Ци Чуньцзинь не пожелала сказать ему ни единого лишнего слова, зато с тем неведомо откуда взявшимся юношей болтала весело… Неужели он и вправду не имел с ней никакой судьбы? А их встреча пять лет назад — разве это не было знаком свыше?
…
Ци Чуньцзинь провела в загоне три дня и уже начала томиться.
В обычные дни она ела мало, а здесь позволила себе есть без меры — теперь же живот не выдержал такой нагрузки.
Лекарь Хуан той же ночью осмотрел её и наследную принцессу Юньань, прописал рецепт, и девушки выпили по одной порции отвара.
Ци Чуньцзинь лежала в постели, с трудом перевернулась на другой бок и вздохнула:
— Мы можем вернуться домой?
Наследная принцесса Юньань ответила:
— Нет, нам нужно возвращаться вместе с ци-ваном.
— Так сколько ещё ждать?
— Всего пять дней. Подожди ещё немного.
Ци Чуньцзинь провалилась в сон. Сегодня ей приснилось ровным счётом ничего.
Когда она проснулась, за пределами шатра уже стоял гул множества голосов.
Няня приподняла полог и вошла:
— Принцесса, третья госпожа Ци, собирайте вещи — нам пора возвращаться в город.
Ци Чуньцзинь оцепенело сидела, укутанная одеялом:
— А?
…
На третий день пребывания Ци Чуньцзинь в загоне сёстры Ци Юйлюй и Ци Юйфу наконец заметили, что её нет дома.
— Куда она могла подеваться? У Ванской семьи давным-давно не осталось родных. К кому ей ещё наведываться?
— Может, отправилась в резиденцию наследной принцессы Юньань, — предположила Линь, в голосе которой прозвучала зависть.
— Да принцесса вряд ли искренне к ней расположена. Раньше приходила к нам, но никогда не звала её к себе.
Ци Юйфу последние дни была раздражена и всем недовольна, потому сейчас же заявила:
— Может, сбежала с каким-нибудь мужчиной…
Линь изменилась в лице:
— Как ты можешь такое говорить?
Она ведь не защищала Ци Чуньцзинь — просто подобные слова в замкнутом кругу благородных девушек, если станут известны посторонним, прежде всего испортят репутацию самой Ци Юйфу.
Да и если об этом узнает госпожа Ван, тоже будут неприятности.
Линь больше не смела считать госпожу Ван той тихой и безобидной второй невесткой, какой та казалась раньше.
— Неужели я её оклеветала? В десять лет она уже разглядывала эротические гравюры и без стыда рассказывала нам об этом! — фыркнула Ци Юйфу. — Отродясь распутница! Что только не сделает!
Ци Юйлюй зажала ей рот:
— Ты хочешь, чтобы госпожа Ван тебя услышала?
Сама Ци Юйфу уже наполовину потеряла надежду на удачное замужество, и хотя она успокаивала сестру, внутри тревожилась: а вдруг из-за неё пострадает и её собственная помолвка? Её жених из семьи Фэн был куда значительнее, чем семейство Линь.
Пусть бы Ци Юйфу не потянула её за собой!
Ци Юйфу, наконец, умолкла, сдерживая злость.
Линь смотрела на сестёр и чувствовала головную боль.
Она провела рукой по лбу:
— Идите от меня. Возьмите немного денег и прогуляйтесь по городу, развеетесь.
Ци Юйфу возразила:
— Где взять деньги? Нам и месячные урезали.
Линь стиснула зубы и мысленно прокляла госпожу Ван за жестокость.
— Берите мои сбережения, — сказала она, с трудом сдерживая боль в сердце.
К счастью, за годы управления домом она немало присвоила из семейного кошелька.
Лицо Ци Юйфу сразу прояснилось. Вместе с сестрой она взяла деньги и села в карету.
Слуги в доме Ци знали, что накануне девушки ходили на встречу с девушкой из дома Ван, и решили, что сегодня они снова куда-то отправились по делам, поэтому не стали задерживать их.
Как только карета выехала из переулка дома Ци, Ци Юйфу прильнула к окну:
— Теперь, когда я думаю об этом, молодой господин Янь вовсе не так уж хорош…
Ци Юйлюй усмехнулась:
— Разве ты не была в него влюблена больше всех?
Ци Юйфу прикрыла ей рот и строго посмотрела на неё, после чего добавила:
— Если говорить о самых выдающихся мужчинах Поднебесной… конечно же, регент! Раньше мы его не видели, но на пиру дома Чжоу… Разве ты не согласна? Он прекрасен, благороден и держит власть в своих руках.
Глаза Ци Юйлюй блеснули.
Разве не так?
Кто в Поднебесной мог сравниться с регентом?
Если бы только выйти за него замуж…
Ци Юйлюй перестала дышать.
Но это было немыслимо.
Внезапно снаружи раздался шум.
— Быстрее, быстрее!
Ци Юйлюй отдернула занавеску и спросила у кучера:
— Что там случилось?
Тот ответил:
— Госпожа, регент только что вернулся с охоты в загоне… Его стража расчищает дорогу. Нам, возможно, придётся выбрать другой путь.
Ци Юйфу резко спрыгнула с кареты:
— Зачем менять маршрут? Давайте зайдём в ближайшую таверну и подождём там.
Слуга не смог её остановить и вынужден был согласиться.
Ци Юйлюй молча последовала за ней. Она аккуратно подняла подол и сошла с кареты, следуя за сестрой в таверну.
Регент возвращался в город не по этой улице.
Однако таверна стояла на углу, и когда процессия проходила мимо, они всё равно могли её хорошо разглядеть.
Поднявшись наверх, сёстры увидели, что зал набит битком. Желающих увидеть регента было немало.
Некоторые студенты даже громко декламировали стихи в его честь.
— Это, кажется… Юань Жося? — удивилась Ци Юйфу.
Ци Юйлюй не удивилась:
— В столице все знают, что великая императрица-вдова собирается выбирать невесту для регента… Не только Юань Жося — каждая, кто питает надежды, старается проявить себя.
Ци Юйфу невольно позавидовала:
— Хотела бы я иметь такое происхождение…
Они ждали почти полчаса, пока наконец не послышался топот конских копыт.
Девушки поспешно повернулись в ту сторону —
Регент сидел на высоком коне, фигура его была статна и величественна.
За ним следовала свита стражников и солдат.
Еще дальше ехали молодые господа из знатных семей и длинный обоз карет…
Прежде изящные и самоуверенные юноши теперь меркли в его присутствии, словно жалкие светлячки перед сиянием солнца и луны.
— Охота ведь должна длиться пять дней? Почему так быстро вернулись?
— На этот раз среди участников были женщины?
— Да, были принцесса Фэнъян, наследная принцесса Юньань…
— Принцесса Фэнъян? — переспросил один из зевак и вытянул шею ещё дальше.
Среди всех императорских принцесс и наследных принцесс именно принцесса Фэнъян славилась своей красотой и благородным нравом, поэтому молодые люди всей столицы соперничали за её внимание.
Но Ци Юйлюй не обратила внимания на принцессу Фэнъян — её взгляд приковала наследная принцесса Юньань… Говорят, она тоже была в загоне?
Неужели Ци Чуньцзинь поехала туда вместе с ней?
Нет, маловероятно.
Ци Чуньцзинь — кто она такая?
Даже Юань Жося не попала в загон…
Пока Ци Юйлюй размышляла, рядом взвизгнула Ци Юйфу:
— Ци Чуньцзинь! Ты видишь? Это же Ци Чуньцзинь?
Мимо проезжала особенно скромная карета.
Занавеска на мгновение отлетела от ветра — но этого мгновения хватило.
Внутри сидела юная девушка, рядом с ней — другая. Обе смеялись, очаровательно и беззаботно. Мелькнувший образ был полон жизни и прелести.
Лицо Ци Юйлюй сразу потемнело.
Ци Юйфу не отрывала глаз от процессии, пока та полностью не исчезла из виду. Глаза её покраснели от злости.
— Я ещё одного человека заметила… — сжала губы Ци Юйфу.
— Кого?
— Того, кто в доме маркиза передавал Ци Чуньцзинь посылку.
Ци Юйлюй вдруг вскочила.
— Куда ты? — крикнула ей вслед Ци Юйфу.
Ци Юйлюй не ответила. Она направилась прямо к Юань Жося.
Служанка Юань Жося тут же преградила ей путь и с вызовом оглядела:
— Кто ты такая?
Служанка Ци Юйлюй сразу сникла:
— Мы из дома Ци.
— Дом Ци? Какой ещё дом Ци? — презрительно спросила служанка Юань Жося.
Юань Жося была в дурном настроении, но, услышав голос служанки, обернулась.
Она не помнила Ци Юйлюй, но Ци Чуньцзинь запомнила отлично — и тут же вспомнила и её сестру.
— Это ты, — сказала Юань Жося. — Пусть подойдёт.
Ци Юйлюй подавила ревность и недовольство, подошла и поклонилась. После нескольких вежливых фраз она спросила:
— Госпожа Юань, вы не знаете, кто тот юный господин, что разговаривал с моей сестрой в доме маркиза?
Юань Жося сразу поняла её намерения.
Ну что ж, можно и рассказать.
Она припомнила:
— По словам девушки из дома Ван, это наследный сын маркиза Юэ.
Сердце Ци Юйлюй заколотилось от радости, но она сдержалась, чтобы этого не показать. Поболтав ещё немного с Юань Жося, она собралась уходить.
Перед уходом она будто невзначай сказала:
— Только что я смотрела из окна… Мне показалось, что моя сестра ехала в карете наследной принцессы Юньань…
Лицо Юань Жося мгновенно изменилось.
Ци Чуньцзинь первой вернулась в дом Ци.
Наследная принцесса Юньань и её свита уехали, лишь убедившись, что девушку благополучно доставили.
Госпожа Ван давно ждала у ворот. Она поблагодарила наследную принцессу.
Старшая няня принцессы поспешила ответить:
— Госпожа, не стоит благодарить. Ваша дочь очень умна — у неё большое будущее…
Как она могла принять такие почести?
Госпожа Ван проводила их и, обернувшись, поправила прядь волос у Ци Чуньцзинь:
— Ну как, Цзиньэр, тебе понравилось в загоне?
Ци Чуньцзинь энергично закивала и велела Ляньэр принести коробку с едой.
— Это мясо, зажаренное на охоте. Очень вкусное! Я привезла немного для вас с отцом.
Госпожа Ван в её возрасте уже не гналась за изысканными вкусами, но слова дочери растрогали её до глубины души.
Она тут же велела служанке принять коробку и, взяв Ци Чуньцзинь за руку, повела внутрь.
Вскоре вернулся и Ци Чэн.
Втроём они устроились во дворе второго крыла и разогрели мясо на огне.
Ци Чуньцзинь откусила пару раз и отложила:
— Не такое вкусное, как свежеприготовленное…
— Что ты говоришь! — воскликнул Ци Чэн. — Для отца это всё ещё очень вкусно! Просто объедение! Интересно, кто же такой искусный повар?
Ци Чуньцзинь призадумалась, но так и не вспомнила, кто именно жарил мясо.
— Наверное, стражники или солдаты из свиты, — сказала она.
— Из свиты самого регента?
— М-м.
Тот самый «искусный повар» — регент — в это время спорил с советом министров.
Министры считали, что Сун Хэну не следует брать юного императора за пределы дворца.
Сун Хэн взрослел, но всё ещё не женился и не имел наследника. Тем временем юный император рос. Единодушие в совете начало рушиться.
Министры теперь стремились укрепить влияние через юного императора.
А для этого нужно было, чтобы тот слушал их.
Вскоре прибыла и императрица-мать.
Юный император сидел на троне и хотел вмешаться, но эти старцы, мастера красноречия и учёные, легко заглушили его голос вежливыми, но непреклонными речами.
Император тихо вздохнул.
Сидеть здесь было куда скучнее, чем копаться в земле и рисовать вместе с Юньань и третьей госпожой Ци…
Тем временем сёстры Ци вернулись домой.
Они пошли кланяться старшей госпоже, но, войдя, увидели, что там уже сидит их мать Линь.
Лицо Линь было бледным, и она умоляюще говорила старшей госпоже:
— Матушка, вы должны заступиться за нас! После смерти Чжэна все в городе смотрят на наш дом с презрением…
— Почему ты не обратилась к госпоже Ван?
Как будто госпожа Ван поможет!
Она, наверное, радуется!
Эти слова застряли у Линь в горле. Она привыкла изображать кроткую и великодушную, поэтому не могла произнести их вслух.
Ци Юйлюй почувствовала неладное:
— Мать, что случилось?
Ци Юйфу, напротив, стала спокойнее.
Ведь с тех пор как госпожа Ван взяла управление домом Ци, у их крыла не было ничего хорошего!
Лицо старшей госпожи тоже было мрачным. Она посмотрела на Ци Юйлюй и тяжело произнесла:
— Дом Фэн хочет расторгнуть помолвку.
http://bllate.org/book/6514/621549
Готово:
