Ци Юйфу, однако, отличалась вспыльчивым нравом. Ей никак не удавалось понять: ведь всё было ясно как день, множество людей своими глазами видели случившееся — откуда же у кого-то ещё хватает дерзости оправдывать Ци Чуньцзинь?
В ярости она бросилась к ней:
— Ци Чуньцзинь, скажи сама! Объясни толком! Неужели мы с бабушкой оклеветали тебя…
Старшая госпожа услышала эти слова и вздрогнула. В душе она уже пожалела о своём поступке.
Раньше она не замечала — с чего вдруг Ци Юйфу стала такой безрассудной? В такой момент ещё и втягивает её, старуху, в эту историю!
Ци Юйфу не успела добежать до сестры, как госпожа Ван резко обернулась и, проворно схватив её за рукав, выкрикнула:
— Если старшая ветвь хочет поднять руку, считаете, что во второй ветви все мертвы?
Ци Чэн тоже был вне себя от гнева, но ему даже не пришлось вмешиваться: наследная дочь маркиза Юэ уже хлестнула плетью. Ци Юйфу сначала рванули назад, потом ударили — и она грохнулась на пол.
Маркиз Юэ с иронией воскликнул:
— Какие у вас в доме Ци прекрасные семейные обычаи!
Старшая госпожа не выдержала и громко заявила:
— Это недоразумение! Просто две старшие сестры третьей девочки ошиблись, испугались, что младшая пойдёт по неверному пути…
Маркиз Юэ разгневался ещё сильнее:
— Вы, в доме Ци, считаете, что дружба с моим сыном — это неверный путь?
Грудь старшей госпожи сдавило. Какой логикой руководствуется этот маркиз Юэ?
Наследная дочь маркиза Юэ холодно усмехнулась:
— Видимо, решили, что в доме маркиза Юэ некому заступиться!
Старшая госпожа ещё больше испугалась и уже собиралась оправдываться.
Линь тем временем заплакала и торопливо подала знак глазами Ци Юйлюй. В её сердце старшая дочь всегда была самой умной и находчивой.
Однако Ци Юйлюй опустила глаза и упрямо избегала взгляда матери, отчего та ещё больше забеспокоилась.
В этот момент Ци Чэн тяжело вздохнул — он больше не мог терпеть этого фарса.
Он поклонился и сказал:
— То, что я говорил у ворот дома старшего брата, — не пустые слова в гневе. Я готов увезти Цзиньэр с матерью обратно в Динчжоу…
Супруги маркиза Юэ тут же сжалились над второй ветвью.
Теперь, при них, старшей госпоже было неудобно применять свои обычные уловки — слёзы, истерику или угрозы самоубийством — чтобы запугать Ци Чэна.
Она лишь окаменела лицом и сухо произнесла:
— Мы же одна семья. Разве нельзя всё обсудить?
Маркиз Юэ возразил:
— Если хотите разделить дом, зачем возвращаться в Динчжоу? Разве в этом огромном Цицзине нет места для второй ветви дома Ци?
Старшая госпожа вырвалась:
— Ваш старший брат уже ушёл из жизни! Как можно делить дом? Мы же одна семья, зачем говорить о чужих делах…
Маркиз Юэ холодно рассмеялся:
— Не делить дом? Оставить вас, чтобы сегодня вы оклеветали дом маркиза Юэ, а завтра — кого-нибудь ещё? Сколько семей в столице должны играть в ваши игры? Да кто вы вообще такие?
«Кто я такая?»
Старшая госпожа никогда не слышала таких грубых и беспощадных слов.
Дрожащим голосом она произнесла:
— Всё началось со старшей ветви. Линь… будет под домашним арестом три месяца и лишена половины месячного содержания. Юйлюй и Юйфу — лишены месячного содержания на год.
Линь и её дочери почти одновременно вскрикнули:
— Бабушка?!
Наследная дочь маркиза Юэ даже не взглянула на них и вставила:
— Этого достаточно?
Ци Чэн так и не смог вставить ни слова — всё решали за его вторую ветвь супруги маркиза Юэ.
Старшая госпожа стиснула зубы:
— Линь будет под домашним арестом год и лишена месячного содержания на год… Не научил детей — вина родителей. Ладно, если вторая ветвь хочет разделить дом… У дома Ци есть поместье за городом — пусть живут там.
Она понимала: чтобы уладить дело, нужно не только ублажить Ци Чэна, но и полностью удовлетворить дом маркиза Юэ. Иначе сегодняшний день не закончится миром.
Домашний арест и лишение содержания — ерунда. Настоящий удар для дома Ци — разделение второй ветви!
Старшая госпожа надеялась лишь на то, что временно отправит их за город, усмирив вторую ветвь, а потом снова завоюет расположение Ци Чэна.
Но Ци Чэн слишком хорошо знал свою мать.
Наконец он нашёл возможность вставить слово:
— Не нужно. У нас с Цюйюнем в Динчжоу, хоть и бедно жили, но кое-какие сбережения есть.
Старшая госпожа взволнованно воскликнула:
— В доме Ци и так есть твоя доля! Что ты этим хочешь сказать? Поместье за городом и так твоё!
Ци Чэн ответил:
— Тогда позовите старейшин рода, пусть всё чётко запишут и разделят. Если будет неясно — сын не посмеет принять.
Он обернулся к дочери:
— В Динчжоу мы ведь тоже как-то жили, верно?
Ци Чуньцзинь энергично закивала:
— Да! Я не боюсь трудностей с папой и мамой.
Маркиз Юэ, услышав это, ещё больше убедился, что третья госпожа Ци — послушная и заботливая девушка, а старшая госпожа вместе со старшей ветвью — настоящие подлецы…
Он заявил:
— Позовите глав рода, кто может принимать решения. Если не позовёте сами — я пошлю людей за ними.
Старшая госпожа поспешно остановила его:
— Не стоит утруждать маркиза Юэ.
И тут же отправила свою главную служанку.
Менее чем через полчаса старейшина рода уже спешил сюда.
Он встречался с маркизом Юэ раньше. Когда наследный сын маркиза ещё не заболел своей странной болезнью, маркиз Юэ, покрытый боевыми заслугами, был в зените славы — никто не осмеливался его обидеть. Даже сейчас, в нынешнем положении, маленький род Ци не смел с ним ссориться.
Старейшина даже не стал выяснять детали — он тут же начал оформлять разделение между старшей и второй ветвями.
Ци Чуньцзинь незаметно выдохнула с облегчением. После раздела ей больше не придётся видеть Ци Юйлюй и других!
Когда всё завершилось, старшая госпожа, прижимая руку к груди, дрожащим голосом спросила:
— Маркиз Юэ доволен?
В её душе уже зрело недовольство: эти люди отнимают у неё последнюю опору! Без второй ветви, без Ци Чэна, что будет с её старым телом в будущем?
Она добавила:
— Раньше я слышала, что маркиз Юэ и его супруга — самые честные и прямодушные люди под небом. Раз я уже наказала тех, кто болтал без удержу в доме, прошу вас, маркиз, пригласить наследного сына сюда, чтобы мы поняли, насколько же ужасно ошиблись!
По сути, она всё ещё не могла смириться с поражением и признавала вину лишь из-за страха перед властью маркиза Юэ.
Наследную дочь маркиза Юэ эти слова больно ранили. Все знали, что её сын не может выходить из дома…
Она уже собиралась ответить, но Ци Чуньцзинь тем временем огляделась: вокруг больше не было суматохи, дом уже разделили…
Она была не глупа. Если бы заговорила раньше, Ци Юйлюй и другие могли бы обвинить её во лжи.
Прикусив губу, она тихо вставила:
— Наследный сын маркиза Юэ?
Она замялась и неуверенно добавила:
— Вы про того юного господина, что дал мне нефрит?
В зале на мгновение воцарилась тишина. Все разом повернулись к Ци Чуньцзинь. В глазах Ци Юйлюй снова вспыхнул огонь… Ци Чуньцзинь наконец заговорила — послушаем, что ещё она придумает!
Старшая госпожа в душе была недовольна: дело уже дошло до такого, зачем теперь снова поднимать эту историю и накликивать беду?
Ци Чуньцзинь вздохнула и с озабоченным видом сказала:
— Не знаю, стоит ли говорить… Вы уж никому не рассказывайте… Раз так хотите знать…
Ци Юйфу фыркнула:
— Опять пугаете? Посмотрим, какие сказки ты сейчас сочинишь!
Ци Чуньцзинь сделала паузу и произнесла:
— Это император.
Она обвела присутствующих взглядом — лицо её оставалось нежным и мягким, тон спокойным, будто она просто сообщала, что сегодня солнечный день.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Только «бум!» — старшая госпожа упала со стула.
Ци Чуньцзинь затаила дыхание, переживая, не сказать ли ещё что-нибудь. Вокруг было так тихо, что ей стало страшно.
Одна из нянь, пришедшая в себя от шока, поспешила поднять старшую госпожу. Та будто задохнулась:
— Им… император? Какой император?
Маркиз Юэ и его супруга тоже растерялись. Как это связано с юным императором?
Старейшина и вовсе побледнел: для рода Ци император был существом, недосягаемо далёким.
Госпожа Ван сказала:
— В тот день я с Цзиньэр стояла у ворот вашего дома. Мы встретили того юного господина, но тогда не знали его положения… Просто Цзиньэр проявила доброту и помогла ему, а я указала дорогу в аптеку. Юный господин был тронут и подарил Цзиньэр нефрит. Нефрит — символ благородства и чистоты, а теперь его превратили в доказательство измены!
С этими словами госпожа Ван тяжело вздохнула.
Лицо Линь покраснело от стыда, но возразить было нечего.
Ци Юйфу резко крикнула:
— Невозможно! Как император может выйти из дворца? Почему он был там? И ещё — в тот день, когда вы вернулись из загона, я сама видела того человека! Разве император ходит на охоту?
Ци Чуньцзинь недоуменно спросила в ответ:
— Разве императору не нужно есть, пить и выходить на улицу?
Ци Юйфу запнулась и бросила:
— Ты ничего не понимаешь!
Ци Чуньцзинь не захотела с ней спорить и отвернулась:
— Верите — верьте, не верите — как хотите…
Старшая госпожа дрожащими ногами поднялась:
— Где нефрит? Где тот нефрит?
Хотя она и не любила Ци Чуньцзинь, она понимала: перед маркизом Юэ у Ци Чуньцзинь не хватило бы смелости соврать такую чудовищную ложь. Ци Чуньцзинь всегда была робкой — даже под пытками не осмелилась бы!
Госпожа Ван достала нефрит и спокойно сказала:
— Когда я получила этот нефрит, сразу почувствовала странность: он был тёплым на ладони… Теперь понимаю — видимо, это не простая вещь.
Старшая госпожа пристально уставилась на нефрит и протянула руку, чтобы взять его.
Но госпожа Ван сжала пальцы, спрятав камень.
Старшая госпожа широко раскрыла глаза. Этот нефрит, который должен был стать доказательством измены, теперь превратился в талисман, способный возвысить весь род Ци…
— Что ты делаешь! — воскликнула старшая госпожа.
Госпожа Ван сказала:
— Цзиньэр, иди в свои покои и собирай вещи.
Ци Чуньцзинь кивнула, затем взглянула на супругов маркиза Юэ, помедлила и тихо добавила:
— Только не обижайте моих родителей…
— Конечно! — поспешно заверил маркиз Юэ. — Я всегда справедлив!
Линь чуть не поперхнулась от злости. Эта маленькая нахалка Ци Чуньцзинь так искусно притворяется невинной, а на деле напоминает маркизу Юэ, чтобы тот прицелился именно в старшую ветвь!
Линь пристально смотрела на дверь. Но Ци Чуньцзинь уже сделала реверанс, подобрала юбку и ушла.
Маркиз Юэ с супругой наконец отвели взгляды. В душе они подумали: эта девушка не только красива и скромна, но и умеет защищать родителей. Совсем не похожа на тех из старшей ветви дома Ци…
Как родители, особенно те, кто вложил столько в своего наследного сына, они не могли не сопереживать.
Когда они обернулись, увидели, что госпожа Ван велела служанкам принести ключи от кладовых, бухгалтерские книги, жетоны — всё это она вернула старшей госпоже.
Та пошатнулась. Значит, они действительно уходят из дома Ци! А… а нефрит?
Старшая госпожа не отрывала глаз от сжатого кулака госпожи Ван. Чем дольше она смотрела, тем крепче тот сжимался, не оставляя ни щели.
После смерти Ци Чжэна дом Ци пришёл в упадок. Ци Чэн лишь с трудом держался на плаву — разорение было неизбежно. Но теперь удача была так близко! Прямо перед глазами! И всё же… всё же они уходят?
От мысли, что этот талисман надёжно спрятан в ладони госпожи Ван и больше не принадлежит ни ей, ни дому Ци, старшая госпожа почувствовала, как грудь сдавило, и рухнула на пол…
— Старшая госпожа!
— Старшая госпожа…
Ци Чэн вздохнул: он боялся, что она притворяется, но и не хотел, чтобы она действительно потеряла сознание.
Не успел он подойти, как маркиз Юэ сказал:
— Зачем тебе идти? Ты разве лекарь? Эй, возьмите мой поясной жетон и позовите императорского врача. Я чётко разделяю добро и зло — не дам дому Ци устраивать ещё одни похороны.
Ци Чэн остановился. Госпожа Ван тоже с облегчением выдохнула.
Линь горько зарыдала у ног старшей госпожи — и для вида, и от искреннего страха. Она боялась, что старшая госпожа умрёт: тогда ей с детьми-сиротами не выжить. Её прежние уловки нежности и ласки на Ци Чэна не действовали… А ещё маркиз Юэ, император… фигуры, до которых ей раньше и мечтать не приходилось. Одна мысль о них наводила ужас…
Линь плакала всё горше. Ци Юйлюй тоже молча вытирала слёзы рядом.
Наследная дочь маркиза Юэ с раздражением пробормотала:
— Где вы были раньше? Теперь только и умеете, что рыдать.
Скоро прибыл императорский врач. Госпожа Ван и другие уже собирались уходить.
Линь оставила служанку в покоях, а сама, прямо при Ци Чэне, остановила госпожу Ван:
— Сноха, мамка Лю всё твердит, что свадьбы Юйлюй и Юйфу сорвались из-за твоих козней. — Линь пролила две слезы. — Скажи мне, что это не так — и я поверю тебе.
http://bllate.org/book/6514/621552
Готово:
