Если ей всерьёз придётся проходить все три этапа проверки — первый экзамен, второй и итоговый, — боялась Юймянь, её непременно выставят из Императорской обсерватории.
Начальник обсерватории Юй, заметив уныние на лице девушки, мягко улыбнулся:
— По правде говоря, вас рекомендовал сам дудун. По стажу вам вовсе не положено проходить проверку… Разве что каомань, но окончательная оценка пока неизвестна.
Он погладил бороду и, глядя в окно на пролетающего стрижа, про себя размышлял: «Её привела сюда рекомендация дудуна Чжао. Будь то каомань или каохэ — всё равно получит не ниже средней оценки. На должность заместителя начальника обсерватории, конечно, не хватит, но удержать звание весеннего гуаньчжэна — вполне реально».
Золотая нога дудуна Чжао — не та, к которой кто угодно может прицепиться. Чиновники, проводящие проверку, только и мечтают угодить ему; разве станут они нарочно придираться к его протеже?
Только он это подумал, как у ворот Императорской обсерватории появился инспектор из Министерства по делам чиновников. Обменявшись парой вежливых слов, он повёл всех подлежащих проверке к месту экзамена.
У Северных угловых ворот обсерватории чиновник обернулся и специально оглядел Юймянь:
— Госпожа Цинь, гуаньчжэн! Имеется указ свыше: хоть вы и героиня, спасшая императрицу-мать от беды, всё же должны проходить проверку по установленному порядку. Прошу следовать за нами. Чего стоите?
Проверка в Императорской обсерватории отличалась от обычных императорских экзаменов: поскольку она включала наблюдение за небесными знамениями и предсказание судеб, каждому кандидату разрешалось взять с собой одного помощника.
У Юймянь не было ни одного астронома-ученика, поэтому ей пришлось взять с собой Тянь Цяо.
Небо ещё не просветлело. Тянь Цяо рядом аккуратно раскладывала инструменты для наблюдения за небесами, диаграммы чэнь и золотые нефритовые печати. Вдруг она подняла глаза и увидела, как за колонной выглядывает маленький евнух.
Тянь Цяо мгновенно схватила красную ткань и накрыла ею все астрологические принадлежности, после чего обратилась к Юймянь:
— Думала, в Императорской обсерватории разбираются в человеческих делах и не станут заниматься завистью и интригами. А вот и нет! Уже подглядывают за нашими методами!
Юймянь молча взвесила в руке нефритовую печать, бросила косой взгляд на евнуха, прячущегося за колонной, и вздохнула:
— Пусть даже украдут наши методы — всё равно ничего не добьются. Пусть смотрит.
Ведь в Императорской обсерватории именно она — самая беззащитная.
Даже если её методы и выведают, ей всё равно нечем ответить.
Лучше не злиться понапрасну, а просто оставить всё как есть. В конце концов, способов предсказания небесных знамений не так уж мало.
Когда все осмотрели место проведения экзамена, кандидаты разошлись, чтобы готовиться к полутора неделям проверки.
По дороге домой Юймянь и Тянь Цяо случайно столкнулись с чиновниками из Министерства финансов, собиравшими налоги.
С тех пор как жалованье стало выдавать сертификатами на серебро, сборщики налогов придумывали всё новые уловки. Когда крестьяне высыпали пшеницу в мерную ёмкость, один коренастый, но очень ловкий чиновник резко пинал её сбоку, и большая часть зерна с верхушки высыпалась на землю. Тут же другой, высокий и крепкий чиновник подбирал рассыпанное зерно и объявлял, что это — потери при транспортировке.
Эти «потери» и становились прибылью сборщиков налогов.
Как раз в тот момент, когда Юймянь проходила мимо, коренастый чиновник пнул ёмкость, и пшеница упала прямо на рукав её одежды. Она подняла руку — и рукав, словно мешок из грубой ткани, собрал в себя всё рассыпанное зерно.
Высокому чиновнику это, разумеется, не понравилось. Он грозно двинулся к Юймянь и уже готов был толкнуть её, как вдруг раздался мягкий, благородный голос:
— Неужели господин Ян хочет оскорбить чиновника, стоящего выше по рангу?
Юймянь обернулась и увидела Чэн Цзыданя в тёмно-синем длинном халате, спокойно идущего к ним.
Увидев его, господин Ян мгновенно сменил выражение лица и, угодливо улыбаясь, засеменил навстречу:
— Молодой господин в добром здравии! Каким ветром вас сюда занесло?
— Господин Ян, — мягко, но твёрдо произнёс Чэн Цзыдань, — перед вами гуаньчжэн Императорской обсерватории шестого ранга. Ваше грубое обращение с ней нарушает устои Далиани.
Господин Ян бросил взгляд на Юймянь и, смущённо отступив, пробормотал:
— Нижайший не узнал величия… Прошу простить, госпожа Цинь…
С этими словами он вдруг опустился на колени.
Юймянь нахмурилась от удивления, но Чэн Цзыдань уже поднял его, сохраняя приветливое выражение лица.
Господин Ян продолжал извиняться перед Юймянь, кланяясь и моля о прощении целых полчаса.
Юймянь и не собиралась раздувать конфликт, поэтому, увидев искреннее раскаяние чиновника, решила оставить всё как есть.
Чэн Цзыдань и Юймянь шли по чистой дороге для чиновников, и вдруг он сказал:
— В столице сейчас напряжённая обстановка. Я думал, дудун хотя бы немного позаботится о вас…
В тот день, увидев взгляд Чжао Хэна на Юймянь, Чэн Цзыдань решил, что дудун испытывает к ней глубокие чувства.
А теперь оказалось вот так.
Если бы он не застал эту сцену, Юймянь, возможно, и вовсе пострадала бы от рук господина Яна.
Чэн Цзыдань внутренне сокрушался, но в это же время в кабинете дудуна всё было иначе. Услышав от управляющего Яо, что Юймянь чуть не пострадала от господина Яна, Чжао Хэн сначала нахмурился, а затем лишь холодно произнёс:
— Хм.
Его голос был чистым, но ледяным.
— Герой спасает прекрасную даму… — саркастически усмехнулся он. — Не зря же госпожа Цинь так упорна, словно тростник, гнущийся, но не ломающийся.
В этот момент он так сильно сжал в руке кисть, что та хрустнула и сломалась.
Управляющий Яо побледнел от страха.
Авторские комментарии:
Управляющий Яо: «Какой же старый уксус! Кислый до дрожи!»
Юймянь: «…»
Управляющий Яо никогда раньше не видел Чжао Хэна таким разгневанным. Увидев эту сцену, он испугался и, дрожа, заговорил:
— Дудун, возможно, у неё есть другие причины… Госпожа Цинь не похожа на ту, кто…
— Больше ничего не говори, — холодно прервал его Чжао Хэн. Его длинные ресницы опустились, и всё лицо выражало недовольство.
После этого он больше ничего не сказал, но впредь держался с Юймянь отстранённо и холодно.
Юймянь целыми днями готовилась к первому экзамену, который должен был состояться через семь дней. Благодаря этому у неё значительно сократилось количество рутинных обязанностей. Единственное, что ей пришлось сделать, — выбрать благоприятный день для закладки зерна в амбары Министерства финансов.
Остальное время она занималась расчётами календаря, но всю последующую бумажную работу выполняли доктора астрономии и мастера водяных часов.
Так у неё даже появилось время попить чай и отдохнуть, не опасаясь новых интриг и козней.
Весна сменилась летом. Несколько ночей подряд шёл мелкий дождь, и черепица на крыше стала холодной и сырой.
Юймянь спала так крепко, что, когда Тянь Цяо вошла в комнату, ей пришлось потереть глаза и только потом, постепенно приходя в себя, услышать тихий голос служанки:
— Первая госпожа настаивает на том, чтобы привести сюда маленького господина Инге-гэ’эра и специально просит позволить ему покататься на том белом боевом коне, что подарил вам дудун…
Тянь Цяо была в затруднении: если с мальчиком что-то случится на коне, её госпоже будет ещё труднее оправдываться.
Юймянь, не раздумывая, быстро накинула одежду и поспешила во внутренний двор.
Она только что проснулась, голова была тяжёлой и неясной. Подойдя к двору, она увидела, как мачеха, госпожа Юй, вместе с племянником Инге-гэ’эром бродит по саду, ощупывая всё подряд. Особенно пристально госпожа Юй смотрела на белого коня, и в её глазах читалась жадность.
Инге-гэ’эр, увидев Юймянь, радостно бросился к ней:
— Сестричка!
Он протянул к ней коротенькие ручонки, просясь на руки.
Юймянь всегда любила мальчика и уже собиралась наклониться, как вдруг на неё с лаем бросилась огромная волчья собака.
Юймянь всегда боялась крупных псов. А мачеха, усмехаясь, добавила:
— Не бойся, не бойся! Я специально завела её, чтобы охраняла дом.
Хотя слова её звучали спокойно, Юймянь сразу напряглась. Она поняла, что нужно срочно найти повод уйти:
— Матушка, через семь дней у меня первый экзамен, в ведомстве много дел. Оставайтесь здесь, осматривайтесь. А эту собаку лучше уведите — в доме нет ничего ценного, да и такой бешеный пёс нам ни к чему.
Но госпоже Юй, похоже, доставляло удовольствие мучить падчерицу. Она не отступала:
— Этот дом — наследие нашего старшего господина, завоёванное ценой его жизни! Даже если не считать имущества, одна лишь эта усадьба — не твоя!
Юймянь, измученная её настойчивостью, наконец подошла ближе и, с досадой в голосе, сказала:
— Мне следовало бы навестить вас, матушка, но дела в ведомстве не оставляют времени.
Госпожа Юй холодно усмехнулась:
— Слышала я, как ты разъезжаешь по городу и наслаждаешься жизнью! Откуда такие жалобы?
Только она это сказала, как её служанка снова привела собаку и незаметно сильно наступила ей на лапу.
Собака, от боли и по своей свирепой натуре, рванула вперёд прямо на Юймянь.
— Ааа! — закричала Юймянь в ужасе. Она и так боялась крупных псов, а теперь, увидев оскаленную пасть, совсем растерялась!
Управляющий Яо, который в это время чистил коня в конюшне, недовольно нахмурился. Он уже думал, как бы избавиться от этой злобной женщины.
Но не успел он и рта открыть, как пьяный конюх с красным лицом пнул собаку и грубо выругался:
— В документах чётко указано: усадьба принадлежит третьей госпоже Цинь! Если уж такая смелость — иди и переименуй дом в «усадьбу Юй»! А пока — нечего издеваться над людьми! На моём месте тебя бы давно выпороли сорока ударами и сослали в поместье! А наша госпожа слишком добра, чтобы терпеть нападения бешеных псов!
Услышав это, госпожа Юй в ярости вырвала из волос шпильку и занесла её, будто собираясь вырвать язык дерзкому конюху.
Юймянь почувствовала, как в голове всё закружилось, и сердце забилось от тревоги. Но конюх, как ни в чём не бывало, спокойно пригубил чай.
Через мгновение он добавил:
— Сейчас наша госпожа — чиновница шестого ранга, спасшая императрицу-мать от беды. Вы можете называть себя мачехой, но знайте: если ваша собака укусит госпожу, это будет оскорблением самой императрицы-матери! Такое преступление против дворца карается смертью всей семьи! Готовы ли вы нести такую ответственность?!
Управляющий Яо, услышав слова пьяного конюха, одобрительно взглянул на него. Он и не думал, что кто-то сможет так поставить на место эту дерзкую женщину.
Заметив испуг на лице госпожи Юй, управляющий Яо равнодушно произнёс:
— Госпожа Юй, вы оскорбляете и клевещете на чиновника империи, да ещё и на того, кто спас императрицу-мать. Хотите ли вы пожертвовать жизнью господина Цинь Шэня?
Оба — один грубо, другой вежливо — так прижали госпожу Юй, что та покраснела от злости, но не могла подобрать слов в ответ. Вконец смутившись, она ушла прочь.
Госпожа Юй ушла в дурном настроении, а в столице тем временем кипели страсти. Дело Цинь Цзинцзиня продвигалось полным ходом и привело к раскрытию его главного сообщника — Цзэн Сюйсина.
Сын Цзэн Сюйсина был женат на младшей сестре Цинь Цзинцзиня, так что связь между ними была очень близкой. Изначально двор не собирался казнить Цзэн Сюйсина, но тот тайно использовал древние методы у-син цзи-вэй, чтобы навредить Чжао Хэну, и участвовал в заговоре.
На этот раз Цзэн Сюйсину особенно не повезло: он, словно крыса в канаве, прятал свои замыслы, но однажды попросил друга выделить четырёхсот солдат для ремонта усадьбы. Этого хватило, чтобы чиновники из Министерства по делам чиновников подали на него донос.
Всего четыреста человек — ничтожная цифра, не угрожающая государству, но оскорбляющая достоинство императорского двора. Ведь для строительных работ можно было нанять простых рабочих, зачем же использовать солдат, защищающих границы? Это вызвало всеобщее негодование и стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.
С падением заговорщиков в Далиани больше не осталось никого, кто мог бы противостоять Великому дудуну Чжао.
Тан Мэнтун, подчинённый дудуна, был в восторге, но, взглянув на Чжао Хэна, тут же погасил улыбку. Раньше дудун соглашался почти на всё, а теперь, когда внешних врагов не осталось, почему-то стал ещё мрачнее и задумчивее.
— Не ожидал такой удачи! — грубо проговорил Тан Мэнтун. — Похоже, старик Цзэн Сюйсин совсем рехнулся…
Управляющий Яо вдруг слегка кашлянул.
Тан Мэнтун, сверкнув глазами, как медные колокола, встретился с ним взглядом и не выдержал:
— Здесь никого нет! Я же вижу, что дудун чем-то озабочен, и просто хотел подбодрить его. Ты, старый хрыч, чего кашляешь? Испугал меня!
Управляющий Яо знал вспыльчивый нрав Тан Мэнтуна и, дружив с ним много лет, не обижался. Он поднял глаза, взглянул на дудуна и почувствовал тревогу.
Ранее, после посещения храма Шанъюань с Юймянь, дудун встретил настоятеля Цыгуана.
Настоятель сказал, что дудуну предстоит пройти испытание на жизнь и смерть. Если он не отрежет корни чувств, то не сможет преодолеть беду.
И это испытание… как раз связано с третьей госпожой Цинь.
Вот до чего дошло дело…
http://bllate.org/book/6511/621341
Готово:
