— Сегодня у регента такое прекрасное настроение, что он даже… даже птиц в небе не щадит?
Сун Хэн незаметно бросил ещё один взгляд в сторону Ци Чуньцзинь.
Та слегка сжала губы и тайком сглотнула.
Повернувшись чуть в сторону, она тихо спросила наследную принцессу Юньань:
— Ты видишь добычу за спиной регента?
Наследная принцесса поспешно кивнула:
— Вижу. Ужасно!
— Из неё точно можно приготовить много жареного мяса, — сказала Ци Чуньцзинь.
— А? — растерялась принцесса.
— Разве тебе не кажется так же?
Как могла наследная принцесса отстать? Она тут же закивала:
— Кажется, кажется! Если всё это превратить в мясо, будет невероятно вкусно.
Ци Чуньцзинь одобрительно кивнула и почувствовала лёгкое урчание в животе.
— Не знаю, до скольких ещё будут охотиться… Я уже проголодалась, — сказала она.
Наследная принцесса замялась:
— Дядя каждый раз охотится до самого заката, а мясо жарят только вечером…
Ци Чуньцзинь удивилась:
— А что же делать в обед? Голодать?
— Едим лепёшки, сладости и фрукты, которые привезли из дворца.
Ци Чуньцзинь сморщила нос:
— Вот как… — Не сравнить с жарёным мясом!
Она не вынесла бы таких мучений.
Подумав об этом, она решила, что регент, должно быть, очень силён — раз способен терпеть подобные страдания.
— Цзиньэр, потерпи ещё немного, — сказала наследная принцесса.
— М-м…
Они думали, что говорят совсем тихо.
Но Чэнсян стоял у коня и, конечно, всё слышал. Он еле сдержал улыбку.
А вот Сун Хэну их разговор был совершенно не слышен. Он лишь заметил, что Ци Чуньцзинь больше не смотрит на него, а повернулась к наследной принцессе Юньань и что-то шепчет.
Брови Сун Хэна слегка нахмурились.
Он никак не мог понять: нравится ли Ци Чуньцзинь эта охота или нет?
Сун Хэн развернул коня и поскакал в другую сторону.
Все поспешили последовать за ним.
Чжоу Сюй сегодня унизился перед Ци Чуньцзинь и теперь поклялся во что бы то ни стало добыть хотя бы зайца. Не задерживаясь больше, он собрал несколько друзей, вскочил на коня и поскакал в другую часть загона.
Чэнсян тем временем повёл девушек дальше гулять. По пути один из слуг временно отлучился от группы, но Ци Чуньцзинь была полностью поглощена незнакомыми пейзажами и болтовнёй с наследной принцессой — ей было не до таких мелочей.
Вскоре Чжоу Сюй понял, что слишком много на себя возлагал.
Дальше дело пошло ещё хуже: попадались и зайцы, и косули, и даже птицы — но ни одна из них не досталась ему. Почти вся дичь в загоне будто нарочно ускользала от него, оказываясь в руках регента.
Вскоре наступило полдень.
Ци Чуньцзинь и наследная принцесса Юньань устали гулять и вернулись в шатёр.
Няня уже снова достала сладости.
Вскоре юный император тоже пришёл с корзинкой фруктов, чтобы угостить их.
Ци Чуньцзинь глубоко вздохнула и неохотно взяла лепёшку.
Та была размером с её лицо.
Чэнсян, стоявший рядом, сказал:
— Третья госпожа Ци, вам не стоит себя мучить. Такие сухие припасы используются лишь в походах. Если не можете есть — просто отложите в сторону.
Наследная принцесса покачала головой:
— Но если не есть, Цзиньэр проголодается!
Едва она договорила, как послышался приближающийся топот копыт.
Няня поспешила откинуть полог шатра:
— А?
Сун Хэн вернулся первым со своей свитой, а его стража отправилась известить остальных, чтобы те тоже возвращались.
Менее чем через полчаса все собрались у шатров.
Лица у всех были растерянные и озадаченные.
— Почему сегодня так рано закончили?
— Не знаю.
— Может, случилось что-то непредвиденное?
— Ничего такого не слышно…
Чжоу Сюй сидел среди них, мрачный, и даже не отвечал на вопросы товарищей.
В этот момент кто-то хлопнул его по плечу:
— Я только что видел, как молодой маркиз добыл зайца. С учётом положения вашей семьи Чжоу, разве вы не сможете попросить у него одного?
— Правда?
— Кто же станет вас обманывать?
Лицо Чжоу Сюя немного прояснилось, и он немедленно поднялся и пошёл к маркизу.
Тем временем главный евнух Сун Хэна вышел вперёд и громко объявил:
— Его высочество повелел развести костры и жарить мясо. После обеда отдыхаем — охота окончена.
По приказу регента все немедленно оживились.
Ци Чуньцзинь недоумённо обернулась к наследной принцессе:
— Разве мясо не жарят только вечером?
Наследная принцесса тоже была в замешательстве:
— Да… я тоже не понимаю.
Хотя молодые господа и получали удовольствие от охоты, их выносливость всё же не шла ни в какое сравнение с регентом и его солдатами.
Поэтому, когда объявили перерыв, никто не стал возражать.
Все отбросили сомнения и решили, что регент, наверное, уже достаточно наохотился.
— Ваше высочество, добычи слишком много. Что жарить в первую очередь? — спросил евнух.
Сун Хэн опустил взгляд на зайца:
— Жарьте зайца.
— Слушаюсь.
— Отнесите его в шатёр наследной принцессы Юньань.
Сун Хэн на миг задумался и добавил:
— И ещё пожарьте несколько фазанов — отправьте принцессе Фэнъян и другим дамам.
Евнух на миг удивился, не в силах угадать мысли регента. Он бросил взгляд на лицо Сун Хэна, затем опустил голову и ответил:
— Слушаюсь.
Солдаты и стража регента за годы службы научились отлично жарить мясо.
Пока Ци Чуньцзинь безвкусно жевала фрукт, у костра уже развели огонь и начали жарить дичь.
Юный император присел рядом:
— Я никогда раньше не ел такого.
— И я тоже, — сказала Ци Чуньцзинь.
Её взгляд невольно упал на одного из солдат, который крутил над огнём вертел с мясом.
— Когда начнут мазать мёдом? Это значит, что мясо уже готово? — спросила она.
Ни юный император, ни наследная принцесса, привыкшие к роскоши, не знали ответа и покачали головами. Закончив, они почувствовали лёгкое разочарование — им показалось, что они знают слишком мало и не могут помочь третей госпоже Ци.
«Надо побольше читать книг», — подумали они.
Сун Хэн заметил взгляд Ци Чуньцзинь.
Он проследил за ним…
Обычный солдат, ничем не примечательный…
Сун Хэн нахмурился и попытался вспомнить: может, тот сегодня добыл что-то особенное?
Нет, ничего подобного не было.
В этот момент евнух рядом с ним произнёс:
— Наследная принцесса и другие, наверное, проголодались. Даже сам император подошёл и все уставились на мясо…
Сун Хэн холодно взглянул на юного императора.
— Сегодня император не охотился и после обеда свободен. Пусть после еды присоединится ко мне в лесу — потренируем верховую езду и стрельбу из лука, — сказал Сун Хэн и указал на одного из младших евнухов: — Передай ему, пусть готовится.
Евнух поспешил выполнить приказ.
Сун Хэн снова посмотрел на солдата.
Голодна?
Ци Чуньцзинь голодна?
Он резко встал и решительно подошёл к костру:
— Дай мне.
Солдат был поражён и поспешно передал ему вертел с зайцем.
Все вокруг чуть не вытаращили глаза.
Регент собственноручно жарит мясо?
Они тут же почувствовали себя неловко и тоже начали помогать.
Сун Хэн умел жарить мясо.
Когда ему было девятнадцать, во время похода не хватало продовольствия, и даже знатному сыну пришлось самому охотиться и готовить пищу…
Он аккуратно переворачивал вертел и незаметно бросил взгляд в сторону Ци Чуньцзинь.
Она всё ещё смотрела сюда.
Вот оно что…
С самого начала она смотрела не на солдата, а на мясо на вертеле.
…
Два зайца быстро оказались готовы. Сун Хэн сразу же велел евнуху отнести их в шатёр наследной принцессы.
— Большего — наследной принцессе, — распорядился он.
Меньшего — того, что жарил он сам — евнух торопливо понёс к Ци Чуньцзинь.
Ци Чуньцзинь уже изнывала от голода. Почувствовав аромат жареного мяса, она даже носом шевельнула.
Евнух поставил перед ними обе тарелки с мясом.
Остальные могли лишь завистливо смотреть, но никто не обижался — девушки были ещё юны, да и вскоре начали жарить фазанов и косуль, так что вскоре воздух наполнился аппетитными запахами.
В этот момент подошёл Чжоу Сюй, держа в руках живого белого зайца.
Он широко улыбался:
— Третья госпожа Ци, это для вас.
Заяц был милый и пушистый.
Ци Чуньцзинь взглянула на него, потом указала на уже готового жареного зайца перед собой:
— У меня уже есть.
Чжоу Сюй посмотрел на сочащегося жиром, душистого жареного зайца…
Теперь он понял.
Ей хотелось именно этого.
Авторские комментарии:
Чжоу-господин постоянно сталкивается с неудачами.
Чжоу-господин: ???
Ци Чуньцзинь целый день ела только жареное мясо, запивая его свежими фруктами и даже осмелившись попробовать немного сладкого вина.
Это было то, чего она никогда не пробовала в Динчжоу, в доме Ци.
К тому же здесь не было никого из старшей ветви семьи — она чувствовала себя совершенно свободной и счастливой.
— Цзиньэр, почему на тебя все так смотрят? — потянула за рукав наследная принцесса Юньань.
Ци Чуньцзинь подняла глаза и увидела среди толпы Чжоу Сюя.
Она слегка рассердилась.
Откуда он только не вылезает?
— Наверное, думают, как бы надо мной поиздеваться, — уныло сказала она.
Стоявшая рядом няня еле сдержала смех.
Неужели третья госпожа Ци не понимает, насколько она красива?
Молодые господа смотрят на неё потому, что она очаровательна, а вовсе не потому, что хотят её дразнить!
Вскоре послышались шаги.
Ци Чуньцзинь обернулась и увидела, как юный император, еле передвигая ноги, медленно приближался.
Добравшись до них, он рухнул на землю, и на его красивом лице читалась полная безнадёжность.
— Ты снова ходил в лес? — спросила Ци Чуньцзинь.
Юный император кивнул.
— Мой дядя… мой дядя сказал, что я недостаточно силён, и повёл меня в лес тренировать верховую езду и стрельбу из лука. Теперь у меня ноги подкашиваются, руки не поднимаются… Жизнь не в радость.
Ци Чуньцзинь сочувственно посмотрела на него.
— Скажи ему, что тебе плохо и ты не выдерживаешь таких тренировок.
Юный император покачал головой:
— Мой дядя всегда строг. Я боюсь ему говорить.
Ци Чуньцзинь вспомнила лицо Сун Хэна и сочувственно кивнула.
Его боятся не только я.
Юный император вздохнул:
— Боюсь, за обедом я есть не смогу.
Ци Чуньцзинь, видя его жалкое состояние, поспешила утешить:
— Не бойся, пусть няня наследной принцессы покормит тебя.
Юный император смутился и отрицательно покачал головой. Но в душе решил, что третья госпожа Ци очень добра к нему — настоящая доброжелательная девушка.
Когда солнце начало садиться и наступили сумерки, снова развели костры и стали жарить мясо.
Аромат разнёсся повсюду.
Другим, возможно, уже надоело, но Ци Чуньцзинь и юный император, которые в обычной жизни редко пробовали такую еду, были в восторге.
Сегодня Ци Чуньцзинь ела фазана.
Кожа была хрустящей и золотистой, а внутри — сочной и нежной…
Она сосредоточенно ела прямо перед юным императором.
Тот смотрел на неё, облизываясь, и подумал: «Выходит, третья госпожа Ци… вовсе не так добра. Хлюп».
Атмосфера в их компании была прекрасной.
Но Чжоу Сюй сидел с мрачным лицом.
Сзади молодой маркиз раздражённо бросил:
— Чжоу Сюй, ты совсем с ума сошёл? Забирай своего зайца обратно — мне теперь траву для него искать!
Чжоу Сюй обернулся, сдержал эмоции и тихо сказал:
— Не нужно его мне больше держать. Спасибо, маркиз. Зарежьте его.
Молодой маркиз закатил глаза.
Чжоу Сюй — больной!
Чжоу Сюю было крайне неприятно.
http://bllate.org/book/6514/621548
Готово:
