Его слуга в ужасе воскликнул:
— Господин, у вас идёт кровь из носа!
Чжоу Сюй прикрыл нос ладонью и тут же почувствовал, как уши залились жаром.
Ци Чуньцзинь вернулась на пир и снова заняла своё место.
Тем временем евнух тоже вернулся к Сун Хэну и что-то прошептал ему на ухо. Остальные гости решили, что речь идёт о важных делах, и не обратили особого внимания — да и не осмеливались прислушиваться.
— Ваше высочество, та девушка по дороге назад повстречала третьего молодого господина дома Чжоу, Чжоу Сюя.
— Понятно.
Гости принялись наперебой оказывать почести регенту, и вскоре никто уже не обращал внимания на Ци Чуньцзинь.
Вскоре луна взошла высоко, и в этот момент во дворец прибыл гонец с вызовом для Сун Хэна.
Сун Хэн обернулся и ещё раз взглянул на ту хрупкую, томную девушку.
Однако та даже не посмотрела в его сторону.
Сун Хэн незаметно нахмурился и направился прочь.
Никто из присутствующих не заметил его взгляда — все лишь торопливо поднялись, чтобы проводить регента.
Как только главный гость ушёл, остальные тоже начали расходиться. Дамы и юные госпожи одна за другой двинулись к выходу.
Ци Юйфу была вне себя от тревоги.
Неужели всё уже кончилось?
Разве никто не хочет проучить Ци Чуньцзинь?
Ци Чуньцзинь и без того робкая, а после всего, что случилось пять лет назад, ей достаточно будет лишь немного припугнуть — и она сразу бросится бежать… Если бы не госпожа Ван, Ци Юйфу сама бы уже вышла против неё.
Ци Чуньцзинь действительно была робкой.
Выйдя из дома Чжоу, она тут же прижалась к госпоже Ван и шла, уставившись только на вышивку на своих туфлях. Так ей было всё равно, как на неё смотрят другие.
Ци Юйфу рядом то и дело закатывала глаза, но Ци Чуньцзинь ни разу этого не заметила. Зато сама Ци Юйфу чуть не вывихнула себе веки от стольких закатываний.
Когда все уселись в кареты, госпожа Ван вдруг спросила:
— Юйфу ведь говорила, что у Цзинь что-то упало? Что именно потеряла Цзинь? Я ничего не видела.
Линь лёгким шлепком по руке одёрнула дочь и с лёгким упрёком сказала:
— Ты бы сначала хорошенько разглядела, а потом уже звала сестру…
— Это не специально! Просто свет был тусклый, я смутно увидела какую-то тень и подумала: вдруг сестра потеряла что-то ценное? Хотела предупредить её вовремя…
— …
Лишь Линь и Ци Юйфу играли вдвоём эту комедию, больше никто в карете не подхватывал разговора, и атмосфера стала странной и неловкой.
Линь прикусила губу — вдруг почувствовала неуверенность.
Ей показалось, что свояченица после возвращения из Динчжоу словно изменилась.
А Сун Хэн, вернувшись во владения, снова увидел сон.
На этот раз ему приснилась та самая девушка в наряде с пира дома Чжоу.
Платье цвета сирени, прозрачная шёлковая накидка. Кожа сквозь ткань будто мерцала, мелькая между прозрачными складками.
Ци Чуньцзинь вяло склонилась над столом. Госпожа Ван вошла и ничуть не удивилась — она поставила перед девушкой горячий суп и обеспокоенно нахмурилась:
— Надо всё-таки позвать врача.
Эта странная болезнь, когда постоянно снятся сны, никак не проходит. Но, наверное, врачи в столице лучше, чем в Динчжоу.
Ци Чуньцзинь взяла чашу и выпила суп до дна одним духом.
Но лицо её оставалось таким же унылым, без малейшего улучшения.
И откуда ей взяться?
Ведь вчера она только встретила регента, а потом опять приснился тот самый сон.
Теперь Ци Чуньцзинь просто умирала от страха — казалось, завтра её уже не станет.
— Пусть с ней чаще гуляют, — сказала госпожа Ван и лёгким тычком пальца ткнула Ци Чуньцзинь в лоб. — Сегодня не спи днём.
Ци Чуньцзинь энергично закивала.
Она и сама больше не смела спать.
Служанка госпожи Ван убрала чашу, и вскоре все покинули комнату.
Только тогда Ци Чуньцзинь вышла вслед за ними:
— Пойду проведаю отца.
Двор второго крыла был невелик, кабинет Ци Чэна находился совсем рядом. Всего несколько шагов — и она уже у двери.
Дверь была открыта, у входа стоял слуга Фу Лю.
Изнутри доносился мягкий женский голос:
— Эти дни были для вас особенно трудными, второй господин. Я слышала, как мои люди рассказывали, что сноха лично варила суп для Цзинь. Поэтому я тоже велела своей мамке Ван сварить суп специально для вас, чтобы хоть немного снять усталость. Кстати, Юйлюй и Юйфу хотели бы засвидетельствовать вам почтение…
Тут же раздался голос Ци Юйлюй:
— Дядюшка, мамкина Ван — лучшая варить супы! Попробуйте, пожалуйста…
Ци Чуньцзинь сразу нахмурилась.
Ей не нравились обе двоюродные сестры, и ещё меньше нравилось, как они разговаривают с её отцом.
Она переступила порог и тут же окликнула:
— Папа! Где мои записки? Хочу посмотреть.
Ци Чэн был совершенно измотан.
Старший брат Ци Чжэн умер, и теперь вся ответственность за дела рода легла на его плечи. А он слишком долго жил в Динчжоу и плохо разбирался в столичных делах. Сейчас ему хотелось одного — чтобы его оставили в покое и дали разобраться с бумагами.
Услышав голос дочери, Ци Чэн тут же поднял голову, и на лице его расцвела тёплая улыбка:
— Цзинь! Иди скорее ко мне.
Братья Ци были очень разными: Ци Чжэн был строг и красив чертами лица; Ци Чэн же отличался мягкой, учёной внешностью, и его улыбка всегда казалась особенно доброй.
Ци Юйлюй и Ци Юйфу никогда не видели такого отцовского выражения лица у своего строгого отца Ци Чжэна. Они тут же с завистью покосились на Ци Чуньцзинь.
Но та даже не взглянула на них. Подойдя к отцу, она схватила записную книжку со стола и лишь слегка повернувшись, произнесла:
— Тётушка.
— Вы, девочки, поговорите между собой, — сказала Линь, подталкивая дочерей вперёд, и слегка поклонилась Ци Чэну. — Сегодня мы их немного задержим у вас, простите за беспокойство.
С этими словами она вышла.
Ци Чуньцзинь заметила, что в причёске Линь были воткнуты белые цветы, которые слегка дрожали при каждом её движении.
Ци Чуньцзинь моргнула и повернулась к отцу. Тот уже говорил:
— Цзинь, посмотри… Это работа столичного художника Гу Сяньли.
Ци Юйфу презрительно фыркнула про себя.
Ци Чуньцзинь всё ещё не избавилась от привычки читать всякую ерунду! И отец позволяет ей это!
Ци Юйлюй тут же подхватила:
— Помните, дядюшка, в детстве вы тоже часто приносили нам книги и игрушки… Особенно Юйфу любила деревянного коня.
Ци Юйфу быстро поняла намёк и добавила:
— Да, и каждый год в праздник Шанъюань вы носили нас на плечах смотреть фонарики.
Ци Чжэн никогда не занимался подобной ерундой, зато Ци Чэн всегда терпеливо баловал племянниц. В детстве они и правда очень любили этого дядюшку. Но со временем поняли: его доброта — не забота, а вред. Отец Ци Чжэн строго требовал от них учиться женским ремёслам и читать «Наставления женщинам», чтобы вырастить достойных невест и устроить им хорошие браки… Вот это и есть настоящее благо!
Взгляните сами: разве Ци Чуньцзинь не стала именно такой из-за поблажек дяди?
Скандал на пиру дома Чжоу — это ещё мелочи. Впереди её ждут куда более позорные моменты…
Сёстры продолжали лицемерно вспоминать прошлое.
Ци Чэн слушал и чувствовал лёгкую грусть.
Именно из-за этого старший брат не раз его отчитывал, и отношения между двумя ветвями семьи постепенно охладели. А когда вторая ветвь переехала в Динчжоу, прежняя близость исчезла окончательно.
Ци Чуньцзинь слушала недовольно. Она потянула отца за рукав:
— Папа, а ты носил меня на плечах смотреть фонарики?
— Конечно, носил, — Ци Чэн тут же отогнал грустные мысли и улыбнулся ещё теплее. — Ты в детстве упрямо захотела вместе с нами и матерью подняться на гору Цинъюнь, но по дороге устала и отказалась идти дальше. Пришлось нести тебя на спине до самого храма Цинъюнь.
Ци Чуньцзинь прикусила губу и слегка улыбнулась — нежно и доверчиво.
Затем она открыла записную книжку. На страницах были изображены цветы, птицы, насекомые и рыбы. Рисунки выполнены лёгкими чёрными чертами, местами подкрашены алой краской — и всё оживало перед глазами…
— Красиво, — сказала Ци Чуньцзинь.
— Жаль только, что альбомы господина Гу сейчас трудно достать, — вздохнул Ци Чэн.
Ци Чуньцзинь прижала книжку к груди, как драгоценность:
— Одной достаточно.
Ци Чэн рассмеялся:
— Тогда в следующий раз поищу тебе что-нибудь другое.
— Угу-угу.
Ци Юйлюй и Ци Юйфу вдруг поняли, что их полностью проигнорировали.
Выходит, все их воспоминания были напрасны?
Всё из-за Ци Чуньцзинь!
Ци Юйфу нахмурилась.
У неё лицо — как у кокетливой соблазнительницы, да и характер такой же мелочный. В таком возрасте всё ещё не умеет себя вести, а ластится к отцу, как маленькая!
Ци Чэн наконец поднял на них взгляд, но с явным замешательством:
— Юйлюй, Юйфу…
Ци Юйлюй слегка нахмурилась и мягко спросила:
— Дядюшка, у вас, наверное, ещё много дел? Мы помешали вам?
— Да.
Ци Юйлюй замолчала.
Ци Юйфу никогда не испытывала такого унижения. Она больше не могла терпеть и заискивать перед Ци Чэном. С трудом сдержав раздражение, она поклонилась:
— Тогда мы с сестрой уйдём.
— Хорошо.
Ци Юйфу осталась в недоумении.
Он даже не попытался их задержать?
Мать же говорила, что дядя раньше очень их любил!
Их детские воспоминания не могли быть обманом!
Ци Юйфу вышла из двора в ярости, за ней последовала Ци Юйлюй.
— Зачем ты так быстро ушла? — сердито спросила Ци Юйлюй.
— Дядя даже не взглянул на нас! Зачем там оставаться? — Ци Юйфу всё ещё кипела от злости и, едва отойдя на несколько шагов, начала вымещать гнев.
— Ты забыла слова матери? — лицо Ци Юйлюй стало суровым.
— Не забыла, — процедила Ци Юйфу. — Надо держать госпожу Ван и Ци Чуньцзинь под пятой, чтобы сохранить авторитет старшей ветви. И нужно заискивать перед дядей, чтобы иметь опору. Но Ци Чуньцзинь явно делала это нарочно, а дядя её слишком балует! Такое оскорбление… Ты можешь терпеть, но я — нет! При отце мы никогда не сталкивались с таким!
— Но отца больше нет, — холодно напомнила Ци Юйлюй. Однако тут же смягчила тон: — Зачем ты считаешься с Ци Чуньцзинь? Пир дома Чжоу уже прошёл. Через несколько дней она сама узнает, к чему приводит внимание регента.
Ци Чуньцзинь, конечно, не знала, какая участь её ждёт.
Она радостно унесла две книжки от отца и весело вернулась в свои покои. Беспокойство от вчерашнего сна было уже забыто.
А госпожа Ван тем временем отправила людей искать врачей и велела служанке отнести немного пирожных в комнату Ци Чуньцзинь.
Служанка вскоре вернулась.
Госпожа Ван взглянула на пустую корзинку и улыбнулась:
— К счастью, Цзинь — душа широкая. Пусть даже кошмары мучают, аппетит не пропал. Иначе я бы совсем извелась.
Но служанка не улыбнулась в ответ. Она нахмурилась:
— Только что Ляньэр, служанка Цзинь, сказала мне, что сегодня госпожа Линь ходила в кабинет второго господина и принесла суп. С ней были старшая и вторая госпожи…
Служанка передала всё, что рассказала Ляньэр: как одета была Линь, какое у неё было выражение лица — всё до мелочей.
Мамка госпожи Ван, Чэн, сразу изменилась в лице:
— Есть такая поговорка: «Женщина красива в трауре». Но траур по старшему господину давно прошёл… Как госпожа Линь может так себя вести?
Госпожа Ван встала, лицо её оставалось спокойным:
— Я как раз искала повод. А она сама его подаёт.
Вскоре госпожа Ван пришла в покои старой госпожи.
Старая госпожа не особенно жаловала её, но теперь, когда ей приходилось полагаться на второго сына, пришлось сохранять лицо и госпоже Ван. Поэтому она послала свою доверенную мамку Лю встретить гостью.
Мамка Лю улыбнулась:
— Старая госпожа очень заботится о вас. Только что велела приготовить ласточкины гнёзда для вас — ведь в Динчжоу, в этой холодной глухомани, и хороших продуктов-то нет.
Госпожа Ван мысленно холодно усмехнулась: «Значит, вы и сами знаете, что Динчжоу — холодная глухомань. Почему же тогда отправили туда Ци Чэна?»
Она лишь вежливо улыбнулась:
— Старая госпожа так обо мне заботится.
Затем, сменив тему, добавила:
— Траур по старшему брату уже окончен. Думаю, с завтрашнего дня нашим девушкам пора чаще выходить в свет.
http://bllate.org/book/6514/621536
Готово:
