Госпожа Ван переступила порог и сразу же заметила на столе платье — тускло-серое, старомодное и унылое. Ни вышивки, ни нефритовых украшений. Подойдя ближе и прикоснувшись к ткани, она поняла: это грубая конопляная материя с редкой основой и редким утком. Лишь пояс оказался из гуанского атласа, да и тот уже несколько лет как вышел из моды.
Ци Юйфу торопила:
— Сестрица, скорее переодевайся, нам пора.
У госпожи Ван от злости чуть нос не перекосило.
В этот момент Ци Юйлюй подняла глаза и неторопливо произнесла:
— Говорят, сегодня в доме Чжоу пируют в честь регента. Если опоздаем, репутации нашей семье точно не прибавится.
* * *
Кто же такой этот регент?
Его звали Сун Хэн. В детстве он был самым любимым сыном покойного императора Тайцзуна. В десять лет получил титул ци-вана, а достигнув совершеннолетия, стал генералом и повёл армию на запад. С тех пор он управлял вооружёнными силами многие годы. Когда император-предшественник тяжело заболел, он вверил ему малолетнего наследника престола. Так Сун Хэн стал регентом. Все дела в империи, большие и малые, проходили через его руки.
Раньше он пользовался огромным авторитетом в армии, а позже завоевал любовь народа. Можно сказать, что власть его простиралась по всей Поднебесной.
Все его боялись.
Ци Чжэн однажды подвергся его жёсткому порицанию при дворе и, вернувшись домой, тяжело заболел и вскоре скончался.
Если даже с Ци Чжэном так поступили, что уж говорить о других?
Регент прибудет на пир в доме Чжоу — опаздывать ни в коем случае нельзя.
Но Динчжоу — место суровое и бедное. Живя там, семья Ци могла лишь немного легче переносить лишения, чем другие, но уж точно не могла позволить себе шить новые наряды и украшения, как в столице. Да и мода в Динчжоу сильно отличалась от столичной — попросту говоря, была куда проще и деревенскее. Надевать теперь старую одежду из Динчжоу было бы неприлично.
Госпожа Ван стиснула зубы и повернулась к служанке:
— Открой тот жёлтый сундук из грушевого дерева с узором «фу». Достань оттуда самый нижний комплект одежды.
Это было платье, сшитое ещё в девичестве госпожой Ван. Хотя и старое, но из превосходной ткани и в юношеском покрое. Во всяком случае, оно выглядело куда представительнее того, что лежало на столе.
Ци Юйфу снова подгоняла:
— Поторопитесь же!
Ляньэр поспешила помочь Ци Чуньцзинь переодеться, приговаривая:
— Уже почти готово, уже почти!
Ци Юйфу фыркнула от досады, совершенно не скрывая недовольства.
Ну и что, что нашли платье?
Всё равно старое.
Разве в таком можно появиться перед людьми?
Другие непременно посмеются, мол, госпожа Ван с дочерью не уважают дом Чжоу и не соизмеряют важности пира.
Прошло меньше, чем полчашки чая, как Ци Чуньцзинь вышла.
На ней было платье в моде нескольких лет назад: лиловое платье с открытыми плечами, расшитое мелкими цветочными узорами, поверх — прозрачная шаль из тонкой ткани. Кожа просвечивала сквозь полупрозрачную материю, создавая эффект томной загадочности.
Ци Юйфу лишь взглянула — и глаза её чуть не вылезли из орбит.
Если где и существует «искусительница», то именно такой должна быть Ци Чуньцзинь.
Взгляни на эту хрупкую, застенчивую красоту — разве не прямо в самое сердце мужчины бьёт?
Ци Юйфу сжала платок в руке до побелевших костяшек.
Госпожа Ван, конечно, знала, насколько прекрасна её дочь. Она заметила реакцию Ци Юйфу и спокойно сказала:
— Разве не нужно спешить? Тогда пойдём.
Самой ей не хотелось показывать красоту дочери посторонним. Но раз уж пир в доме Чжоу, она предпочитала, чтобы дочь произвела впечатление, а не снова опозорилась. Пять лет назад на том самом пиру в доме Чжоу дочь устроила скандал — и до сих пор одно воспоминание об этом вызывало в груди тяжёлую горечь и гнев.
Ци Юйфу с натянутым лицом ответила:
— Идём… идём.
Ци Чуньцзинь шла рядом с матерью, но чувствовала себя неловко.
Она никогда раньше не носила таких нарядов: то казалось, что дует сквозняк, то что подол слишком длинный, то что украшения на голове звенят и давят ей на шею…
Едва выйдя из дома, она уже вспотела.
Ци Юйфу с сестрой наблюдали за ней и почувствовали, как зависть и раздражение немного улеглись.
Пять лет в Динчжоу — и стала совсем провинциалкой, ни капли благородного достоинства. Кто знает, как она растеряется на пиру в доме Чжоу…
Ци Чуньцзинь не знала, о чём они думают. Она вместе с матерью подняла глаза к карете и увидела, как старая нянька поддерживает Линь, уже нарядившуюся в праздничное платье.
Выглядела даже красивее своих дочерей.
Госпожа Ван холодно спросила:
— Сноха, разве вы сегодня не должны ухаживать за свекровью дома?
Лицо Линь на миг окаменело, но тут же она мягко улыбнулась:
— Мать каждый день вспоминает Чэна. Теперь, когда он вернулся, он сам заботится о ней, и она так рада, что мне уже не требуется быть рядом.
Госпожа Ван больше ничего не сказала.
Они вместе сели в карету.
Линь будто специально хотела сблизиться с госпожой Ван и всё дорогу не переставала с ними разговаривать. Ци Чуньцзинь, плохо выспавшаяся накануне, прижалась головой к плечу матери и задремала. Линь, увидев это, сказала:
— Сноха, вы уж слишком балуете Чуньцзинь.
Ци Юйфу мысленно добавила:
«Балуете до того, что забыла все правила. Погоди, как только вернётесь в столицу, непременно получишь урок».
Госпожа Ван лишь спокойно ответила:
— У нас с мужем только одна дочь. Как же нам её не баловать?
Линь поспешила сказать:
— В будущем обязательно родится сын.
Госпожа Ван промолчала.
В карете снова воцарилась тишина.
Ци Юйфу с сестрой почувствовали лёгкую горечь зависти.
Вторая ветвь семьи слишком балует Ци Чуньцзинь!
Не заметив, как карета остановилась.
Ци Юйфу первой откинула занавеску. У ворот уже стояло множество карет, и служанки дома Чжоу одна за другой встречали гостей и провожали их внутрь.
— Сестрица, мы приехали к дому Чжоу, — нарочито приблизившись, громко сказала Ци Юйфу прямо в ухо Ци Чуньцзинь.
Она знала, чего та боится.
Ци Чуньцзинь открыла глаза. Взгляд был затуманен сном, будто сквозь дымку — она ещё не до конца проснулась и не расслышала слов сестры.
Госпожа Ван бросила на неё взгляд.
Ци Юйфу прикусила губу и первой вышла из кареты. За ней последовали Линь и Ци Юйлюй.
Госпожа Ван взяла Ци Чуньцзинь за руку и вышла последней.
И тут же привлекла всеобщее внимание.
— Кто это?
— Дайте взглянуть!
— О, разве это не из рода Ци? Когда у Ци появилась такая дочь?
— Наверное, из второй ветви. Говорят, Ци Чуньцзинь с детства была красавицей. А мать её, госпожа Ван, в своё время считалась одной из первых красавиц столицы.
— Ци Чуньцзинь? Это она? А помните, что случилось на том пиру в доме Чжоу пять лет назад…
— Тс-с!
Несколько девушек перешёптывались, издавая короткие приглушённые смешки. Но, будучи воспитанными барышнями, они вскоре замолчали и больше не обсуждали прошлого.
Госпожа Ван, идя впереди, уловила обрывки разговора и лицо её слегка потемнело.
Она и знала, что, вернувшись в столицу, им снова напомнят о том позоре на пиру в доме Чжоу…
Она быстро обернулась к Ци Чуньцзинь.
Та всё ещё сонно моргала, машинально ставя ноги одну за другой.
Она всё ещё не вышла из состояния дремоты.
Госпожа Ван смотрела на неё с нежностью и лёгкой улыбкой. Сердце её сразу успокоилось.
Во внутреннем саду дома Чжоу их встретили служанки и повели любоваться цветами.
В это время года особенно пышно цвели жасмин и бальзамин, наполняя сад сладким ароматом. Запах постепенно пробудил Ци Чуньцзинь. Она вдохнула носом и тихо сказала матери:
— Какой чудесный запах… Мама, а можно из этого сделать сладости?
Госпожа Ван не знала, смеяться ей или плакать:
— Опять только еда на уме?
Ци Чуньцзинь посмотрела на неё и удивлённо спросила:
— А если не делать сладости, то для чего тогда?
Госпожа Ван постучала пальцем по её лбу:
— Из этого делают помаду и благовония.
Ци Чуньцзинь облизнула губы:
— Тогда сделаем помаду. Если проголодаюсь, лизну — и сразу легче станет.
Ци Юйфу закатила глаза.
Неужели в Динчжоу так бедно живут? Неужели там постоянно голодали? С тех пор как Ци Чуньцзинь вернулась из Динчжоу, она только и думает о еде!
Все дамы и барышни, приглашённые на пир в доме Чжоу, знали, что вторая ветвь рода Ци только что вернулась из Динчжоу. Глава первой ветви умер, а у второй ветви нет ни влияния, ни связей. Поэтому род Ци уже не заслуживал их уважения. Никто не подходил к ним заговорить.
Так сценарий Ци Юйфу, в котором всех насмехаются над Ци Чуньцзинь, так и не сбылся. Зато она сама весь путь следовала за матерью и дочерью, раздражаясь их разговорами и едва сдерживаясь, чтобы не крикнуть: «Да послушайте же вы, что они несут!»
Когда наконец начался пир, Ци Чуньцзинь уже постепенно успокоилась, сняла напряжение и больше не вспоминала о том позоре пятилетней давности.
Ци Юйфу, напротив, уже насмотрелась вдоволь и проголодалась от злости.
Ци Юйлюй ущипнула её за руку и покачала головой. Ци Юйфу сдержала раздражение.
И правда, чего волноваться? Самое главное ещё впереди.
Сад дома Чжоу был огромен и уже собрал множество жён и дочерей высокопоставленных чиновников. Слуги расставили столы, убрали цветы из центра и перенесли их к краям. Музыканты уселись у стены и уже собирались начать, как вдруг послышались приближающиеся шаги. Громкий голос главы дома Чжоу разнёсся по саду:
— Приветствуем Его Высочество ци-вана!
Все разговоры в саду мгновенно стихли.
Гости поспешно встали и поклонились до земли.
Ци Чуньцзинь не успела как следует взглянуть, как мать прижала её голову, и она тоже поклонилась. Только через долгое время раздался пронзительный голос евнуха:
— Можете вставать.
Госпожа Ван встала и помогла дочери подняться.
Сначала она сама бросила быстрый взгляд, а потом, понизив голос, похлопала Ци Чуньцзинь по руке:
— Не бойся.
Ци Чуньцзинь кивнула и послушно села рядом с матерью.
Их место было далеко позади. К тому времени уже начало темнеть, и в сумерках они становились ещё менее заметными.
Глава дома Чжоу, старше сорока лет, занимал пост заместителя министра финансов. Его наставником был великий наставник Чжунь, который когда-то учил самого ци-вана… Эти связи уже пять лет назад объясняли Ци Чуньцзинь, чтобы показать, насколько могущественен дом Чжоу.
Теперь этот самый глава дома Чжоу стоял перед регентом и подозвал свою младшую дочь и старшую внучку:
— Ваше Высочество, позвольте представить мою младшую дочь и старшую внучку.
Его поступок словно открыл шлюзы — один за другим чиновники стали подзывать своих дочерей, чтобы представить регенту.
Ци Чуньцзинь сидела далеко и плохо всё видела, поэтому уставилась на еду перед собой.
С соседнего стола доносились приглушённые, но взволнованные перешёптывания:
— Говорят, сегодняшний пир в доме Чжоу — лишь предлог… Ци-вану уже двадцать восемь, а он всё ещё не женат. Его сверстники — генерал Линь и молодой господин Янь — уже имеют детей. Двор обеспокоен, и чиновники тоже переживают…
— Значит, сегодня — пир для выбора невесты?
— Именно.
— Вторая госпожа Чжоу всегда не любила, когда другие отбирают у неё внимание, поэтому сегодня все пришли в скромных нарядах и украшениях. Жаль, что мы не знали заранее…
— Нам всё равно не светит. Те, кто сидит впереди, все тщательно нарядились — они заранее получили весть. А мы, даже не подозревавшие об этом, уже опоздали…
Ци Юйфу с сестрой переглянулись.
Регент — человек такого высокого положения, его вкусы, конечно, изысканны. Иначе он бы уже женился.
Если сейчас Ци Чуньцзинь устроит скандал или, наоборот, привлечёт внимание, регент наверняка её отвергнет, но другие девушки возненавидят её за то, что она отбирает у них шанс.
В этот момент регент, казалось, выразил нетерпение, и все поспешно замолчали, вернувшись на свои места. Затем, по команде главы дома Чжоу «Начинайте пир!», заиграла музыка.
Цветы в саду озарились закатным светом, окружая гостей пышным кольцом. Все улыбались и веселились.
Вскоре кто-то предложил сочинять стихи на тему «жасмин» и «бальзамин». Впереди уже начали декламировать.
Ци Чуньцзинь делала вид, что ничего не слышит, взяла палочки и уткнулась в еду.
Ци Юйфу вдруг издала не очень громкий, но выразительный возглас:
— Сестрица, ты что-то уронила!
Ци Чуньцзинь: «?»
http://bllate.org/book/6514/621534
Готово:
