Она на мгновение растерялась.
Что она потеряла? Почему сама ничего не замечает?
Ци Юйфу поспешно обернулась и окликнула одного из слуг дома Чжоу:
— Смеркается, плохо видно. Сходи, принеси яркий фонарь и зажги его прямо перед моей сестрой. Пусть хорошенько всё осмотрит…
Слуга про себя выругался: «Мелкопоместное дворянство — одни хлопоты!»
Но сегодня за столом восседал регент — не обычный пир, где позволительно устраивать скандалы. Лучше пока не спорить, а потом доложить госпоже. А то вдруг эта девица начнёт кричать во всё горло.
Неужели Ци Юйфу в самом деле так добра, чтобы заботиться о наряде младшей сестры?
Госпожа Ван почувствовала неладное и тут же сказала:
— Не нужно.
Ведь вторая ветвь рода Ци пять лет прожила в Динчжоу и была куда менее знакома гостям, чем первая ветвь — Линь и сёстры Ци Юйфу.
Слуга лишь мельком взглянул на госпожу Ван. «Кто это? Не припомню», — подумал он и, не задерживаясь, ушёл.
Всего через мгновение он вернулся с фонарём и, поднеся его к столу Ци Чуньцзинь, зажёг огонь.
Госпожа Ван с трудом сдерживала гнев, клокочущий в груди. Она уже собиралась взять фонарь и незаметно погасить его у своих ног, но было слишком поздно.
В саду горели лишь четыре фонаря по углам — специально, чтобы любоваться, как вечерний свет играет на цветах и травах.
Было ещё не совсем темно, и вокруг всё хорошо различалось; лишь под деревьями царила лёгкая полутьма.
Юань Жося, младшая дочь академика Юаня, только что поднялась со своего места. Она уже продумала стихотворение до последнего слова — оно наверняка превзойдёт всё, что звучало до сих пор, и регент непременно обратит на неё внимание… Но не успела она открыть рот, как услышала рядом:
— Кто эта девушка?
Во всём саду горел лишь один фонарь — прямо перед Ци Чуньцзинь, ясно освещая её лицо.
Пламя трепетало, делая её черты ещё выразительнее.
На миг она затмила собой весь сад — даже жасмин и бальзамин, окутанные закатным сиянием, не шли ей в сравнение.
Сам слуга остолбенел.
Кто мог подумать, что в такое время зажечь фонарь — значит создать самый заметный фокус!
Ци Юйфу холодно усмехнулась про себя.
Красота — благо для женщины, но если она слишком велика, то становится бедствием. Все девушки в саду, кто хоть немного надеялся привлечь внимание регента, теперь не потерпят, чтобы Ци Чуньцзинь затмила их всех.
Пусть она наконец поймёт: если пять лет назад она бежала с пира дома Чжоу в позоре, то и сейчас ничто не изменится!
Тот фонарь был слишком ярок, и все гости невольно повернулись в ту сторону — в том числе и Сун Хэн.
Его взгляд, обычно равнодушный, мгновенно застыл на знакомом лице.
Личико — не больше ладони, брови — словно далёкие горы в утреннем тумане, кожа — будто цветущий персик, нос — изящный, губы — точёные. Особенно глаза — мягкие, как водная гладь, с длинными ресницами, изящно изогнутыми у висков.
Нежная, трогательная, с лёгкой примесью кокетства.
Это она.
Сун Хэн резко сжал бокал в руке так, что фарфор треснул от напряжения.
С самого того дня пять лет назад в его сны каждую ночь являлась одна и та же девушка.
Сначала она просто сидела в его сновидениях — безмолвная, неподвижная, словно прекрасная нефритовая статуэтка.
Но постепенно она ожила.
Она начала исследовать его сны.
Тогда он считал её ребёнком — с милым, соблазнительным личиком, но наивным и простодушным характером.
Сначала он холодно наблюдал, даже раздражался, что кто-то вторгается в его сны.
А потом она стала расти.
Стала смелее — заговорила с ним.
Сегодня рассказывала, как тайком съела конфету и получила нагоняй; завтра жаловалась, что «Наставления женщинам» невозможно выучить и не понимает, зачем учитель заставляет читать такую ерунду; а спустя несколько дней прижимала ладонь к груди и говорила, что там страшно болит, будто камень хочет прорваться наружу…
Образ девушки становился всё живее.
Красивее всего, что он когда-либо видел.
Её фигура расцветала, становясь всё стройнее, черты лица — всё ярче, словно спелый персик: алый на кончике, сочный и нежный внутри.
А с прошлого месяца его сны резко изменились.
Он видел, как прижимает её к себе, крепко обхватив талию, и жар сквозь тонкую ткань одежды жжёт их обоих.
Он начал есть персики.
Их сердца бились в унисон.
И тогда он просыпался.
Так повторялось снова и снова. Когда Великая императрица и Императрица-мать заговаривали о том, что ему пора жениться, Сун Хэн думал: не из-за ли этого он превращается во сне в зверя?
Та девушка из снов… он никогда не встречал её в реальности.
И не мог найти.
Возможно, такой девушки вообще не существовало.
Но сегодня, на пиру дома Чжоу, он увидел её — ту самую, с точностью до черты.
Она жива.
Сун Хэн пристально смотрел на Ци Чуньцзинь, почти не веря: сон это или явь?
Его взгляд был откровенным, а взгляды других гостей — далеко не доброжелательными.
Ци Чуньцзинь, внезапно оказавшись в центре внимания, конечно же, это почувствовала.
Она робко подняла глаза и посмотрела вперёд.
Она смотрит на него?
Сун Хэн произнёс:
— Зажгите фонари.
Его придворный евнух вздрогнул:
— …Слушаюсь, Ваше Высочество.
Глава дома Чжоу тоже услышал приказ и тут же скомандовал слугам:
— Зажгите все фонари в саду!
Слуги немедленно бросились исполнять.
Всего через мгновение весь сад озарился светом. Здесь заранее разложили травы от насекомых, так что бояться комаров не приходилось.
Ци Чуньцзинь сразу перестала быть такой заметной.
Ци Юйфу, глядя на зажжённые фонари, яростно смяла платок в руке.
Она так старалась придумать этот план — неужели Ци Чуньцзинь так легко ускользнёт?
А когда фонари вспыхнули один за другим, Ци Чуньцзинь наконец разглядела того, кто сидел во главе пира.
Регент был высок и статен — даже сидя на корточках, он возвышался над другими. На нём был чёрный шелковый халат, одна рука сжимала фарфоровый бокал. Роскошные одежды скрадывали суровость и жестокость, накопленные на полях сражений, оставляя лишь впечатление величественной красоты: брови, стремящиеся к вискам, прямой, как лезвие, нос — всё в нём дышало благородством и величием.
Это… это и есть регент?
Но это же лицо! Точно такое же, как у мужчины из её снов!
Ци Чуньцзинь сглотнула, вся дрожа от страха, и больше не смела смотреть.
«Боже мой! — подумала она в ужасе. — Я же осмелилась видеть во сне, как целуюсь с Его Высочеством! Если он узнает, что я так дерзко мечтала о нём, меня точно засадят в бочку и утопят!»
Нет-нет, она ведь ещё не попробовала знаменитые пирожные из лавки Дун в столице! Как можно умирать, не отведав их? От страха она схватила рукав госпожи Ван и поспешно спряталась за её спиной…
Под ярким светом каждое её движение стало отчётливым.
Сун Хэн наблюдал за её испуганной миной и подумал: «Неужели я так страшен?»
Юань Жося между тем презрительно фыркнула про себя.
Такая кокетливая и робкая — даже ей самой захотелось пожалеть эту красавицу. Да, она красива и умеет привлекать внимание, вызвав подачу фонаря. Наверняка хитра и умеет играть на публику.
Но слишком мелка душой.
Юань Жося с трудом подавила раздражение и снова заговорила:
— Ваше Высочество, я сочинила стихотворение…
— Ваше Высочество?
Сун Хэн долго молчал, и вокруг всё больше сгущалась ледяная аура. Придворный евнух тихо окликнул его:
— Ваше Высочество?
Сун Хэн отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Госпожа Юань, прошу.
Юань Жося облегчённо выдохнула, сделала шаг вперёд, поклонилась и начала декламировать своё стихотворение. Когда она закончила, несколько гостей тут же воскликнули: «Какая изящная поэзия!» Юань Жося с надеждой посмотрела на регента, но тот молчал, даже не удостоив её лишним взглядом.
Разочарованная, она вернулась на своё место.
В голове у неё снова всплыл образ той девушки под фонарём — с лицом настоящей соблазнительницы. «Кто эта интриганка? — злилась она про себя. — Не стыдно ли ей позорить свой род?»
Тем временем госпожа Ван крепко сжала руку Ци Чуньцзинь и тихо сказала:
— Не бойся.
Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри бушевал гнев.
Она сразу поняла замысел Ци Юйфу. Та хотела сделать её дочь мишенью для зависти всех столичных красавиц с первого же дня возвращения в столицу!
Ци Чуньцзинь, не желая расстраивать мать, тоже прошептала:
— Я уже не так боюсь. Мама, возьми кусочек пирожка с финиками.
Госпожа Ван растрогалась ещё больше и от этого ещё сильнее разозлилась.
Её дочь такая наивная и добрая — даже обиды не помнит. Именно поэтому её так хочется защитить!
Она холодно взглянула на Ци Юйфу и тихо ответила:
— Хорошо, мама возьмёт. И ты ешь.
Пир затянулся надолго. Ци Чуньцзинь выпила всего два глотка чая и уже начала ёрзать на месте.
Госпожа Ван заметила это и велела служанке отвести дочь в уборную.
Ци Юйфу тоже захотела последовать за ними, но побоялась показаться слишком навязчивой и сдержалась.
Когда Ци Чуньцзинь вышла, слуга дома Чжоу с фонарём шёл впереди. Не пройдя и нескольких шагов, она услышала голос:
— Ты Ци Чуньцзинь?
Она растерянно огляделась.
Из-за дерева неторопливо вышел юноша.
Ему было лет шестнадцать–семнадцать, лицо — изящное, одет он был в белоснежный халат, на поясе — ремень с подвесками: амулетом с узором «ваньцзы» и прекрасным кроваво-красным нефритом. Весь его облик сочетал изысканность и благородство.
Ци Чуньцзинь никак не могла вспомнить, где видела его раньше.
Он же пристально разглядывал её, в глазах мелькали разные чувства, выражение лица менялось.
— Ты… сильно изменилась, — сказал он.
Ци Чуньцзинь прикусила губу:
— Мне пора возвращаться.
Юноша не ожидал такого отказа и всполошился. Он быстро шагнул вперёд и преградил ей путь.
Слуга дома Чжоу ничего не сделал.
Служанка в страхе прошептала:
— Это молодой господин Чжоу?
Юноша улыбнулся:
— Именно. Я Чжоу Сюй. Ци Чуньцзинь, разве ты меня не помнишь?
Тем временем на пиру.
Сун Хэн заметил, что девушка отсутствует уже слишком долго.
Почему она ещё не вернулась?
Он подозвал евнуха и что-то тихо сказал. Тот немедленно исчез.
А здесь…
Ци Чуньцзинь уже не помнила лица юноши, но имя запомнила.
Лицо её побледнело — воспоминания пятилетней давности хлынули на неё.
Она схватила рукав служанки и сделала шаг назад, явно насторожившись.
Чжоу Сюй смутился:
— Тогда… тогда я был ещё ребёнком и не знал, что делаю. Прости, что заставил тебя плакать. Не бойся меня.
Тогда Ци Чуньцзинь была ещё несформировавшейся девочкой — круглолицей, наивной, одетой просто, даже по-деревенски. Кто мог подумать, что через несколько лет она расцветёт такой красавицей? Чжоу Сюй, сидя за столом, увидел, как зажгли фонарь рядом с ней, и сразу почувствовал, как сердце заколотилось.
А теперь, подойдя ближе, он понял: она ещё прекраснее, чем казалась издали. Дышать стало трудно.
Он отвёл глаза, не смея смотреть на неё.
— Мне правда пора, — повторила Ци Чуньцзинь.
Какие там «был ребёнком» и «не знал»?
Когда она была маленькой, она никого не обижала!
Чжоу Сюй снова попытался её остановить:
— Подожди! Мне нужно кое-что сказать тебе…
Ци Чуньцзинь помолчала и твёрдо ответила:
— Я не хочу слушать.
Чжоу Сюй опешил.
Раньше она была такой послушной — что бы ни сказали, она слушалась. Он и представить не мог, что однажды услышит от неё такие слова.
Ци Чуньцзинь мысленно собралась с духом и громче повторила:
— Мне действительно пора. Пропусти меня.
Чжоу Сюй вынужден был отступить, с болью в голосе пробормотав:
— Я… я просто хотел извиниться…
Но Ци Чуньцзинь не желала слушать. Она зажала уши ладонями и, взяв служанку за руку, быстро ушла.
Чжоу Сюй проводил её взглядом, долго глядя вслед.
http://bllate.org/book/6514/621535
Готово:
