Старшая госпожа кивнула:
— Ты права. Особенно Юйлюй и Юйфу — им пора навестить дома Линь и Фэн… Позавчера сама хозяйка рода Линь ещё спрашивала про Юйлюй.
Дома Линь и Фэн были теми семьями, с которыми были обручены сёстры Ци Юйлюй и Ци Юйфу.
Ци Чжэн занимал невысокую должность, но всё же имел чиновничий пост. Ци Чэн же не имел никакого чина. Теперь, когда Ци Чжэна не стало, Ци Чэн вряд ли сможет удержать дом Ци на плаву. А вдруг эти две семьи задумаются о расторжении помолвок? Не зря же девочкам нужно чаще бывать в их домах и стараться укреплять отношения!
Госпожа Ван добавила:
— Сегодня я издалека мельком увидела старшую сноху. Почему она до сих пор носит белое на голове? — нахмурилась она с тревогой. — Ведь траур по старшему брату уже окончен. Так продолжать — нехорошо.
Лицо старшей госпожи сразу потемнело:
— Да, траур по старшему сыну окончен, но он всё равно остаётся вашим старшим братом! Что же получается — вы даже не хотите продлить траур ради него?
Смерть Ци Чжэна причиняла старшей госпоже наибольшую боль. Она знала, что Линь носит белые цветы в причёске. Более того, ей даже хотелось, чтобы Линь носила белое всю жизнь, постоянно помня о Ци Чжэне. Только так она чувствовала, что в этом мире не одна скорбит о своём старшем сыне — Линь тоже думает о нём каждый день. Слова госпожи Ван сразу же вызвали у неё раздражение.
Госпожа Ван не обиделась, лишь спокойно продолжила:
— Но, матушка, пусть люди вслух и не говорят, однако все прекрасно знают, что старший брат заболел именно после выговора регента. Если старшая сноха и дальше будет так поступать, другие могут подумать, будто наш род Ци питает обиду на регента.
Вся злость в сердце старшей госпожи мгновенно испарилась. Более того — её сменил леденящий страх.
— Ты права, ты права… — дрожащим голосом произнесла она.
Как бы ни любила она своего старшего сына, факт оставался фактом: её старший сын уже мёртв. А остальным ещё предстоит жить. Дому Ци нельзя допустить новых неприятностей!
Регент… Старшая госпожа видела его всего несколько раз, но даже воспоминание об этих встречах заставляло её задыхаться.
Она крепко сжала трость и гневно приказала:
— Иди! Приведи Линь!
Неужели она не понимает, что этим глупым поступком чуть не погубила весь род Ци!
В другом крыле дома
Ци Чуньцзинь устала от чтения и неторопливо принялась есть сладости.
Служанка быстро вошла во двор, подошла к двери комнаты Ци Чуньцзинь и постучала:
— Девушка, девушка…
Ци Чуньцзинь обернулась:
— Что случилось?
Служанка бережно протянула ей приглашение:
— От рода Чжоу пришло приглашение. Четвёртая девушка Чжоу просит вас выпить чай.
Род Чжоу?
Ци Чуньцзинь тут же отдернула руку и энергично замотала головой:
— Не пойду, не пойду.
Хотя частное приглашение от девушки рода Чжоу само по себе не было чем-то особенным, между домами Ци и Чжоу была пропасть: один — словно светлячок, другой — подобен полной луне. Разница в статусе была небесной и земной. Новость о том, что Чжоу Пин пригласила Ци Чуньцзинь на чай, быстро дошла до двора старшей ветви.
— Чжоу Пин прислала приглашение Ци Чуньцзинь? — Ци Юйфу резким движением оттолкнула чашку перед собой, так сильно разозлившись, что даже перекосило лицо.
В доме Чжоу
Чжоу Сюй поклонился матери и вышел.
Госпожа Юань из младшей ветви удивилась:
— Сюй, куда это ты так торопишься?
— Договорился с кузеном сходить в ателье за одеждой.
— Разве в доме не сшили вам новые наряды? — спросила госпожа Юань, но не стала его задерживать. Чжоу Сюй был младшим сыном младшей ветви, потому его особенно баловали.
Она лишь спросила служанку:
— Сегодня Сюй закончил все уроки?
— Да, господин даже похвалил его, — ответила та.
Чжоу Сюй вышел за ворота с улыбкой на лице.
Не зря он написал лишние десять страниц крупных иероглифов.
Интересно, примет ли она его приглашение?
Автор примечает:
Регент — как кирпич: где надо — там и подложишь. Завтра опубликую несколько глав сразу. Спокойной ночи.
Чжоу Сюй купил новый наряд, а также новые нефритовые украшения и головной убор. Он вспомнил, как несколько лет назад двоюродная сестра Ци Чуньцзинь однажды упомянула, что та любит читать всякие «пустяки»… Кстати, именно из-за этих «пустяков» тогда и случился тот скандал.
Чжоу Сюй долго колебался, но в конце концов послал слугу купить первую попавшуюся книгу для развлечения и аккуратно спрятал её в рукав, чтобы принести домой.
Увы, дождаться Ци Чуньцзинь ему не удалось — вместо неё явилась Чжоу Пин.
— Зачем ты использовал моё приглашение?
Чжоу Пин и Чжоу Сюй всегда были очень близки и почти ничем не делили между собой. Она спросила это скорее из любопытства, чем из злости.
Чжоу Сюй присел у стола и тихо спросил:
— Ты помнишь ту… девочку из рода Ци?
— Род Ци? — Чжоу Пин давно забыла об этом.
В столице столько богатых семей — кто запомнит какой-то род Ци?
— Ну, ту, что пять лет назад упала в пруд у нас в саду, с двумя пучками на голове.
— Ты имеешь в виду её? — брови Чжоу Пин тут же нахмурились. — Ты отправил ей приглашение?
Чжоу Сюй немного замялся и осторожно спросил:
— Разве нельзя?
— Она только что затмила Юань Жосю! Ты хочешь довести свою кузину до смерти от злости?
Как она могла затмить кого-то?
Чжоу Сюй уже собрался что-то сказать, но вдруг вспомнил — при свете фонарей юное лицо девушки было ослепительно прекрасным… Теперь она могла затмить кого угодно.
Тем временем
Госпожа Ван пригласила врача во двор.
Ци Чуньцзинь послушно сидела на кровати и вытянула белоснежное запястье, чтобы врач мог прощупать пульс.
Ци Юйфу спросила у служанки:
— Ци Чуньцзинь ушла?
— Нет ещё, — ответила та.
Прошла четверть часа, и Ци Юйфу снова спросила.
Служанка опять ответила:
— Нет ещё.
Хотя выходить собиралась Ци Чуньцзинь, мучения испытывала именно она.
Ци Юйфу не выдержала:
— Почему она до сих пор не отправилась в дом Чжоу?
Служанка растерялась:
— Кажется… кажется, она отказала. Я слышала от Яньэр, что сегодня во двор Цзинъи пригласили врача осмотреть третью девушку на предмет старой болезни.
Ци Юйфу возмутилась:
— Почему ты раньше не сказала?! — Но, выругавшись, она не знала, радоваться или злиться.
Если бы такое приглашение досталось ей, она бы немедленно отправилась в дом Чжоу. А потом рассказала бы всем, как её пригласила на чай сама Чжоу Пин — какая честь!
Но приглашение досталось Ци Чуньцзинь, да ещё и та отказала! Она просто не пошла…
— Зачем тебе вообще заботиться о Ци Чуньцзинь? — строго сказала Ци Юйлюй. — Мать получила выговор от бабушки.
Ци Юйфу замолчала.
Она не верила:
— Ты, наверное, врешь? Почему бабушка стала бы выговаривать матери? Отец при жизни был очень доволен заботой матери, и бабушка всегда высоко её ценила.
Ци Юйлюй нахмурилась:
— Сама сходи и убедись.
Ци Юйфу не усидела и поспешила в покои Линь.
Там она увидела растрёпанную Линь: причёска почти рассыпалась, и та тихо рыдала, лёжа на кровати. Линь всегда умела играть слабостью, чтобы вызывать сочувствие. За время, пока младшая ветвь находилась в Динчжоу, старшая жила весьма благополучно. Теперь же она действительно стала такой хрупкой, что не выносит даже малейшего упрёка.
Ци Юйфу никогда не видела мать в таком жалком состоянии.
В её сердце вдруг вспыхнула тревога.
Все эти перемены, кажется, начались именно с возвращения младшей ветви…
Ци Юйфу крепко схватила рукав Линь:
— Мама, что случилось?
Линь стиснула зубы, но не осмелилась пересказать дочерям слова старшей госпожи.
Старшая госпожа хоть и стара и больна, но глаза и уши у неё ещё работают. Неизвестно, какая новость может дойти до неё… Тогда она точно вспылит.
— Ваша бабушка увидела, что я всё ещё ношу белое, и испугалась, что другие подумают: наш род Ци обижается на регента. Поэтому велела мамке Лю снять с меня украшения…
Ци Юйфу широко раскрыла глаза и дрожащим голосом воскликнула:
— Бабушка права! Мама, ты чуть не погубила нас всех!
Линь не ожидала такого и от неожиданности отпустила рукав. Ей и в голову не приходило, что собственная дочь скажет ей такое.
Да, она понимала: в этом есть смысл.
Но… но ведь старшая госпожа так бесцеремонно унизила её перед госпожой Ван и даже велела служанке снять украшения… Разве это не то же самое, что публично раздеть и подвергнуть позору?
Чем больше думала Линь, тем сильнее чувствовала себя обманутой и униженной.
А Ци Юйфу становилась всё злее:
— Все твои советы нам так и не помогли… А Ци Чуньцзинь с каждым днём становится всё лучше. Теперь она не только красива, но и получила приглашение от Чжоу Пин на чай!
Линь услышала упрёк в голосе дочери и почувствовала боль в груди. Но тут же внимание её переключилось на имя Ци Чуньцзинь.
— Ну и что, что красива? Твоя третья сестра наивна и простодушна. В лучшем случае станет наложницей какого-нибудь высокопоставленного господина, — сказала Линь, вытирая слёзы.
Ци Юйфу сразу почувствовала облегчение и подхватила:
— С такой лисьей красотой ей и место в наложницах!
Во дворе Цзинъи
— Ну как? — с тревогой спросила госпожа Ван.
Ци Чуньцзинь не выдержала и чихнула.
Врач убрал руку и покачал головой:
— Никаких недугов нет. Более того, здоровье вашей дочери значительно крепче, чем у большинства столичных барышень.
Щёки Ци Чуньцзинь слегка покраснели — ей показалось, что врач намекает на её хороший аппетит.
Госпожа Ван не знала, радоваться или огорчаться, и лишь с разочарованием проводила врача.
Придётся искать других знаменитых лекарей в столице.
В ту же ночь Ци Чуньцзинь снова увидела сон.
На следующий день
Старшая госпожа вызвала Линь и госпожу Ван и отобрала у Линь право управлять домом.
Линь никак не могла понять. Ведь вчера старшая госпожа уже сделала ей выговор, и она уже пережила достаточное унижение… Как всё дошло до такого?
Хотя старшая госпожа и предпочитала старшую ветвь, не любя госпожу Ван, она прекрасно понимала: госпожа Ван, хоть и из обедневшей семьи, всё же выросла в доме учёных и обладает определённой дальновидностью и умением управлять. А Линь из старшей ветви слишком мелочна и ограниченна. Обычно этого хватало для ведения хозяйства без крупных ошибок. Но теперь, когда Ци Чжэна обвинил регент и тот умер, положение рода Ци стало крайне шатким — будто стоят на краю пропасти. Ни малейшей оплошности больше допускать нельзя. Такие поступки, как ношение белого, больше повторяться не должны.
Линь не стала оправдываться, лишь опустила голову и тихо плакала.
Старшая госпожа, увидев это, не смягчилась, а наоборот — ещё больше укрепилась в решении отобрать управление.
Она бросила взгляд на госпожу Ван, но всё же не передала ей ключи от дома.
Госпожа Ван сохраняла спокойное выражение лица, будто ей было всё равно.
Когда они вышли из покоев старшей госпожи, та сказала:
— Бабушка знает, как ты скучаешь по старшему брату, поэтому поручила мне через два дня взять Юйлюй и Юйфу и съездить в дом Линь на встречу с хозяйкой рода Фэн.
Линь широко раскрыла глаза — в её сердце зародилось дурное предчувствие.
Неужели госпожа Ван решила отомстить за тот день?
Неужели она собирается использовать помолвку Юйфу?
Может, и управление домом она подстроила?
Но ведь госпожа Ван всегда была в ссоре со старшей госпожой — почему та вдруг стала её слушать? Неужели госпожа Ван настолько искусна? Раньше в доме Ци она всегда молчала и терпела несправедливость…
Линь никак не могла найти ответа, и спина её всё больше покрывалась холодным потом.
Страшнее всего не враг, который обнажает когти.
Страшнее враг, скрывающийся во тьме, чьего лица ты даже не можешь разглядеть…
Прошёл ещё один день.
В дом Ци пришло ещё одно приглашение.
На этот раз дочь рода Ван приглашала всех трёх девушек Ци на цветочную вечеринку.
Ци Юйфу, получив известие, так обрадовалась, что чуть не лишилась сна. Даже серьёзная Ци Юйлюй целый час выбирала наряд и украшения, прежде чем лечь спать.
Только Ци Чуньцзинь, уютно устроившись в мягком одеяле, протяжно вздохнула.
Опять приснится регент — как же быть? Может, не спать?
Но одеяло такое мягкое…
Высоко в императорском дворце, во дворце Вечного Благополучия,
голос евнуха протяжно прозвучал:
— Прибыл ци-ван!
http://bllate.org/book/6514/621537
Готово:
