Кто бы мог подумать, что госпожа Линь — обычно такая нежная, заботливая, умеющая и говорить, и поступать — в самый нужный момент окажется самой беспомощной?
Старшая госпожа вдруг запрокинула голову, тяжко вздохнула и расплакалась.
Теперь всё бремя дома Ци легло на плечи второй ветви. Как бы ни была недовольна госпожой Ван старшая госпожа, ей приходилось глотать обиду и молча терпеть.
Бедная она — в таком возрасте вынуждена держать всё в себе!
Госпожа Линь уже собралась проявить свою обычную заботу и подойти к старшей госпоже, но госпожа Ван опередила её: взяла у служанки чистый платок, уселась рядом и вытерла бабушке слёзы.
— Не стоит тревожиться, почтенная матушка, — сказала она.
Эти слова лишь усилили горечь в сердце старшей госпожи.
Но что поделать? Она лишь кивнула и даже похлопала госпожу Ван по руке:
— С сегодняшнего дня все дела в доме ложатся на тебя. Придётся потрудиться.
С этими словами она вручила госпоже Ван шкатулку, в которой лежали ключи от всех помещений, распорядительные бирки и бухгалтерские книги — всё, что нужно для управления домом.
Глаза госпожи Линь распахнулись от изумления.
Старшая госпожа заболела, и та уже думала, что бабушка вспомнит о её прежней доброте и вернёт ей право управлять домом. Как же так? Почему всё досталось именно госпоже Ван?
Если госпожа Ван станет хозяйкой дома, то их ветви — первой ветви — отныне не будет ходу!
Последнее время всё шло наперекосяк, а теперь и вовсе грянул гром среди ясного неба. Лицо госпожи Линь едва не исказилось от шока, и она застыла на месте с такой гримасой, что выглядела почти комично.
Чтобы госпожа Ван не могла манипулировать делами, старшая госпожа, сдерживая обиду, велела своей главной служанке принести ещё одну шкатулку и вручила её Ци Чуньцзинь. Она даже не заметила, в каком состоянии сейчас госпожа Линь.
— Третьей госпоже Ци церемонию совершеннолетия отмечали в Динчжоу, а я, бабушка, не смогла присутствовать. Это для тебя, дитя.
Ци Чуньцзинь замялась и не спешила брать подарок.
Старшая госпожа ведь её не любила. Зачем же теперь дарить ей что-то?
Госпожа Ван мягко улыбнулась и подала руку:
— Я, как мать, приму это за Чуньцзинь.
Ци Юйфу при этом ещё больше разозлилась и позеленела от зависти — глаза чуть не вылезли из орбит.
Раньше всё, что было в покоях бабушки, доставалось им!
Старшая госпожа чувствовала себя измотанной и вскоре отправилась отдыхать.
Госпожа Линь так и не успела вставить ни слова.
Все быстро разошлись.
Ци Чуньцзинь прислонилась к госпоже Ван и пошла с ней, тихо сказав по дороге:
— Мама, у меня голова болит.
— Опять снилось?
— Да, — прошептала Ци Чуньцзинь. — На этот раз… кошмар был ещё страшнее.
Госпожа Ван нахмурилась.
Ци Чэн, шедший сзади, тоже выглядел обеспокоенным.
В этот момент к ним подбежала служанка госпожи Ван, поклонилась и доложила:
— Госпожа, у ворот нас ожидает карета наследной принцессы Юньань.
— Принцесса приехала? — удивилась Ци Чуньцзинь.
Вчера в доме Ван наследная принцесса Юньань действительно упомянула, что зайдёт к ней поиграть. У Ци Чуньцзинь не было других подруг, и она была так одинока, что сразу же согласилась. Но не ожидала, что та приедет так скоро.
Госпожа Ван тоже удивилась, но тут же взяла себя в руки:
— Тогда иди, дитя. Возьми с собой не только Ляньэр, но и няню Кэу.
Ци Чуньцзинь радостно закивала.
Это был первый раз с тех пор, как она вернулась в столицу, когда кто-то пришёл к ней в гости.
Она была так счастлива, что забыла даже о головной боли.
Выйдя за ворота, она действительно увидела карету наследной принцессы.
Слуги дома Ци не узнали гербовую карету и растерялись: кто это такой? Они лишь с недоумением смотрели, как их третья госпожа села в экипаж.
Наследная принцесса Юньань обрадовалась, увидев Ци Чуньцзинь.
Она взяла с пола высокий лакированный контейнер для еды, с трудом подняла его и поставила перед Ци Чуньцзинь на маленький столик:
— Это утром приготовила няня. Очень вкусно!
Сердце Ци Чуньцзинь ещё больше наполнилось радостью.
Она лишь однажды упомянула на пиру, что любит такие сладости, а принцесса уже запомнила!
Дворцовая служанка помогла открыть контейнер, а наследная принцесса налила Ци Чуньцзинь чашку чая:
— Так есть удобнее, не подавишься.
Ци Чуньцзинь кивнула и взяла одну из сладостей. Откусила — вкус был превосходный.
Гораздо, гораздо, гораздо лучше, чем у поваров дома Ци!
Ци Чуньцзинь сосредоточенно ела, а наследная принцесса внимательно на неё смотрела.
«Какая же третья госпожа Ци красивая», — тихо подумала она про себя.
Вдруг принцесса спросила:
— Чуньцзинь, почему у тебя глаза опухли?
Ци Чуньцзинь быстро моргнула:
— Когда плохо сплю, так бывает.
— Тебе вчера приснился кошмар? — спросила принцесса.
— Да, — ответила Ци Чуньцзинь, чувствуя, как лицо её слегка покраснело от смущения.
Наследная принцесса нахмурилась:
— Мне тоже приснился кошмар.
Ей снилось, будто третью госпожу Ци напугал ци-ван до смерти, а её саму и императора заставили стоять на коленях перед ци-ваном… Это было ужасно! Наверняка и третья госпожа Ци видела во сне ци-вана и ужасно испугалась. Бедняжка!
Увидев, как принцесса озабочена, Ци Чуньцзинь поспешила её успокоить:
— Это не из-за вчерашнего. У меня вообще такая болезнь.
— Это болезнь? — удивилась принцесса.
— Возможно. Не знаю точно. В Динчжоу врачи ничего не могли найти. В столице тоже уже двое осматривали — без толку.
— Я позову для тебя императорского лекаря! — решительно заявила наследная принцесса.
Ци Чуньцзинь нахмурилась:
— Но императорских лекарей ведь трудно пригласить… Как же я смогу отблагодарить принцессу?
— Не надо благодарить… Хотя… надо! — принцесса вдруг передумала. — Ты будешь со мной играть!
Ци Чуньцзинь улыбнулась:
— Это легко. В следующий раз я принесу тебе еду, которую готовит моя мама. У неё тоже очень, очень вкусно!
Наследная принцесса радостно закивала.
Дворцовая служанка, стоявшая рядом, не смогла сдержать улыбки.
Две девочки сидели, болтали о еде и снах, как обычные подружки.
Как же это прекрасно.
Теперь у наследной принцессы наконец появилась подруга, с которой можно поговорить.
В тот же день, вернувшись во дворец, наследная принцесса немедленно отправилась к великой императрице-вдове и императрице-вдове, чтобы отдать им почести, а затем впервые в жизни сама пошла искать юного императора. Ведь именно император распоряжается императорскими лекарями — стоит ему дать согласие, и всё будет легко!
Юный император только что отложил книгу, как вдруг увидел наследную принцессу.
— Ты хочешь пригласить императорского лекаря для третьей госпожи Ци?
Наследная принцесса кивнула и с надеждой посмотрела на него.
— Это несложно, — сказал император.
Он помолчал и спросил:
— Сегодня ты навещала третью госпожу Ци?
— Да! Мы долго разговаривали, и я угостила её сладостями от няни. Она сказала, что очень, очень вкусно…
Император невольно возразил:
— Императорские сладости тоже вкусные.
Наследная принцесса согласно кивнула:
— Тогда можешь дать мне немного? Я отнесу Чуньцзинь.
Император подумал и сказал:
— Скажи ей, что в следующем месяце на охоте в загоне я приглашаю её поиграть.
Наследная принцесса:
— А?
На следующий день наследная принцесса Юньань снова приехала к воротам дома Ци.
Ци Чуньцзинь села в карету, и та снова медленно покатилась по улицам столицы. Девочки болтали внутри, а если видели что-то интересное или вкусное — посылали слуг купить.
Наследная принцесса передала слова юного императора Ци Чуньцзинь.
Правда, не осмелилась сказать, что это приглашение от самого императора, а представила, будто сама зовёт её на охоту.
Ци Чуньцзинь ещё никогда не бывала на таких мероприятиях и заинтересовалась.
Но тут же вспомнила важный вопрос:
— А регент… поедет?
Наследная принцесса помолчала и тихо ответила:
— Поедет.
Ци Чуньцзинь замахала руками:
— Тогда не поеду! Ни за что!
Наследная принцесса вздохнула.
Ей так хотелось, чтобы подруга поехала!
Она начала загибать пальцы:
— Но на охоте они ловят кабанов, куропаток, оленей, зайцев… Потом разводят огромный костёр, натирают мясо мёдом, посыпают пряностями из Западных земель и жарят прямо на огне. Мясо получается хрустящим снаружи, сочным внутри… Золотистый жир так и стекает, кап-кап-кап…
Ци Чуньцзинь почувствовала, как слюнки потекли и у неё во рту.
— …Ладно, поеду, — сказала она, облизнувшись.
Старая няня, сидевшая рядом, не знала, смеяться ей или плакать. Две маленькие глупышки собрались вместе и теперь обманывают друг друга!
Автор примечает:
Ци Чуньцзинь: Эй! Замолчи!
Почти задохнувшийся регент: awsl.
Ци Чуньцзинь вернулась домой и сразу почувствовала, что атмосфера какая-то странная.
Ляньэр, сообразительная, тут же нашла старую служанку и спросила, в чём дело.
Та сначала не хотела отвечать, но, увидев Ци Чуньцзинь, вдруг вспомнила: теперь в доме Ци уже не первая ветвь правит, и слугам пора приспосабливаться, чтобы заручиться расположением второй ветви.
— Свадьба второй госпожи Ци пошла наперекосяк, — сказала служанка.
В Динчжоу Ци Чуньцзинь часто слышала, как дамы говорят: замужество — величайшее дело в жизни женщины. Поэтому она подавила любопытство и больше не стала расспрашивать.
Служанка приготовила целую тираду, надеясь обругать первую ветвь и тем самым угодить второй. Раньше в доме Ци все так делали!
Но третья госпожа Ци внезапно прекратила расспросы.
Служанка с грустью проводила её взглядом.
Люди действительно разные.
Если бы это была вторая госпожа, она бы уже радовалась чужому несчастью и требовала рассказать всё до мельчайших подробностей.
Эта служанка была доморождённой и служила в доме Ци десятки лет. Когда родилась Ци Чуньцзинь, она работала в покоях старшей госпожи.
Она вдруг вспомнила слова того странствующего даоса много лет назад.
А потом старшая госпожа, увидев, что родилась девочка, разозлилась и назвала даоса мошенником.
Но глядя на красоту, осанку и доброту третьей госпожи Ци… Может быть… может быть, правда настанет день её величия?
…
Ци Чуньцзинь вернулась в свои покои и отдыхала, но вскоре пришла госпожа Ван.
— Сегодня хорошо повеселилась, Чуньцзинь? — спросила она с улыбкой.
Ци Чуньцзинь слегка улыбнулась:
— Да.
Госпожа Ван, увидев на лице дочери беззаботную радость, успокоилась.
Ци Чуньцзинь помедлила и спросила:
— Мама, ты бывала на охоте?
Госпожа Ван рассмеялась:
— Как мне там бывать? Чуньцзинь, хочешь поехать? В столице есть три охотничьих загона, но туда допускаются только высокопоставленные особы…
— Наследная принцесса Юньань пригласила меня, — сказала Ци Чуньцзинь.
Госпожа Ван удивилась и даже растерялась.
— Тогда поезжай, — сказала она.
Она не понимала, почему наследная принцесса так привязалась к Ци Чуньцзинь, но знала: если в столице не найдётся хороший врач, возможно, придётся просить наследную принцессу пригласить императорского лекаря.
Императорский лекарь уж точно лучше обычных столичных врачей.
Ци Чуньцзинь, получив чёткое разрешение, радостно побежала собирать вещи.
Госпожа Ван тем временем отправилась к старшей госпоже.
Вскоре Ляньэр подошла к Ци Чуньцзинь и тихо сказала:
— Оказывается, когда вторая госпожа пришла в дом Линь, она прямо наткнулась на своего жениха и племянницу той наложницы из дома Линь.
Ци Чуньцзинь некоторое время переваривала эту фразу, потом растерянно спросила:
— Поймала их… на месте?
Ляньэр тут же зажала ей рот:
— Госпожа ещё не вышла замуж! Такие слова нельзя говорить!
Ци Чуньцзинь сама прикрыла рот.
Когда Ляньэр убрала руку, она тихо сказала:
— Я раньше слышала, как соседка, госпожа Тань, так говорила…
Ляньэр потёрла ей ухо:
— Госпожа, забудь это скорее. Мне не следовало говорить — осквернила твои ушки.
Ци Чуньцзинь открыла рот, но ничего не сказала.
Она всё понимала.
Несколько лет назад на пиру дома Чжоу Ци Юйфу оклеветала её, сказав, будто она влюблена в Чжоу Сюя и хочет с ним быть… Из-за этого она тогда устроила глупое представление.
Ци Чуньцзинь тряхнула головой: не думать, не думать!
Её ещё никогда не приглашали так далеко! Что же взять с собой?
В это время Ци Юйфу рыдала, уткнувшись в грудь госпожи Линь.
— Это наверняка госпожа Ван что-то замыслила! — сквозь слёзы говорила она. — Она всё время упоминала о моём и сестрином замужестве. Это точно она! Иначе почему Янь-гэ так со мной поступил?
http://bllate.org/book/6514/621543
Готово:
