После слов Цао Шунинь Юймянь несколько дней жила в покое. Тянь Цяо специально сварила ей смягчающий горло ячменный чай, а Гао Минь прислала свежую землянику.
Таких безмятежных дней случалось крайне редко, и от этого Юймянь становилась всё более цветущей и свежей.
Даже самое простое, скромное платье сидело на ней необычайно красиво, а когда она улыбалась, её лицо было бело, как нефрит, а миндальные глаза — влажными и сияющими.
Однако прятаться в доме вечно тоже нельзя: ведь борьба между императрицей-матерью Чжан и дудуном Чжао уже втянула в себя Чэн Цзыданя.
Ведь Чжао Хэн не только взял её в младшие сёстры по клятве, но и выделил двадцать тысяч лян свадебного выкупа — для дома маркиза Чэньлю это стало настоящей дилеммой.
С одной стороны, нельзя ослушаться указа императрицы-матери, с другой — страшно прогневить дудуна Чжао, да и где взять эти двадцать тысяч лян?
Чем больше об этом думала Юймянь, тем сильнее замирало сердце: явно кто-то нарочно создал такую западню, чтобы заставить её саму прийти к нему.
Хотя Юймянь никогда не искала встречи с Чжао Хэном, ради Чэн Цзыданя ей всё же придётся отправиться туда лично.
Но после того случая в храме Шанъюань между ними повисла неловкость, и идти к нему было крайне стыдно и непросто.
Между тем в военном ведомстве царила лихорадочная суета. Ранее Далиань боролся с коррупцией главным образом через подачу жалоб императору самими людьми, однако теперь, когда власть перешла в руки Чжао Хэна, источником информации стали тайные агенты государства.
Эти шпионы обычно оставались незаметными, но были разбросаны по всем городам Далиани. Один мог притворяться крестьянином, другой — рыботорговцем; заметив жадного чиновника или местного тирана, они немедленно докладывали в военное ведомство.
Изначально Чжао Хэн лишь хотел «стукнуть по горшку, чтобы напугать крыс», но оказалось, что коррупционеров — как карпов в реке: их невероятное множество. Среди них оказался даже один из его доверенных помощников — заместитель министра военного ведомства…
Основатели Далиани установили суровые законы: всех взяточников и угнетателей следовало подвергать казни через вытягивание кишок.
Однако начиная с пятого года правления Юаньси расследования коррупции стали проводиться всё реже и слабее: изредка ловили какого-нибудь чиновника среднего ранга и отделывались парой ударов палками.
Но на этот раз дело заместителя министра дошло даже до евнухов, которые тайком передали информацию императрице-матери.
Императрица-мать Чжан намеревалась казнить заместителя министра, чтобы продемонстрировать свою честность при регентстве и завоевать народную любовь.
Чжао Хэн, однако, прекрасно понимал: императрица нарочно раздувает скандал, чтобы дискредитировать одного из его самых надёжных людей.
Из-за этого всё становилось крайне запутанным… Чем больше он думал, тем сильнее раздражался. Видя, как министр военного ведомства заискивающе бормочет что-то невнятное, Чжао Хэн чувствовал всё большее отвращение.
Юймянь наконец собралась с духом и пришла в канцелярию дудуна. Увидев строгую тишину во дворе и полное мёртвой тишины главное здание, она сразу же замерла у входа.
Ей страшно было войти — вдруг сейчас совсем не подходящий момент? Она смутно ощущала гнетущую, тяжёлую атмосферу внутри и потому колебалась у двери.
Даже услышав глухой, сдерживаемый гневом оклик: «Войди!» — она не сразу решилась.
Служка, стоявший рядом, заметил её замешательство и подошёл поближе:
— В последние дни дудун занят борьбой с коррупцией. И вот прямо под носом нашёлся один такой… да ещё императрица-мать вмешалась. Сейчас он в ярости.
Он добавил с содроганием:
— Дудун плохо спит, всё тело ноет, настроение никудышнее. Госпожа Цинь, будьте осторожны в словах.
Юймянь искренне поблагодарила слугу за ценную информацию, но, обернувшись, обнаружила, что тот уже исчез.
На лице её мелькнуло колебание, но тут же из комнаты прозвучал ещё более низкий и разъярённый голос. Она быстро подобрала полы своего чиновничьего одеяния и вошла.
Взгляд Юймянь скользнул по Чжао Хэну: она заметила усталость между его бровями и лёгкие тени под глазами. В её миндальных глазах мелькнуло странное, сложное чувство.
Чжао Хэн поднял глаза. Юймянь мягко и благородно улыбнулась ему, собираясь заговорить, но он холодно отвёл взгляд, бросил папку министру и резко произнёс:
— Забирай и решай. Если не справишься — освободи своё место!
Министр военного ведомства вздрогнул от страха, весь покрывшись потом.
— Ваше превосходительство, я сделаю всё возможное! Буду служить до последнего вздоха! Обязательно выполню всё так, как вам угодно! — запинаясь, воскликнул он, забыв даже о присутствии Юймянь.
Как только министр ушёл, в главном зале воцарилась неловкая тишина. Юймянь теребила нефритовый подвесок на поясе, отчего кисточки его слегка покачивались у её пальцев.
Она понимала: ситуация крайне неловкая и затруднительная. Увидев, что Чжао Хэн по-прежнему холодно просматривает документы, она всё же набралась смелости и сказала:
— Говорят, дудун плохо спит в последнее время. Если вы постоянно не отдыхаете, придётся назначить личного врача, который будет следовать за вами повсюду. Иначе все будут тревожиться.
Лицо Чжао Хэна оставалось ледяным. Он долго размышлял, опустив брови, а Юймянь продолжала улыбаться — мягко, тепло, очень приятно. В её словах чувствовалась лёгкая заискивающая нотка, но в то же время — искренняя забота.
Даже слуга, ожидающий за дверью, мысленно похвалил госпожу Цинь.
Но Чжао Хэн не ответил ей. Вместо этого он повернулся к двери и сказал слуге:
— Передай матери, что сегодня я не вернусь домой.
Юймянь услышала это и растерянно уставилась на него своими миндальными глазами.
Чжао Хэн сел за стол, снова раскрыл папку и продолжил игнорировать её. Его красивое лицо было мрачным и недовольным.
Юймянь стояла в смущении, но вдруг подняла глаза — и встретилась взглядом с мужчиной, чьи узкие глаза горели ледяной яростью и гневом.
Она пришла сюда именно затем, чтобы заступиться за Чэн Цзыданя. Набравшись храбрости, она надеялась добиться расположения, но вместо этого получила отказ.
В самый неловкий момент в зал вошёл один из главных чиновников военного ведомства. Увидев Юймянь, он улыбнулся:
— Говорят, предсказания госпожи Цинь из Императорской обсерватории самые точные. Не подскажете, будет ли сегодня дождь? Крышу дома как раз ремонтирую.
Он взглянул на небо и добавил:
— Если госпожа Цинь даст совет, я подготовлюсь заранее.
Ивы шелестели тонкими ветвями, алые перила изящно ограждали двор.
Внезапно Юймянь сказала:
— По законам Далиани взяточников подвергают казни через вытягивание кишок…
— Вытягивание кишок? — вздрогнул чиновник. — От одной мысли мурашки по коже. Госпожа Цинь, вы, верно, такого не видели?
— Только читала в летописях, — ответила она. — При императоре Сюаньде предлагали отменить эту казнь, и с тех пор её почти не применяли.
Чиновник взглянул на неё и, скрестив руки, сказал:
— В моём роду кто-то служил в Императорской лечебнице. Бывало, вытягивали кишки у живых людей… Чтобы облегчить страдания, мои предки создавали обезболивающие средства, но боль всё равно была невыносимой. А стоит крови появиться — сразу слетаются мухи и кровососущие насекомые. Если человек под наркозом, он не может их отогнать, и муки становятся ещё страшнее.
Юймянь судорожно вдохнула:
— …А заместитель министра?
Чиновник замер:
— Императрица-мать настаивает на вытягивании кишок — говорит, нужно очистить страну от коррупции.
— Жизнь трудна, а смерть может быть разной, — со вздохом произнёс он, явно чувствуя горечь за судьбу другого. — Сдирание кожи, «расчёсывание», варка заживо, вытягивание кишок… Людей превращают в скотину…
Вытягивание кишок мучительнее обезглавливания.
Когда из человека вытягивают внутренности, он испытывает боль, кислоту, онемение, распирание… Все муки мира сливаются в одно мгновение, будто тупым ножом медленно режут плоть. Каждая минута — это адская боль, пока тело наконец не остывает, и страдания прекращаются.
Юймянь опустила ресницы. Её ясные, живые глаза на миг потемнели от сострадания.
«Чужая беда — предвестник своей», — подумала она. Теперь, став чиновницей, она ясно представляла, какой будет её собственная участь через год.
Она — пешка, застрявшая между императрицей-матерью Чжан и дудуном Чжао, потеряв равновесие на шахматной доске власти.
— Чужая беда — предвестник своей, — повторил чиновник, поправляя складки на одежде, и направился во внутренний двор.
Юймянь проводила его взглядом, потом опустила глаза на муравьёв у своих ног. Её ресницы дрогнули.
Чжао Хэн, наблюдавший за ней поверх папки, заметил это движение. Давно не видел он её — а она, оказывается, стала куда цветущее. Раньше лицо её всегда было утомлённым, а сегодня она нанесла лёгкий макияж «цветущей груши», надела чёрную чиновничью шляпу и сине-голубое женское одеяние. Простота сочеталась с изысканной привлекательностью.
Неудивительно, что Чэн Цзыдань готов пройти сквозь «Восемь великих генералов» ради неё.
Глаза Чжао Хэна покраснели от недосыпа, но он жадно смотрел на неё, будто хотел вобрать её целиком в себя.
Но вспомнив инцидент в храме Шанъюань, он похолодел. Его взгляд стал ледяным, и он отвернулся, уставившись на цветущую яблоню во дворе.
— Каким ветром занесло мою дорогую младшую сестру? — холодно произнёс он, не оборачиваясь.
Юймянь ещё не успела перевести дух от страха, как услышала его слова. В её глазах тут же появилось почтительное выражение:
— Восемь великих генералов под вашим началом действительно внушают трепет! Только что проходила мимо ворот Чжэндэ — сердце замирало от вида этих могучих воинов!
Чжао Хэн уже немного понял характер Юймянь и обычно позволял ей вольности, но сегодня её «старший брат по клятве» ударило его, словно стальной клинок в сердце.
Разве он взял её в сёстры, чтобы она действительно стала сестрой?!
— Ещё не вышла замуж за дом маркиза Чэньлю, а уже беспокоишься за будущего мужа, — упрекнул он, крепко сжимая нефритовую подвеску на поясе.
Она явно пришла ради Чэн Цзыданя. Восемь генералов, двадцать тысяч лян выкупа… Если найдёт деньги — станет следующей жертвой казни, если нет — свадьбы не будет.
Но она пришла ради того мужчины! Что в нём такого, что так её пленил?!
Чжао Хэн несколько ночей не спал и был в ярости. Узнав, что она пришла ради другого, он разозлился ещё больше и язвительно бросил:
— Так сильно хочется выйти замуж? Обязательно нужен именно Чэн Цзыдань?!
Он редко позволял себе насмешки, но сейчас говорил безжалостно и жестоко.
Снаружи он казался безразличным, будто сторонний наблюдатель,
но в душе уже отметил для себя этого ничтожного Чэн Цзыданя.
Услышав эти слова, Юймянь побледнела. Её лицо стало жалким и растерянным, в груди сжалось, и она едва сдержала слёзы. Поклонившись Чжао Хэну, она тихо сказала:
— Юймянь откланяется.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но за спиной прозвучал холодный, но властный голос:
— Вчера гроза ударила в дворец Тиюань. Император повелел мне совершить жертвоприношение в храме. Вы — старший весенний чиновник Императорской обсерватории, обязаны присутствовать.
Чжао Хэн пристально смотрел ей в спину — не мельком, а пристально, ожидая её ответа.
Юймянь чувствовала на спине этот пронзительный взгляд и была крайне неловко, но возразить не смела.
Маленький император, будучи ребёнком, испугался, узнав, что дворец Тиюань поразила молния.
Императрица-мать Чжан откуда-то услышала глупую болтовню, будто гнев небес вызван её регентством. Тут же прямолинейные и бесстрашные цензоры один за другим стали кланяться перед табличкой покойного императора, требуя, чтобы императрица удалилась в храм Фэнсянь для покаяния и назначила регента.
Императрица, конечно, не желала передавать власть регенту и немедленно от имени императора и покойного государя решила устроить жертвоприношение в храме.
Однако женщинам из гарема не полагалось показываться на людях. Признав, что действительно совершила ошибки, императрица последовала совету чиновников и поручила Чжао Хэну сопровождать маленького императора в храм.
Но Чжао Хэн шёл туда не ради борьбы за власть, а чтобы отобрать достойных кандидатов на должности в военном ведомстве.
Далиань давно пришёл в упадок, особенно после прихода к власти императрицы-матери. Та вновь укрепила власть Управления евнухов, подвергнув допросам многих честных чиновников, устраивала роскошные пиры и оргии, из-за чего и двор, и гарем погрузились в хаос. Найти способных людей было почти невозможно.
Чжао Хэн предъявлял чрезвычайно высокие требования к кадрам, а в правительстве почти не осталось безупречных чиновников.
Поэтому он и решил воспользоваться жертвоприношением, чтобы найти тех, кто действительно годится для службы.
Западные тюрки, восточные тюрки и кидани враждовали с Далианем, и военному ведомству требовались талантливые и решительные люди, а не бездарные консерваторы, занятые лишь интригами.
Цветы падали на землю, солнце палило нещадно, а узкая дворцовая дорога казалась особенно глубокой и таинственной.
http://bllate.org/book/6511/621343
Готово:
