Ци Юйлюй внезапно потемнело в глазах, и она едва не рухнула на пол.
Она ухватилась за плечо служанки рядом и с трудом удержалась на ногах. Даже после этого не смогла сдержать вырвавшегося возгласа:
— Как такое возможно? Ведь всё было так хорошо! Семья Фэн даже дату свадьбы назначила ещё в прошлом году… Говорили: как только минует траур по отцу, подождут ещё полгода — и заберут меня в дом!
Старшая госпожа мрачно ответила:
— Кто его знает?
Ци Юйфу тоже побледнела от тревоги и, не выдержав, воскликнула:
— Это вторая тётушка! Наверняка она всё подстроила…
Старшая госпожа, хоть и не любила госпожу Ван, всё же сохранила рассудок.
— Юйфу, перестань говорить глупости! Где твои манеры? Твоя третья сестра ещё не обручена. Если вторая тётушка из-за злобы к вам испортит ваши помолвки, какая семья потом возьмёт в жёны Ци Чуньцзинь? Все скажут: «Девушки из дома Ци — все одинаковые, брать их в жёны нельзя».
Ци Юйфу в гневе вскричала:
— Ей-то что бояться?
Ци Юйлюй холодно добавила:
— Да, чего ей бояться? Ци Чуньцзинь уже успела связаться с кем-то, так кому она ещё нужна?
— Что ты сказала?! — резко вскочила со своего места старшая госпожа, лицо её исказилось от ярости.
— Ци Чуньцзинь последние два дня вообще не появлялась в доме — ходила к своему возлюбленному. Госпожа Ван даже прикрывала её… Только нам с Юйфу удалось всё увидеть.
— Кто он? — спросила старшая госпожа, сдерживая гнев.
— Наследный сын маркиза Юэ.
Этот наследный сын почти не появлялся при дворе: в девять лет он переболел оспой, после чего весь его дом закрылся наглухо, и никто не знал, как он выглядит сейчас. Лишь смутно ходили слухи, что он всё ещё жив.
Старшая госпожа почувствовала одновременно отвращение и гнев.
— Рассказывайте подробнее! Что именно произошло?
Ци Чуньцзинь хорошо выспалась и на следующее утро снова стала весёлой и энергичной. Вспомнив загон, она даже немного заскучала.
Госпожа Ван пришла к ней рано утром. Увидев, что дочь уже проснулась, она обняла её и спросила:
— Опять снились сны?
Ци Чуньцзинь покачала головой и рассказала матери, как наследная принцесса Юньань прислала к ней лекаря.
Помедлив немного, она тихо добавила:
— Тот юноша, что стоял у стены в тот день…
Сердце госпожи Ван замерло: неужели Цзиньэр влюбилась в него? Парень, конечно, вежливый и благодарный — прислал нефрит в знак признательности, но при мысли, что её «капусту» может «съесть какая-то свинья», госпоже Ван стало не по себе.
Однако Ци Чуньцзинь продолжила:
— Это император.
— …
Госпожа Ван пошатнулась, будто у неё закружилась голова. Она подумала, что, наверное, оглохла.
— Что ты сказала, Цзиньэр?
Ци Чуньцзинь, решив, что мать просто не расслышала, повторила:
— Это император. Юный император.
Госпожа Ван затаила дыхание. Через мгновение она наконец выдохнула. Сердце её гулко застучало в груди — она хотела убедиться, что всё это не галлюцинация и не обман слуха.
Опустив глаза на дочь, госпожа Ван увидела, что та спокойна, будто рассказала о чём-то совершенно обыденном. Она погладила дочь по голове и тоже постаралась сохранить хладнокровие:
— Хорошо, мама поняла.
Она не хотела пугать Ци Чуньцзинь чрезмерным волнением.
— Есть ещё кое-что, — тихо сказала Ци Чуньцзинь.
Ещё?
Госпожа Ван снова почувствовала головокружение. Неужели дочь действительно положила глаз на того юношу… нет, на самого императора?
— Когда я была в загоне, встретила молодого господина Чжоу. Он сказал, что дружит с наследником семьи Фэн и от него узнал: жених Ци Юйлюй собирается расторгнуть помолвку…
Теперь госпожа Ван окончательно пришла в себя:
— Ладно, Цзиньэр, тебе не стоит об этом беспокоиться. Я уже всё знаю.
Ци Чуньцзинь кивнула.
Госпожа Ван тут же помогла ей встать и, улыбаясь, сказала:
— Сегодня мама сама тебе причешет волосы.
— Хорошо, хорошо.
Когда причёска была готова, во двор второго крыла пришла старшая няня из покоев старшей госпожи. Служанки старшей госпожи никогда не любили второе крыло. Первая госпожа Линь, управлявшая домом раньше, была мягкой и уступчивой и часто одаривала их деньгами — откуда те брались, никто не задумывался, но все радовались.
А госпожа Ван совсем другая. Все знали, что она до сих пор злится за то, как второе крыло выслали в Динчжоу, и особенно за то, как эти няньки обращались с третьей госпожой Ци после того, как предсказание даоса оказалось ложным… Госпожа Ван — злопамятная и жестокая.
Как только госпожа Ван вышла, старшая няня холодно усмехнулась:
— Прошу вас пройти к старшей госпоже.
Госпожа Ван оставалась совершенно спокойной:
— Пойдёмте.
Няня удивлённо взглянула на неё, подумав: «Наверное, просто держится изо всех сил. Скоро не выдержит».
Госпожа Ван ушла, и Ляньэр тут же побежала в комнату Ци Чуньцзинь.
— Госпожа, госпожа, дело плохо…
Ци Чуньцзинь удивилась:
— С первым крылом что-то случилось?
Ляньэр растерялась и поспешно покачала головой:
— Нет! С госпожой Ван! Её только что вызвали к старшей госпоже!
Ци Чуньцзинь нахмурилась. Она всегда понимала, когда ей лучше не вмешиваться, чтобы не усугубить ситуацию.
Ляньэр в панике воскликнула:
— Что делать? Господин Ци сегодня ещё не вернулся домой!
Ци Чуньцзинь тоже озаботилась. Она знала, что мать умна, но всё равно не хотела, чтобы та страдала.
— Пойдём к наследной принцессе Юньань.
Ляньэр замерла:
— Зачем идти к принцессе? Она ведь не сможет вмешаться в такие дела.
— А ей и не нужно вмешиваться, — Ци Чуньцзинь вдруг стала удивительно собранной. — У принцессы наверняка есть очень опытные няньки. Я спрошу у них, как поступить.
Глаза Ляньэр загорелись.
Конечно! Те, кто служит при дворе наследной принцессы, наверняка настоящие мастерицы ведения домашних дел!
Они быстро собрались и вышли из дома, сказав, что идут искать Ци Чэна.
Тем временем госпожа Ван вошла в покои старшей госпожи и сразу же подверглась гневному нападению:
— Где была Ци Чуньцзинь два дня назад? Говори чётко! Разве ты, как мать, не заботишься о репутации дочери? Теперь, когда ты управляешь домом, ты даже честью семьи Ци пренебрегаешь?
Старшая госпожа давно проявляла явное предпочтение первому крылу, и госпожа Ван прекрасно это понимала. Когда Ци Чэна отправили в Динчжоу, он уже охладел к матери. Но после смерти Ци Чжэна и болезни старшей госпожи кровные узы вновь напомнили ему, как старший брат заботился о нём в детстве и как мать трудилась ради них.
Госпожа Ван и Ци Чэн были очень близки, и она всегда учитывала чувства мужа. Но теперь…
Госпожа Ван внутренне усмехнулась: «Вы сами подаёте нам нож, чтобы перерезать эти узы!» Особенно после того, как Ци Чуньцзинь сказала, что тот юноша — сам император, и между ними нет и тени недозволенного… Госпожа Ван почувствовала себя совершенно спокойной.
Она подняла голову и с холодной усмешкой ответила:
— Она была в загоне с наследной принцессой Юньань.
— Я знаю, — мрачно сказала старшая госпожа. — Но после приезда в загон она тайно встречалась с наследным сыном маркиза Юэ, верно? И даже получила от него нефрит в качестве обручального подарка?
Какой наследный сын маркиза Юэ?
Госпожа Ван едва сдержала смех.
В это время Ци Чуньцзинь уже подошла к резиденции принцессы. Вскоре вышла няня и провела её внутрь.
Наследная принцесса Юньань смущённо сказала:
— У нас в доме всё так запущено… Не так красиво, как у домов Чжоу или Ван…
Ци Чуньцзинь покачала головой:
— Ничего страшного. Я пришла к няне.
Лицо принцессы тут же стало грустным.
Няня же удивилась и поспешила спросить, в чём дело.
Ци Чуньцзинь всё рассказала.
Няня, будучи человеком проницательным, сразу поняла:
— То есть старшая госпожа начала сердиться сразу после того, как вы вернулись из загона?
Ци Чуньцзинь кивнула.
Глаза няни блеснули:
— Тогда я примерно понимаю, в чём дело.
Дела между первым и вторым крылом дома Ци не были особой тайной — об этом кое-что знали в столице. Особенно после того, как Ци Чжэна публично упрекнул регент, и дом Ци стал привлекать ещё больше внимания.
Няня сказала:
— Завтра принцесса приедет к вам в гости, а я поговорю с госпожой Ван.
Ци Чуньцзинь кивнула и улыбнулась:
— Няня такая добрая.
Няня уже десять лет заботилась о принцессе и не могла устоять перед такой улыбкой. Она ласково утешила девушку и дала ей свежеприготовленных сладостей.
После ухода Ци Чуньцзинь во дворец прибыл гонец. Юный император, не выдержав одиночества во дворце, тайно написал письмо и велел маленькому евнуху передать его наследной принцессе Юньань. В письме он спрашивал и о принцессе, и о Ци Чуньцзинь.
Наследная принцесса, вспомнив, как грустна была Ци Чуньцзинь, разозлилась — и на тех, кто обижает её подругу, и на себя, что не может помочь. Она написала в ответе всё, что думает о жестокости первого крыла…
Юный император быстро получил ответ. Распечатывая письмо, он думал: «Наверное, Юньань сейчас читает или вышивает… А что делает третья госпожа Ци? Может, рисует по образцу или ест сладости?»
Но, прочитав письмо, он увидел совсем другое… Наследная принцесса на самом деле не знала всех подробностей, но сама домыслила множество ужасных сцен. В её воображении Ци Чуньцзинь была жалкой жертвой злобы первого крыла.
Раздался резкий звук — юный император швырнул чашку на пол, и все придворные тут же упали на колени. Они никогда не видели, чтобы император так злился! Подняв глаза, они увидели, что у самого императора даже глаза покраснели.
— Подлые! Негодяи! — сквозь зубы прошипел он. В его избалованной жизни он не мог даже представить, насколько жестоки могут быть люди.
— Они ведь знают, что третья госпожа Ци обожает сладости! Как они могут не дать ей даже кусочка?! Как ей тяжело должно быть!
Одна из служанок, услышав имя «третья госпожа Ци», тихо запомнила его.
Шум во дворце не остался незамеченным для Сун Хэна.
— Он послал письмо Юньань?
— Да, ваша светлость.
Это не имело значения. Сун Хэн спокойно подумал про себя.
— А что ответила Юньань? — спросил он между делом.
Евнух поклонился:
— Я не видел содержимого письма… Ах да! Сегодня к наследной принцессе приходила третья госпожа Ци и долго с ней разговаривала.
Сун Хэн захлопнул доклад перед собой:
— О?
Евнуху показалось, что в комнате вдруг потемнело. «Неужели юный император на самом деле писал не Юньань, а тайно переписывался с Ци Чуньцзинь?»
— Пойдём, пора нанести визит императору.
— …Да, да.
Сун Хэн вошёл в кабинет императора. Юный император, увидев его, поспешно взял кисть и начал писать.
Сун Хэн подошёл к нему и легко вытащил из-под книги письмо. Он быстро прочитал его. Лицо его стало ледяным.
Император решил, что дядя сердится из-за того, что он ленится учиться.
— Дядя… сегодня я…
Сун Хэн прервал его:
— Подай бумагу.
— Дядя?
— Императору пора писать ответ.
— Но, дядя, я сейчас тренируюсь в каллиграфии, ещё не написал эссе…
— Императору пора писать ответ.
Император облизнул губы, чувствуя, что Сун Хэн, кажется, издевается над ним. Он осторожно взял новую бумагу и кисть, но не успел начать писать, как Сун Хэн отобрал кисть.
Император растерялся.
Сун Хэн, не моргнув глазом и сохраняя обычное бесстрастное выражение лица, сказал:
— Это письмо написано императором.
И начал писать первый иероглиф…
Когда письмо было готово, Сун Хэн ушёл.
Император схватил письмо и чуть не заплакал.
«Как дядя может в таком возрасте спорить со мной из-за письма?!»
А Сун Хэн, вернувшись в свои покои, немедленно приказал евнухам расследовать дела дома Ци и доложить ему.
Тем временем Ци Чэн вернулся домой и, как обычно, отправился кланяться старшей госпоже. Увидев, что он спокоен, старшая госпожа облегчённо вздохнула: «Сын всё ещё на стороне матери». После этого Ци Чэн направился во двор второго крыла.
http://bllate.org/book/6514/621550
Готово:
