В этот миг Ци Чуньцзинь приподняла занавеску у окна повозки и выглянула наружу. Её лицо озарилось таким искренним восторгом, что глаза и брови будто светились от нетерпения.
— Когда же мы сможем выйти?
Наследная принцесса Юньань, услышав вопрос, тут же расцвела улыбкой:
— Как только он уйдёт, мы спустимся с повозки и пойдём в шатёр.
Ци Чуньцзинь никогда раньше не жила в шатрах, и теперь её переполняло предвкушение. Она не отрывала глаз от происходящего за окном.
Сопровождавшие воины и стражники уже приступили к установке палаток. Сегодня охоты не предвиделось — для этого требовался сначала отдых, а настоящая охота начнётся лишь на следующий день.
Молодые господа поблизости тоже не бездействовали: помогали, чем могли, занимаясь мелкими делами.
Чжоу Сюй вместе с несколькими друзьями выгружал из повозки разные мелочи — мячи для цюйцзюй, стрелы для метания в цель… Всё это предназначалось для развлечений в перерывах между охотой.
— На что ты так пристально смотришь, Чжоу-господин? — вдруг кто-то толкнул его в плечо.
Горло Чжоу Сюя дрогнуло. Он не мог поверить своим глазам:
— Увидел… одного знакомого.
Тот рассмеялся:
— Да здесь все друг друга знают!
Нет. Не то.
Он увидел… Ци Чуньцзинь.
Занавеска была приподнята, и девушка, прислонившись к окну, казалась ещё изящнее — лицо словно ладонью можно было охватить, брови и глаза — нежные и томные.
Но как только Чжоу Сюй вгляделся внимательнее, занавеска уже опустилась.
Жар, что вспыхнул в его голове, мгновенно угас.
Видимо, ему показалось.
Как Ци Чуньцзинь могла оказаться здесь?
Он подавил нахлынувшие мысли, но в душе всё равно защекотало странное, необъяснимое чувство.
Почему везде, куда ни глянь, ему мерещится она?
Внутри повозки наследная принцесса Юньань, недовольная присутствием юного императора, осмелилась сказать ему:
— Ваше величество, пора возвращаться. А то дядя ци-ван не найдёт вас и рассердится.
Юный император неохотно выбрался из повозки:
— Позже снова зайду к вам.
Наследная принцесса подумала про себя: «Позже, пожалуй, и не надо. Просто приведи лекаря для третьей госпожи Ци — и будет достаточно».
Успешно избавившись от императора, она снова заговорила с Ци Чуньцзинь.
Ци Чуньцзинь опустила занавеску и стала ждать, пока всё подготовят снаружи. В повозке было что поесть и попить, а старая няня при принцессе рассказывала интересные истории — скучать не приходилось.
Вскоре наступил вечер.
Наследная принцесса Юньань сошла с повозки, и Ци Чуньцзинь последовала за ней.
Принцесса Фэнъян уже давно вышла из своей кареты и беседовала с несколькими девушками из знатных родов.
Для них всех это была редкая возможность выбраться в столь далёкое путешествие.
Многие молодые господа исподтишка разглядывали их.
— Это не Юньань ли? Почему не льнёт к старшей сестре Фэнъян, как обычно? — удивлённо спросил кто-то.
Принцесса Фэнъян обернулась и с сомнением ответила:
— Она ещё молода. Наконец-то нашла себе ровесницу по духу.
— Какая ещё молода? В обычных семьях в её возрасте уже женихов подыскивают.
Они заговорили о помолвках и свадьбах, и вскоре забыли про Юньань, даже не обратив внимания, с кем та нашла себе подругу.
Подошедший придворный проводил наследную принцессу к её шатру:
— Вот ваш шатёр, ваша светлость.
Ци Чуньцзинь оглянулась и удивилась:
— Ты одна здесь живёшь? Я видела, другие девушки размещаются по нескольку человек.
— С тобой же! — отозвалась Юньань и слегка покраснела. — С ними мне не о чем говорить. Раньше я всегда жила одна.
Как же они похожи!
И у неё в столице почти не было подруг!
Лишь в Динчжоу находились одна-две девушки, с которыми она иногда общалась.
Ци Чуньцзинь поспешно заверила:
— Я буду жить с тобой! Всегда с тобой! Буду разговаривать, играть в игры — в саньгоу, чубу пу…
Наследная принцесса тут же обняла её за руку.
Третья госпожа Ци такая мягкая!
И ещё такая ароматная!
Юньань вдохнула запах её кожи и спросила:
— Ты ведь слышала, как я говорила с тем юношей. Теперь знаешь, кто он. Не странно ли тебе это?
Ци Чуньцзинь растерялась:
— А… император?
— В тот раз в доме Ван, когда слышала, как регент с ним разговаривал, я уже чувствовала, что у него сложный статус. Просто не задумывалась особо, — моргнула она.
Только что она всё внимание сосредоточила на том, что происходит за окном повозки — мечтала о шатре, жареном мясе… Так что не расслышала толком разговора принцессы с тем «молодым господином».
Лишь сейчас, услышав напоминание, она наконец осознала.
— Тебе не страшен император? — спросила Юньань.
Ци Чуньцзинь задумалась:
— Он не страшный.
Наследная принцесса энергично замотала головой:
— Император тоже страшен! Просто чуть-чуть поменьше, чем дядя ци-ван…
— Тогда я буду реже с ним разговаривать.
— Лучше чаще со мной! — кивнула Юньань.
— А?.. — Ци Чуньцзинь опешила, но тут же согласилась: — Хорошо.
Юный император, помня о лекаре, вскоре привёл одного прямо к шатру наследной принцессы.
Лекарь полагал, что лечить будут какую-то знатную особу, но, войдя в шатёр и подняв глаза, увидел совершенно незнакомое лицо.
Сразу за ним вошёл юный император:
— Чего застыл?
Лекарь, конечно, узнал императора и, испугавшись, поспешил кланяться, шагнув вперёд.
Он не знал, кто эта девушка, но, увидев её необычайную красоту, уже кое-что заподозрил.
В это же время Сун Хэн вызвал стражника:
— Где император?
Стражник тихо ответил:
— Только что вызвал лекаря. Неизвестно, по какому поводу.
Чтобы скрыть личность и обеспечить безопасность, юного императора поселили в шатре самого Сун Хэна.
— Куда вызвал лекаря?
— Кажется, к шатру наследной принцессы Юньань.
— Принцесса Юньань заболела?
— Не знаю. Прикажете уточнить?
Сун Хэн уже собрался встать, но, немного подумав, решил не стеснять императора слишком строго и снова сел:
— Не надо. Пусть лекарь потом ко мне зайдёт.
— Слушаюсь.
В шатре снова воцарилась тишина.
Сун Хэн склонился над докладами, но невольно прикусил щеку языком.
Всё ещё немного болело.
Он отложил бумаги и почувствовал одновременно и досаду, и лёгкое раздражение.
Примерно через полвоскурка свечи стражник привёл лекаря в шатёр.
Увидев Сун Хэна, тот ещё больше испугался и поспешил кланяться.
Сун Хэн спокойно сказал:
— Не нужно церемоний. Император вызывал тебя… Принцесса Юньань больна?
Лекарь открыл рот, но не знал, что ответить.
Девушка в шатре — незнакомка, но живёт вместе с наследной принцессой и явно важна для императора… Иначе зачем привозить её на охоту и вызывать лекаря?
Однако по её поведению было ясно: она не хочет, чтобы другие узнали о ней.
А теперь спрашивает регент… Говорить или нет?
Если соврать, будто болеет принцесса Юньань, ложь легко раскроется.
Пока лекарь, как он думал, незаметно колебался, Сун Хэн уже прочитал его сомнения.
Голос регента стал холоднее:
— Говори. Кого именно вызвал император?
Лекарь всё же боялся регента больше.
Он поклонился и ответил:
— Похоже… похоже, это девушка, которой благоволит его величество.
Юношеская влюблённость — обычное дело.
Однако юный император с детства был слаб здоровьем, поэтому его жизнь строго регулировалась. Императрица-мать уже начала подыскивать ему невесту. Хотя Сун Хэну, по его характеру, не нравилось, когда за него решают такие вопросы.
Но император — не простой юноша. Если он сам найдёт себе возлюбленную и начнёт тайно встречаться…
Молодость безрассудна. Такая вольность может привести к беде.
Сун Хэн запомнил эту особу и отпустил лекаря.
К вечеру все собрались у костров поужинать. Тогда Сун Хэн и увидел ту самую девушку, о которой говорил лекарь.
Она сидела у огня вместе с наследной принцессой Юньань. Пляшущее пламя освещало их лица — обе словно цветы в полном расцвете.
Особенно выделялась та девушка — будто луна в безоблачном небе: яркая, притягивающая взгляд.
Начальник стражи, стоявший рядом с Сун Хэном, тихо произнёс:
— Ваше высочество, это та самая…
Его перебил приближённый евнух, тоже изумлённый:
— Ваше высочество! Это же та, с пира дома Чжоу!
В тот день на пиру дома Чжоу Сун Хэн послал евнуха проследить за Ци Чуньцзинь.
Как такой красавице забыться?
Сун Хэн промолчал, оглядывая собравшихся.
Заметили её не только они. Из-за необычайной внешности Ци Чуньцзинь и знатного происхождения принцессы Юньань взгляды большинства молодых господ были прикованы именно к ним двоим.
Среди них был и Чжоу Сюй.
— Кто это? Какой-то новый род? Раньше не встречал, — спросил кто-то.
— Она не принцесса, — мрачно ответил Чжоу Сюй.
Сосед обернулся, удивлённый:
— Ты её знаешь?
— Знаю… — Чжоу Сюй замялся. Значит, он не ошибся. Она действительно здесь. Видимо, приехала с принцессой Юньань? Да, Чжоу Пин недавно говорила ему, что та вдруг снискала расположение наследной принцессы.
На лице Чжоу Сюя появилась лёгкая улыбка:
— Я знал её ещё несколько лет назад.
— Так она из рода Чжоу? — ещё больше удивился собеседник.
Чжоу Сюй покачал головой:
— Она бывала в доме Чжоу.
— Понятно. Уж не думал ли я, что вы с ней росли вместе?
Он рассмеялся.
Росли вместе?
Не совсем.
Но всё же связь у них есть — пусть и не такая близкая, как у других.
Сердце Чжоу Сюя забилось быстрее, и он не мог понять — радоваться или тревожиться.
Он снова посмотрел в сторону Ци Чуньцзинь.
Ему показалось, что она стала ещё прекраснее, чем в тот день.
— Ваше высочество? — евнух рядом с Сун Хэном тихо окликнул его, заметив, что тот замер.
В это время юный император, согнувшись, вычерпнул из котла миску мясного бульона, взял коробку со свежими фруктами и направился к принцессе Юньань.
Окружающие, увидев красивого юношу в простой зелёной одежде, решили, что это всего лишь привлекательный слуга.
— К кому он относится? — спросил кто-то у соседа.
— Кажется, при регенте.
— Значит, он идёт к принцессе Юньань по воле регента?
Многие тайком удивились.
Все знали: кроме юного императора, которого регент сам воспитывал и поддерживал, ни один из членов императорской семьи никогда не получал от него ни малейшего одобрения.
То же касалось и принцессы Юньань.
Так неужели теперь… всё ради той девушки рядом с ней?
Пока присутствующие строили догадки, юный император уже поставил перед Ци Чуньцзинь и Юньань коробку с едой.
— Вы голодны? Перекусите пока, — сказал он. — Я сам уже проголодался.
Ци Чуньцзинь подняла на него глаза.
Действительно, он не страшен.
Он совсем не похож на императора — скорее на того юношу, которого она видела в первый раз, когда он, прислонившись к стене, горько тошнил.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Юный император покраснел и запнулся:
— Да это… это же пустяки. Не стоит благодарить.
Он сел прямо на землю у костра, как они.
Без всяких церемоний — и от этого стало как-то особенно уютно.
— Ваше высочество? — евнух снова тихо окликнул Сун Хэна.
Тот отвёл взгляд, лицо его оставалось невозмутимым, но в голосе прозвучал приказ:
— Чэнсян, иди и приведи его обратно.
…Приведи?
Стражник по имени Чэнсян вздрогнул и поспешил выполнить приказ.
Конечно, он не осмелился схватить императора за воротник.
Подойдя ближе, он увидел, как юный император весело беседует с принцессой Юньань — оба смеялись до слёз, и в лице императора читалась лёгкость и радость, какой не бывало при дворе.
Чэнсян наклонился и тихо сказал:
— Нам пора возвращаться. Его высочество ждёт вас.
Юный император, узнав голос Чэнсяна, вздрогнул всем телом. Он оглянулся на стражника, затем — в сторону дяди.
Похоже, дядя недоволен?
http://bllate.org/book/6514/621545
Готово:
