Юный император допил отвар и почувствовал, как в груди действительно стало легче.
— Видно, народные лекари тоже могут быть весьма искусны.
Маленький евнух кивнул, обернулся и вручил ученику аптекаря слиток серебра, после чего поспешил вслед за юным императором.
Тот остался стоять на месте, ошеломлённый:
— Откуда только берутся такие глупцы?
А юный император тем временем, держа в руке свёрток с лекарством, направился прямо к дому Ван.
В ту же пору Сун Хэн уже сидел в карете, которая неторопливо выезжала за пределы дворца.
Салон кареты был просторен, но напряжён. Начальник императорской стражи стоял на коленях перед Сун Хэном, обливаясь холодным потом:
— …Это моя вина. Я… я виновен смертным грехом.
Сун Хэн сидел прямо, лицо его оставалось спокойным.
— Подобного прецедента ещё не бывало. Ты мог упустить из виду нечто необычное — в этом есть оправдание. Однако прореха в охране дворца всё равно остаётся прорехой, и за это тебе полагается наказание. Но пока отложим расправу до тех пор, пока не вернёмся с императором.
Хотя речь шла о наказании, начальник стражи всё же с облегчением выдохнул.
Если господин так сказал, значит, уже простил.
Раньше, в армии, Сун Хэн при малейшем неповиновении не колеблясь выхватывал меч и заставлял виновного истечь кровью на месте. А теперь…
Карета дома Ци наконец остановилась у ворот дома Ван.
Госпожа Ван слегка прикусила губу, но не спешила выходить.
Приглашение прислала дочь главы рода Ван, а не сама госпожа Ван, так что ей не подобало входить вместе с дочерью. Но даже доведя Ци Чуньцзинь до самых ворот, она не могла успокоиться.
Она боялась. Боялась, что, когда снова придёт за дочерью, увидит её дрожащей, сжавшейся в плаще и не смеющей пошевелиться.
— Что бы ни говорили другие, держись подальше от тех двух из старшей ветви, — прямо сказала госпожа Ван, не стесняясь присутствия слуг.
Ци Чуньцзинь кивнула:
— Мама, я поняла.
— Помнишь все правила, которым я тебя учила?
— Помню.
— Хорошо, — госпожа Ван глубоко вдохнула и похлопала дочь по спине. — Не бойся, Чуньцзинь, иди.
— Я не боюсь, — Ци Чуньцзинь откинула занавеску и обернулась. — Мама, я пошла.
Госпожа Ван тут же натянула улыбку.
На самом деле, боялась именно она.
Ссора между старшей и младшей ветвями дома Ци, смена власти — всё это в глазах знати столицы было не более чем пустяком. Но слуги и прислуга прекрасно помнили каждую деталь.
Слуги и служанки у ворот, завидев Ци Чуньцзинь, тут же подошли к ней.
«Вот она, девушка из младшей ветви дома Ци».
— Вы, верно, третья барышня Ци? — спросила служанка.
— Да.
Служанка мысленно отметила: «Какая красавица! Неудивительно, что после пира в доме Чжоу девушки не переставали о ней судачить».
— Наша барышня пригласила лишь тех, с кем обычно общается, — улыбнулась служанка. — Третья барышня Ци, не стоит стесняться. Прошу, следуйте за мной. Барышня Вань давно вас ждёт и даже приготовила угощения из «Саньсиньцзюй»: орешки, фисташки и сладости.
Ци Чуньцзинь тихо ответила, чувствуя лёгкое замешательство.
В Динчжоу у неё почти не было подруг. В столице же и вовсе не было ни одной знакомой девушки. Дом Ван… наверное, очень влиятельный? И барышня Вань ждала именно её? Даже специально приготовила угощения?
Сердце Ци Чуньцзинь сразу стало спокойнее.
Тогда она подарит барышне Вань свою золотую подвеску-кисточку.
Мама сказала, что она из чистого золота и очень ценная.
А ей самой она нравится безмерно.
Ци Чуньцзинь первой переступила порог. Ци Юйлюй и Ци Юйфу, разумеется, такого приёма не удостоились, и в душе их охватило разочарование и досада.
Досадовали они на младшую ветвь, что заняла чужое место.
Кто дал право этой Ци Чуньцзинь так важничать?
Но как бы ни злились они, переступив порог дома Ван, пришлось тут же прибрать все эти чувства в самый дальний уголок души…
В гостиной уже собрались гостьи.
Во главе сидела наследная принцесса Фэнъян, за ней — наследная принцесса Юньань, Вань Сянь, Дин Сяосяо, Чжоу Пин, Фэн Юйцинь, Юань Жося и Сяо Цинь…
— Ляньцяо сказала, что карета дома Ци долго стояла у ворот, прежде чем третья барышня вышла, — сказала Сяо Цинь, которая была ближе всего к Юань Жося.
Она поморщилась:
— Какие манеры! На нас-то можно подождать, раз уж мы ждём маленькую принцессу, но почему и Ци Чуньцзинь надо ждать?
Наследная принцесса Фэнъян ответила спокойно:
— Она ещё молода. Её мать, госпожа Ван, наверняка очень переживала и не хотела отпускать одну.
— Ей, кажется, уже пора замуж выходить? — тон Сяо Цинь стал мягче. Перед принцессой она не осмеливалась быть столь резкой.
— Уже ищут жениха для неё в доме Ци? — вмешалась Чжоу Пин.
— Об этом не слышно.
Чжоу Пин больше не стала расспрашивать.
— Разве она одна? Разве барышня Вань не пригласила также девушек из старшей ветви дома Ци? — наконец заговорила Юань Жося.
— Старшая и младшая ветви дома Ци не ладят, — пояснила Чжоу Пин, словно вспомнив что-то. — Несколько лет назад, когда все были ещё детьми, одна из девушек старшей ветви подстрекала других, и Ци Чуньцзинь тогда упала в воду.
Сяо Цинь презрительно фыркнула:
— Мелкие семьи — мелкие нравы. Нет у них ни достоинства, ни ума, одни склоки. Сёстры не поддерживают друг друга, а наоборот — нож в спину вонзают.
Фэн Юйцинь тихо спросила:
— А сколько ей тогда было лет?
Лицо Чжоу Пин слегка покраснело — ведь всё случилось в её доме, и члены семьи Чжоу тоже принимали участие в происшествии.
— Десять? Или меньше? Не помню точно.
Дин Сяосяо удивилась:
— Столько же, сколько сейчас Юньань?
Наследная принцесса Юньань робко подняла глаза, услышав своё имя.
В этот момент служанка доложила снаружи:
— Барышня, девушки из дома Ци прибыли.
— Пусть войдут, — сказала Вань Сянь. — Пока посидят, попьют чай, перекусят.
Служанка откинула занавеску.
По пути в гостиную Ци Чуньцзинь заметила: дом Ван хоть и не так роскошен, как дом Чжоу, но всё же в несколько раз больше их дома Ци. Повсюду — изящные павильоны, извилистые дорожки, всё пронизано поэтической грацией.
Ци Юйлюй и Ци Юйфу смотрели по сторонам, не в силах оторвать глаз.
Дом Чжоу с его высокими стенами и массивными зданиями давил на душу — туда они даже мечтать не смели. А дом Ван вызывал у них завистливое восхищение…
Оглянувшись, они увидели, что Ци Чуньцзинь уже спокойно и уверенно шагает в гостиную.
Они поспешили за ней, не желая отставать.
Они и не подозревали, что Ци Чуньцзинь никогда особо не обращала внимания на то, чей дом красивее.
Лучше уж сравнить, у кого повар искуснее.
Переступив порог, Ци Чуньцзинь подняла глаза и увидела перед собой собрание девушек в разноцветных нарядах — все прекрасны, все изящны, каждая по-своему.
Она на мгновение замерла, затем слегка поклонилась.
И девушки в ответ тоже замерли.
В тот день пира в доме Чжоу наследные принцессы Фэнъян и Юньань не присутствовали — они прекрасно понимали, что это за сборище, и не пожелали туда идти.
И вот теперь, увидев Ци Чуньцзинь вблизи, они с изумлением осознали: на свете и вправду бывают девушки такой ослепительной, пленительной красоты!
Чжоу Пин и другие тоже были поражены.
Если с расстояния она казалась прекрасной, то вблизи красота её становилась ещё более ослепительной.
А ведь ей всего пятнадцать–шестнадцать лет — ещё не расцвела до конца!
Вань Сянь медленно поднялась и указала на свободное место:
— Садитесь. Я — Вань Сянь.
Затем она представила всех по очереди.
Ци Чуньцзинь поклонилась наследным принцессам Фэнъян и Юньань и только после этого села.
Она никогда раньше не видела стольких благородных девушек, собравшихся вокруг неё.
Ци Юйлюй и Ци Юйфу вошли с опозданием и, не найдя места в разговоре, лишь поклонились. Но даже после этого никто не обратил на них внимания.
Когда Ци Чуньцзинь уже уселась, они почувствовали невыносимое унижение.
Вот оно — пренебрежение знати…
Но кто такая эта Ци Чуньцзинь?
Почему именно она удостоилась особого внимания?
В этот момент Юань Жося обернулась и сказала:
— Разве не видите, что две другие девушки из дома Ци всё ещё стоят? Принесите ещё два стула!
Служанка дрожащим голосом ответила и поспешила выполнить приказ.
Ци Юйфу обрадовалась.
Она узнала Юань Жося — дочь великого учёного! Семья Юань породнилась с домом Чжоу, обе семьи были весьма влиятельны.
Если Юань Жося заступилась за них, значит, она к ним благоволит?
Но радость Ци Юйфу не успела закрепиться, как раздался мягкий, робкий голосок:
— У неё такая же причёска, как у меня, — сказала наследная принцесса Юньань, указывая на двойной пучок Ци Чуньцзинь. Затем она сама засмеялась, сама не зная, чему.
Наследная принцесса Фэнъян подхватила:
— Да, точно такая же, как у Юньань.
— У неё кисточки, и у меня тоже, — Юньань потянула за серебряную подвеску у виска. Случайно получилось: у одной — золотые, у другой — серебряные.
Раньше Юньань не любила такую детскую причёску — боялась, что будут смеяться, что она ещё маленькая.
В столице она и так чувствовала себя чужой.
Но теперь, увидев, что Ци Чуньцзинь сделала такую же причёску, она вдруг почувствовала родство.
Юньань вскочила со стула и подошла к Ци Чуньцзинь:
— Я посижу с тобой.
Ведь эта девушка из дома Ци тоже выглядит такой юной.
Им будет хорошо болтать вдвоём.
А то Вань Сянь и другие говорят о чём-то, чего она не понимает.
Ци Чуньцзинь на мгновение растерялась.
Но она никогда не отвергала доброту, поэтому мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Хорошо.
Наследная принцесса Юньань впервые слышала голос, ещё более мягкий, чем её собственный.
И такая красивая!
Она готова была прильнуть к ней и не отпускать.
Слуги в замешательстве поспешили перенести стул принцессы Юньань поближе.
Вань Сянь сказала:
— Мы ненадолго здесь. Перекусите, попейте чай, а потом пойдём в сад.
Едва она договорила, как в зал вошла старшая служанка и, подойдя к ней, что-то быстро прошептала.
Лицо Вань Сянь мгновенно изменилось, но она тут же взяла себя в руки.
Она повернулась к наследной принцессе Фэнъян и что-то сказала. Та тоже побледнела и тут же встала, чтобы выйти вместе с Вань Сянь.
Ци Юйлюй и Ци Юйфу не понимали, что происходит, и чувствовали себя неловко.
А Ци Чуньцзинь уже болтала с наследной принцессой Юньань, что вызывало у них зависть и раздражение. Какая глупая! В такой обстановке она ничего не замечает и не чувствует!
Вскоре Вань Сянь вернулась и повела всех в сад.
— Пригласили ещё несколько девушек, они уже там, — сказала она по дороге.
Ци Юйлюй и Ци Юйфу подумали: «Раз пригласили много гостей, но именно нас сначала привели в гостиную и представили наследным принцессам — значит, мы особенные?»
Войдя в сад, наследная принцесса Юньань, наконец нашедшая себе собеседницу, ни за что не хотела отпускать Ци Чуньцзинь и усадила её рядом с собой.
Две наследные принцессы, независимо от того, есть ли у их отцов реальная власть или нет, всё равно стояли выше остальных по статусу.
Поэтому им полагались лучшие места.
Так Ци Чуньцзинь оказалась даже выше Юань Жося, что вызвало у той бурю эмоций.
Ведь пригласили девушек из дома Ци вовсе не для того, чтобы делать им одолжение… Кто мог подумать, что тихая, как кукла, наследная принцесса Юньань вдруг так выступит?
Вскоре вернулась и наследная принцесса Фэнъян, но за ней следовал юноша.
Он был одет в чёрную длинную тунику, брови чёткие, как нарисованные тушью, черты лица прекрасны, но лицо бледно, будто он только что оправился от болезни. Кроме двух принцесс и Вань Сянь, никто не знал, кто он такой. В руке он держал свёрток с лекарством, что делало его ещё более странным.
Девушки тайком осуждали его про себя.
Но юноша вдруг оживился.
Он снова её увидел!
Подойдя к Ци Чуньцзинь, он замялся.
Наследная принцесса Юньань испуганно сжалась.
Юноша хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец, он выдавил сухо:
— …Твоя мама права. Я сходил за лекарством. Действует.
Наследная принцесса Фэнъян чуть не упала в обморок.
Как можно давать юному императору, чьё здоровье столь хрупко, чужие снадобья?
Юноша понял, что одних слов мало…
http://bllate.org/book/6514/621539
Готово:
