Великой императрице-вдове, перешагнувшей шестой десяток, захотелось приласкать Сун Хэна. Она подозвала его к себе и, улыбнувшись с материнской нежностью, спросила:
— Вчера, когда ты пришёл, я спала так крепко, что и не заметила твоего прихода. Сегодня, раз уж ты свободен, я хотела спросить — вместе с твоей невесткой: не приглянулась ли тебе какая-нибудь девушка на пиру?
Сун Хэн ответил без тени смущения:
— Если бы мне кто-то приглянулся, разве я стал бы ждать этого года?
Великая императрица-вдова приуныла. В её преклонном возрасте единственное желание — успеть увидеть, как Сун Хэн женится и обзаведётся детьми.
Вскоре юный император прислал за ним личного евнуха. Великой императрице-вдове не оставалось ничего, кроме как велеть няне проводить Сун Хэна.
Тот шёл с обычным спокойствием и невозмутимостью, ничем не выдавая внутреннего состояния.
Но едва он достиг ворот дворца, как евнух вдруг вскрикнул:
— Ваше высочество! У вас кровь из носа!
Автор примечает: регент — внешне невозмутим, как старый пёс.
Шестнадцатилетний император, облачённый в императорские одежды, восседал на троне, который казался ему чересчур просторным и подчёркивал его хрупкость.
Едва личный евнух ввёл Сун Хэна во дворец, мальчик соскочил с трона:
— Дядя!
— Что с вами случилось, дядя?
Во всём дворце воцарилась тревога. Регент, не получавший ранений даже в боях, вдруг оказался весь в крови…
Сун Хэн приподнял веки и равнодушно бросил:
— Ничего особенного. Жара, перегрелся.
Император тут же приказал вызвать лекаря. Тот прибыл в спешке, осмотрел регента, но так и не нашёл причины. Осторожно пробормотав что-то невнятное, он выписал рецепт от жара.
Сун Хэн велел слуге принять лекарство, но не уточнил, будет ли оно сварено.
Как только лекарь ушёл, внимание императора тут же сместилось:
— Дядя, не приглянулась ли вам какая-нибудь девушка на пиру? Я сам назначу вам свадьбу.
— Нет.
Сун Хэн не упомянул о девушке, встреченной на пиру дома Чжоу. Никто не знал, что такая девушка хоть раз появилась в его снах. И сам он не был уверен: та ли она, что снилась?
Сун Хэн был центром власти в империи Даюань. Такое положение не позволяло ему расслабляться. Если девушка существовала лишь в его снах — пусть остаётся прекрасной грезой. Но если она окажется в реальности, придётся хорошенько подумать:
Был ли сон случайностью? Признаком болезни? Или чьей-то хитростью? А может, сон и вправду был случайным, но кто-то узнал о нём и подсунул эту девушку специально?
— Дядя! — вдруг вскрикнул император. — У вас снова кровь!
Сун Хэн чуть не подпрыгнул. Он и сам не знал, с чего вдруг стал таким чувствительным.
Разговоры о свадьбе тут же забылись. Император с тревогой беседовал с ним ещё долго, повторяя на прощание:
— Берегите себя, дядя!
Когда Сун Хэн ушёл, юный император сел на трон и тяжело вздохнул.
Евнух поспешил успокоить:
— Ваше величество, не стоит так волноваться. Регент всегда был здоров и крепок. Наверняка ничего серьёзного.
— Я, конечно, переживаю за дядю… — начал император, но тут же добавил: — Но я вспомнил, что на днях матушка и бабушка говорили о том, чтобы выбрать мне императрицу.
С детства он был слаб здоровьем. По правилам, в его гареме уже давно должны были быть наложницы, но пока он оставался один. Свадьбу отложили до осени, чтобы не навредить его здоровью.
Предыдущий император, соблазнённый служанками и евнухами, ещё в юности подорвал здоровье и остался бесплодным — этот урок был ещё свеж.
Но именно из-за недостатка общения с женщинами мысль о свадьбе вызывала у него не радость, а тревогу.
Евнух подумал и предложил:
— Отбор невест проводится среди знатных семей. Ваше величество может заранее побывать на одном из пиров и увидеть их лично.
Идея пришлась императору по душе. Увидеть наследниц знатных домов было делом второстепенным.
Между тем семья Ван, приславшая приглашение, хоть и носила ту же фамилию, что и госпожа Ван, не имела с ней родства.
Старый господин Ван был известен как смелый советник. Император Тайцзун однажды сказал, что господин Ван — его зеркало, отражающее правду. После этих слов семья Ван стала образцом для всех учёных Поднебесной.
Чтобы сохранить репутацию, Ваны всегда придерживались принципов честности и прямолинейности, не вступали в союзы и не боялись говорить правду. К настоящему времени они заняли прочное положение при дворе.
Их старшая дочь, Вань Сянь, считалась главной претенденткой на роль императрицы. Хотя она не была особенно дружелюбна ни с кем, все девушки относились к ней с уважением и почтением.
Она редко раздавала приглашения, поэтому, когда её записка дошла до дома Ци, это вызвало настоящий переполох.
Линь даже начала корить себя:
— Знай я заранее, избегала бы госпожу Ван и не дала бы ей повода упрекать меня. Сегодня я сама должна была бы сопровождать вас…
Она повторяла это уже не в первый раз, не в силах справиться с досадой.
Ци Юйфу, напротив, была в восторге. Выбранное платье всё ещё казалось ей недостаточно красивым, и мать с её причитаниями только раздражала:
— Мама, зачем сейчас это говорить? Пусть услышат слуги — подумают, что мы из мелочного дома.
Линь застыла с комом в горле. Её заперли в доме, а дочери получили шанс… Разве не должно быть радости? Почему они так нетерпеливы?
Она обижалась. Разве мало она для них делала? Неужели нельзя было хоть словом утешить?
Тем временем во дворе второй ветви госпожа Ван уже помогала Ци Чуньцзинь переодеться.
— Это новое платье, — сказала она с довольной улыбкой.
— Не из домашнего шитья? — удивилась Ци Чуньцзинь.
Госпожа Ван не хотела рассказывать дочери о семейных распрях и весело ответила:
— В доме есть утверждённые расходы. Но ведь куда приятнее тратить собственные деньги! Это от твоего отца — его тайные сбережения. Так даже веселее тратить.
Ци Чуньцзинь рассмеялась. В Динчжоу она часто брала у отца эти «тайные сбережения», чтобы купить сладости. В столице всё изменилось, но родители остались прежними. От этой мысли ей стало легче.
Когда платье и причёска были готовы, все сели в карету.
Ци Юйфу и Ци Юйлюй вышли позже и направились к первой карете, но их остановила служанка:
— Первая и вторая госпожи, садитесь во вторую карету.
Ци Юйфу, и так не желавшая ехать с младшей ветвью, без возражений развернулась и ушла.
Ци Юйлюй побледнела, но быстро взяла себя в руки.
«Вот и началось, — подумала она. — Госпожа Ван уже напоминает нам, что старшая ветвь утратила своё прежнее положение?»
Но сейчас не время спорить. Главное — сегодняшний пир!
Сун Хэн закончил совещание в канцелярии и направился в Зал Цяньцин, но там не застал императора.
— Где император? — спросил он.
Даже без гнева в голосе его присутствие внушало страх. Слуги тут же выложили всё:
— Его величество отправился в дом Ван.
Сун Хэн остался невозмутим:
— Он умеет выбирать места.
Император ехал в карете Дома Чжэнского князя. В ней сидела только десятилетняя наследная принцесса Юньань, встречавшая императора всего пару раз.
Испугавшись, она без колебаний позволила ему сесть.
Когда карета подъехала к дому Ван, лицо императора стало зеленоватым.
Юньань, заметив это, робко спросила:
— Ваше величество, вам нездоровится?
Император покачал головой. Он понимал, что улизнул тайком, и если упадёт в обморок в карете принцессы, та попадёт в беду.
Он тут же выпрыгнул и сказал, что хочет подышать, а принцессе велел идти вперёд — он скоро нагонит.
Юньань неуверенно ушла.
Император прошёл несколько шагов и, прислонившись к стене, начал рвать.
В это время к дому Ван подъезжало множество карет. Некоторые пассажиры услышали шум, приподняли занавески и, бросив взгляд, выразили отвращение:
— Кто это такой?
— Разве слуги дома Ван не следят за порядком у ворот?
Если бы не близость к дому Ван, они бы сами вмешались. Вид был отвратительный.
Карета за каретой проезжала мимо.
Евнух, стоявший рядом с императором, становился всё тревожнее. Он растирал ему спину и вытирал рот, но не смел уйти за помощью — вдруг император упадёт?
— Это… не так уж… страшно… — прохрипел император. — Просто… карета… укачала…
Он чувствовал себя подавленным. «Вот и весь император, — думал он. — Не может даже выйти из дворца без мучений…»
В этот момент снова послышался стук колёс.
Но на этот раз карета остановилась.
Занавеска приподнялась.
Выглянула Ци Чуньцзинь.
Госпожа Ван велела ей не выделяться, поэтому она заплела два круглых пучка, отчего выглядела ещё моложе.
Девушка с жалостью посмотрела на юношу у стены.
— Держи, — протянула она ему платок, который взяла у матери.
Потом что-то шепнула госпоже Ван и добавила:
— Мама говорит, иди направо — там аптека. Купи лекарство.
Император оцепенел, глядя на её круглые пучки. Вдруг ему стало не так тяжело на душе.
Император давно не испытывал подобного унижения. Вырвав всё, что мог, он схватил рукав евнуха.
Тот дрожащим голосом спросил:
— Ваше величество, может, вернёмся?
Император покачал головой.
— Так мы всё же пойдём в дом Ван? — ещё больше испугался евнух.
— В аптеку, — слабо проговорил император. — Разве ты не слышал?
Евнух был так озабочен состоянием императора, что не обратил внимания на слова девушки.
— Кто это был? — бормотал император, вспоминая. — На карете не было знаков… Но я заметил ожерелье на шее девушки — с подвеской из Динчжоу.
Евнух больше не стал медлить. Поддерживая императора, он повёл его к аптеке, ворча:
— А те, кто осмелился говорить, чтобы вас прогнать… Неужели не понимают, сколько у них голов?
— Это моя вина, — тихо сказал император. — Их поведение — обычное для простых людей.
Он вздохнул. Оказывается, за стенами дворца всё не так, как в книгах. Люди лишены сочувствия.
Но она — другая.
В его голове снова возник образ двух круглых пучков с золотистыми кисточками.
Император крепко сжал платок и спрятал его за пазуху.
В аптеке они с трудом составили рецепт, сварили лекарство. Евнух попробовал его первым и лишь потом дал императору.
http://bllate.org/book/6514/621538
Готово:
