входа? — не унималась она.
— Снеси и их.
— А вывеска над воротами?
— Замени.
Ци Чуньцзинь покраснела от усилий, но всё же выдавила последнее:
— А дверей… там же сразу несколько!
— Замуруй лишние.
Весь её настрой мгновенно испарился.
— Но… что тогда останется от дома? — тихо спросила она.
— Всё равно будет лучше, чем дом Ци, — спокойно ответил Сун Хэн. Из его уст эти слова звучали особенно убедительно.
Дом Ци действительно не шёл ни в какое сравнение с таким великолепием.
— А… сколько же стоит аренда? — спросила Ци Чуньцзинь.
Вокруг уже никто не осмеливался вставить и слова.
Чэнсян чуть не усмехнулся: его высочество вёл себя точно как торговец недвижимостью.
— Недорого. Триста лянов серебра в месяц.
— Кажется… это дорого, — сказала Ци Чуньцзинь, хотя на самом деле плохо разбиралась в ценах. Просто интуиция подсказывала: это нехорошее место.
Сун Хэн даже не моргнул:
— Десять лянов в месяц.
— Кажется… слишком мало?
— Всё равно простаивает.
— А другие чиновники не хотят здесь жить?
Сун Хэн кратко ответил:
— Нет. Никто.
Чэнсян вставил:
— Третья госпожа Ци, никто не осмеливается здесь поселиться — считают, что это несчастливое место. Но ваш отец не служит при дворе, так что вам нечего опасаться.
Ци Чуньцзинь всё поняла:
— Вот оно что.
«На самом деле, — подумал Чэнсян, — все боятся самого регента».
Ци Чуньцзинь снова попыталась убежать:
— Мне нужно поговорить с родителями…
Сун Хэн кивнул:
— Иди.
Ци Чуньцзинь тут же вышла вместе с наследной принцессой Юньань.
Юный император тоже хотел последовать за ними, но Сун Хэн его остановил:
— Сегодня ты достаточно насмотрелся на жизнь простых людей. Пора вернуться во дворец и написать сочинение о государственном управлении.
Юный император: …
Как только Ци Чуньцзинь вышла за ворота, она тихо сказала наследной принцессе:
— Оказывается, регент такой… добрый.
Принцесса опешила.
«До-обрый?»
«Он же ледяной!»
— Только вот… жаль, что он такой пугающий, — добавила Ци Чуньцзинь.
Наследная принцесса тоже понизила голос:
— Знаешь, почему дядюшка ци-ван такой страшный?
— Почему?
— Потому что на полях сражений он убил множество людей. Эта боевая ярость уже въелась ему в кости. Не только мы — все его боятся. Он даже много читает, пытаясь заглушить эту жестокость книжной учёностью… Но ничего не помогает.
Ци Чуньцзинь подняла глаза.
Из этих слов она вдруг почувствовала в нём… жалость.
«Возможно, он так старается помочь, потому что хочет изменить своё пугающее впечатление… Может, у него и друзей-то нет».
…
Добрый Сун Хэн открыл заднюю калитку и вышел — прямо напротив находился его собственный особняк ци-вана.
В голове вновь возник образ Ци Чуньцзинь.
Сегодня она сделала причёску «упавшая с коня» — слегка растрёпанную, что придавало ей ленивую, соблазнительную грацию.
Она была невысокого роста, и когда стояла перед ним, поднимая лицо, её ресницы слегка дрожали… Это напомнило ему сон прошлого месяца: он прижал её к постели, снимал с неё одежду, а она — то испуганная, то любопытная — закрывала глаза, и её ресницы тоже дрожали…
Сун Хэн резко остановился.
Чэнсян, заметив это, поспешил сказать:
— Ваше высочество, я сейчас же прикажу снести стену…
Но Сун Хэн его не слушал.
В душе он тихо вздохнул.
«Я и правда похож на зверя».
Авторские комментарии: Третья госпожа Ци вздыхает — у регента, наверное, и друзей нет.
Ци Чуньцзинь вернулась в дом Ци и сразу увидела нахмуренного Ци Чэна.
— Отец, — окликнула она.
Морщины на лбу Ци Чэна тут же разгладились.
— Мать сказала, ты сегодня гуляла?
Ци Чуньцзинь покачала головой:
— Это не совсем прогулка… Мы осматривали один дом.
— Дом? — Ци Чэн удивился, но тут же улыбнулся. — Цзиньэр уже думает, как помочь семье? Но этим должны заниматься мы с матерью…
— Но дом уже нашли, — сказала Ци Чуньцзинь, придвинула стул и села рядом с отцом. — Наследная принцесса Юньань показала мне одну усадьбу.
Ци Чэн был потрясён. Он и представить не мог, что его избалованная дочурка способна принести реальную пользу семье.
— Ну… и каков он, этот дом?
Ци Чуньцзинь подробно всё описала.
В какой-то момент в комнату вошла госпожа Ван и тоже услышала рассказ.
Ци Чэн слушал, будто во сне, и наконец пробормотал:
— …Такой прекрасный дом… Сколько же за него просят в месяц? Наследная принцесса Юньань к тебе очень благосклонна — нашла такой замечательный вариант.
— Триста лянов, — ответила Ци Чуньцзинь.
У Ци Чэна перехватило горло. В Динчжоу они привыкли к бедности, и отдавать столько серебра в месяц было больно. Лучше бы купить лишнюю бутылку вина для дядюшки в Динчжоу. Но с другой стороны… за такой дом триста лянов — даже мало.
Ци Чэн открыл рот, чтобы что-то сказать.
Ци Чуньцзинь тут же добавила:
— Но мне показалось, что триста лянов — это дорого…
— Да, для Динчжоу дорого, — вмешалась госпожа Ван. — Но в столице это очень дёшево.
Ци Чуньцзинь покачала головой:
— А потом он сказал — десять лянов в месяц.
Ци Чэн: …
Госпожа Ван: …
Ци Чэн не выдержал:
— Ты точно была с наследной принцессой?
Он боялся, что дочь попала впросак.
А может, у того человека просто… не всё в порядке с головой?
— Да, — кивнула Ци Чуньцзинь.
Госпожа Ван внезапно спросила:
— Тот, кто хочет сдать дом, — родственник наследной принцессы?
Регент… наследная принцесса зовёт его «дядюшкой ци-ваном».
— Да, — подтвердила Ци Чуньцзинь.
Лицо госпожи Ван мгновенно изменилось.
— Нельзя…
— Конечно нельзя! Как можно пользоваться такой щедростью? — подхватил Ци Чэн.
— Верно, — серьёзно сказала госпожа Ван.
Ци Чуньцзинь вспомнила лицо регента, моргнула и предложила:
— Тогда, отец, поговори с ним сам?
Ци Чэн тут же согласился:
— Хорошо. Скажи, где этот дом, и я лично пойду к хозяину, чтобы вежливо отказаться.
Госпожа Ван дернула его за рукав:
— А что ты там сделаешь?
Родственник наследной принцессы. Тот, кто может предоставить такой дом и сдавать его за копейки.
Кто это, как не сам император?
Куда Ци Чэн пойдёт? Ворваться во дворец?
Госпожа Ван озаботилась.
Тот юноша выглядел очень порядочным, был красив и ровесник Цзиньэр. Если бы он был простого звания — даже бедный, она бы не возражала.
Но его положение слишком высокое…
Госпожа Ван вдруг сказала:
— Чэн-гэ, Цзиньэр скоро исполнится шестнадцать.
— А… да, верно, — Ци Чэн не сразу понял, к чему она клонит.
Госпожа Ван спокойно продолжила:
— Нам пора подыскивать ей жениха.
— Да, если я получу должность в Академии Тинсун, выберу там достойного молодого человека, — сказал Ци Чэн.
Их друзья остались в Динчжоу. В столице знакомых почти нет. Другого выхода не было.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Раньше я думала: хоть дом Ци и утратил прежнее величие, но всё равно есть на кого опереться. Если бы мы общались с дамами из знатных семей, наверняка нашли бы хорошую партию.
Ци Чэн не дал ей договорить:
— Но я не потерплю, чтобы они так обращались с Цзиньэр! Этот оплот семьи Ци… можно и потерять!
Ци Чуньцзинь остолбенела.
«Как так? Я всего лишь попросила отца вежливо отказаться от дома, а они уже решили выдать меня замуж?»
Она поспешила вставить:
— Отец, мама, завтра я сама схожу.
По сравнению с замужеством даже регент казался чуть менее страшным.
Вспомнив слова наследной принцессы, она почувствовала, как в груди зародилась решимость…
Госпожа Ван вздохнула.
Эта доброта со стороны императорской семьи — слишком тяжёлая ноша. Даже вежливо отказаться — целая проблема.
Не желая тревожить дочь, она отпустила её отдыхать.
Ци Чуньцзинь медленно поднялась:
— Я не хочу выходить замуж.
И тут же убежала, чтобы избежать нотаций.
Ци Чуньцзинь действительно не хотела замуж.
Возможно, потому что Ци Юйлюй и её сестра в своё время распускали слухи в доме Чжоу: мол, Ци Чуньцзинь влюблена в Чжоу Сюя и мечтает выйти за него замуж. Ещё они кричали, будто она «бесстыдница» — якобы в юном возрасте уже читала эротические гравюры и всё время думает о… подобных вещах.
Ци Чуньцзинь вздохнула.
Она не хотела, чтобы её насмешками и оскорблениями.
Если выйти замуж, муж может узнать об этой истории… и тоже начнёт колоть её словами.
А ещё она постоянно видит во сне регента. По сравнению с ним все остальные кажутся… странными.
Лучше вообще не выходить замуж!
Точно!
На следующий день карета наследной принцессы Юньань снова приехала — на этот раз без юного императора.
— Ты всё рассказала родителям? — спросила принцесса.
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Да. Они сказали, что дом слишком хорош для нас. Лучше выбрать другой.
Наследная принцесса опешила:
— Но… стены уже снесли.
Ци Чуньцзинь широко раскрыла глаза от изумления.
— Как… как так быстро? — запнулась она.
«Откуда мне знать?» — подумала принцесса.
Просто проснулась утром — а стены уже снесены, двери замурованы, вывеска снята…
Ци Чуньцзинь тут же спрыгнула с кареты и побежала во двор.
http://bllate.org/book/6514/621554
Готово:
