Едва он снова потянул за мерную ленту, как в ухо дудуна Чжао вновь проник тихий, почти неслышный звук.
Он и не подозревал, что девушки могут быть столь нежными, и тут же ослабил натяжение.
Юймянь вовсе не задыхалась от тугой ленты — просто в пятнадцать лет она уже понимала, как важно быть красивой. Девушки в Далиане издревле стремились к тонкой талии, а в последнее время Юймянь ела чуть больше обычного. Поэтому, когда её стали измерять, она глубоко вдохнула и втянула живот.
Но Чжао Хэн ничего об этом не знал. Он решил, что девушка просто чересчур чувствительна — стоит лишь слегка потянуть, как ей уже больно, — и потому обращался с лентой с величайшей осторожностью.
Увидев его искреннюю тревогу, Юймянь не удержалась и рассмеялась.
Чжао Хэн услышал смех и повернул голову. Перед ним сияла её улыбка, а в ясных глазах играла насмешка.
От этого смеха её белоснежное личико мгновенно покрылось румянцем, будто спелый сладкий личи, и так и хотелось взять её в охапку и поцеловать.
И Чжао Хэн действительно так поступил: крепко обнял Юймянь и приблизил губы к её щеке.
Портнихи, увидев это, дружно вздрогнули и тут же проворно отвернулись.
Юймянь ожидала, что они что-нибудь скажут, но все молча отвернулись — и тогда она занервничала.
В этот самый момент из-за ширмы вышла Тянь Цяо с кувшином фруктового вина.
— Дудун, — сказала она, — это вино собственноручно сварила моя госпожа. Она часто говорила, что оставит его для вас. Если дудун не возражает, позвольте мне налить вам.
Пока она говорила, портнихи снова обернулись. Дудун Чжао как раз услышал слова Тянь Цяо и тут же нахмурился.
Юймянь, заметив, как похолодело лицо Чжао Хэна, бросила взгляд на Тянь Цяо.
Тянь Цяо была спокойной и мягкой служанкой, никогда не рисковавшей понапрасну, особенно в делах, связанных с властью и интригами.
Все портнихи из Императорской обсерватории, увидев предыдущую сцену, мгновенно отвернулись, а Тянь Цяо принесла не фруктовое вино, а напиток из сока ирисов.
Тянь Цяо служила Юймянь много лет. Каждый раз, когда мачеха госпожа Юй обижала её госпожу, Тянь Цяо неожиданно выходила вперёд и принимала на себя весь гнев госпожи Юй.
И каждый раз использовала один и тот же старомодный приём — появлялась с подносом в руках.
Поэтому госпожа Юй каждый раз легко расправлялась с ней.
Если госпожа Юй всё видела, то уж дудун Чжао тем более не мог быть обманут. Он холодно фыркнул:
— Фруктовое вино?
— Отдаю тебе в награду. Выпей всё до капли, — сказал Чжао Хэн, чуть приподняв бровь. Его голос был низким и тяжёлым, полным угрозы.
Едва он договорил, как слуги подошли, чтобы увести Тянь Цяо.
Пальцы Юймянь тут же сжались. Хотя дудун сейчас был к ней благосклонен, она не забывала: Чжао Хэн — могущественный чиновник Далиани, суровый и беспощадный в управлении подчинёнными. Судя по его характеру, он обязательно жестоко накажет Тянь Цяо.
Даже если сам не накажет, его люди уж точно не пощадят её.
— Постойте! — нахмурилась Юймянь, поднялась и подошла к Тянь Цяо. — Ты разве нашла талисман, что должен защитить императрицу-мать от беды?!
— Госпожа… талисман? — в глазах Тянь Цяо мелькнуло удивление.
— Если не нашла талисман, зачем несёшь сюда какое-то вино?! Здоровье императрицы-матери важнее развлечений?! — Юймянь сдерживала дрожь в голосе, стараясь сохранить спокойствие.
Тянь Цяо всегда аккуратно убирала вещи Юймянь, но о каком-то талисмане для императрицы она никогда не слышала и не видела.
— Я не видела… — честно начала было отвечать Тянь Цяо.
— Не нашла — и осмеливаешься говорить, что не видела?! Немедленно иди в мою комнату ищи! Переверни все плиты на полу, но найди! — перебила её Юймянь.
Слуги, услышав, что речь идёт о талисмане для защиты императрицы-матери, тут же замерли и не посмели трогать Тянь Цяо.
Юймянь кивнула Тянь Цяо, и та ушла. Только тогда Юймянь смогла выдохнуть с облегчением.
Чжао Хэн смотрел на неё. Ветерок слегка колыхал жемчужные цветы в её причёске, а губки тихо выдохнули. Сжатые пальчики разжались, и в её глазах засияла такая ясность, будто весенние ивы в Ханьском дворце — невероятно трогательная и миловидная.
Этот вид вновь пробудил в нём нежные, тёплые чувства.
Но прежде чем он успел подойти, девушка подобрала юбку и почтительно поклонилась ему:
— Прошу дудуна отведать фруктового вина. К нам пришёл младший евнух из Императорской обсерватории, но оказалось, что это женщина в мужском обличье. Новый глава обсерватории, господин Юй, вызывает меня для допроса.
С этими словами она поспешила в покои переодеваться в чиновническую мантию.
Едва Юймянь надела мантию и собралась выходить, как к ней подошёл управляющий Яо:
— Дудун велел передать: женщине невозможно пройти проверку при поступлении в императорский дворец, переодевшись евнухом.
Юймянь широко раскрыла глаза и смущённо посмотрела на управляющего, подумав, что дудун уже раскусил её обман.
Но управляющий Яо лишь добродушно улыбнулся:
— Ваше сиятельство, не беспокойтесь. Во дворце есть старый евнух, отвечающий за кастрацию, и он очень любит выпить. Если бы женщина действительно проникла во дворец под видом евнуха, возможно, она воспользовалась бы его слабостью.
Конечно, такая вероятность равна нулю.
Ведь после кастрации следует ещё пять этапов телесной проверки — как можно так легко пройти?
Просто дудун снисходителен и не желает разоблачать вас, так что и я не стану вести себя глупо и выдавать вашу тайну.
Юймянь кивнула управляющему в знак благодарности.
— Через несколько дней во дворце начнутся уроки этикета для принцесс. Чиновникам Императорской обсерватории необходимо досконально знать и заучить церемониальный порядок, установленный двором. Прошу вас, управляющий Яо, найдите протоколы прошлых лет, чтобы я могла подготовиться.
Управляющий Яо кивнул и на мгновение задержал взгляд на её чиновничьей мантии.
Юймянь этого не заметила и поспешила в покои искать Тянь Цяо.
Она думала, что Тянь Цяо будет ждать её в комнате, но прошло почти полчаса, а той всё не было.
Лишь спустя час Тянь Цяо наконец появилась, прихрамывая и с лёгким запахом вина.
— Что с тобой случилось? Они опять тебя обидели? — с тревогой спросила Юймянь и поспешила поддержать её.
— Дудун не обижал меня, — ответила Тянь Цяо. — Просто я не хочу доставлять вам хлопот. Если бы я вышла оттуда целой и невредимой, дудун и управляющий Яо потеряли бы лицо, а слуги во всём доме стали бы сплетничать за вашей спиной.
— Мне не больно, госпожа, не волнуйтесь, — добавила она серьёзно.
Запах вина исходил от неё потому, что, боясь наказания со стороны дудуна, она выпила весь сок ирисов. Хотя этот напиток не пьянил, она притворилась пьяной и упала, чтобы «случайно» повредить ногу.
Тянь Цяо с детства сопровождала Юймянь и была ей предана безгранично.
Юймянь пристально смотрела на неё, крепко сжимая её руку:
— Пока я жива, никто не посмеет тебя обижать.
Её голос был мягок, но твёрд, внушая уверенность и доверие.
Глаза Тянь Цяо наполнились слезами, но спустя мгновение она нахмурилась и с сомнением произнесла:
— Госпожа, любовь могущественного чиновника — самое опасное, что может быть. Ещё при жизни ваша матушка госпожа Е строго наказывала мне: вы должны держаться подальше от людей власти.
Это было единственное завещание госпожи Е перед смертью.
Тянь Цяо хотела вновь напомнить слова госпожи Е, но Юймянь прервала её:
— Избегать людей власти — легко сказать, но если тебя уже зажали в ладони одного из них, простое уклонение не поможет.
— Запомни одно: впредь ни в коем случае не делай ради меня таких глупостей. Дудун Чжао — не мачеха…
Тянь Цяо, будучи рассудительной, сразу поняла, что имела в виду её госпожа.
Её юная госпожа, казавшаяся наивной и беззаботной, на самом деле была невероятно проницательной. Раз так, не стоило снова повторять колючие слова госпожи Е и тревожить её понапрасну.
Всё уладится само собой. Когда придет время, можно будет подумать о другом. Главное — чтобы в итоге всё сложилось к лучшему для её госпожи.
Когда они закончили разговор, во дворе появилась служанка с метлой и начала подметать пыль у входа. Юймянь лишь мельком взглянула и улыбнулась Тянь Цяо:
— Иди, занимайся своими делами. Со мной всё в порядке.
Тянь Цяо успокоилась и ушла — ей ещё нужно было повесить выстиранное бельё и обработать его ароматическими травами.
Оставшись одна, Юймянь приложила руку к груди и тяжело вздохнула. Она помнила наставление матери — избегать могущественных чиновников, но как это сделать?
Раньше, находясь рядом с дудуном, она всё время натыкалась на трудности, но у неё ещё оставалось немного свободы. Потом она поступила в Императорскую обсерваторию, надеясь найти там убежище.
Но с тех пор, как она стала чиновницей обсерватории, над её головой словно расцвела персиковая аура, и звезда Хунлуань стала особенно активной.
А с тех пор, как звезда Хунлуань загорелась, дудун стал навещать её всё чаще. Недавно она услышала, как чиновники обсерватории в углу обсуждали, что среди богатых повес в увеселительных заведениях вошла в моду игра с изуродованными девушками.
Говорили, что в этом «уродстве» есть особая прелесть, позволяющая получать необычные удовольствия.
Сначала она не придала этому значения, но частые визиты дудуна заставили её вспомнить эти разговоры.
Неужели даже такой сдержанный и благовоспитанный дудун Чжао питает подобные извращённые вкусы!
Характеры знати часто бывают своеобразны; если у него такие склонности, это не так уж страшно.
Юймянь сидела за маленьким краснодеревянным столиком с резьбой в виде хризантем, глядя на цилиндр для гадания, украшенный сценой «Феникс, призванный звуками флейты». Она долго смотрела в пространство, потом взяла три медные монеты с чернильницы и решила погадать, чтобы узнать волю Небес.
Монеты звонко столкнулись и легли на стол орлом или решкой. Юймянь прищурилась, собрала их и положила обратно на чернильницу:
— Чоу, Хай, Ю, У, Шэнь, Сюй… Это гексаграмма «Тяньфэн Гоу» — знак встречи с другом в далёкой земле.
Согласно толкованию, в будущем её ждёт удача и счастье, судьба будет спокойной и благоприятной.
Обычно такой благоприятный знак радовал бы Юймянь, но сейчас он не принёс ей особой радости.
Избыток удачи — знак того, что луна полна и вот-вот начнёт убывать. Если принять эту необычную удачу, неизбежно навлечёшь на себя обременительные чувства. К тому же, гадая, она сказала, что страдает глухотой, хотя на самом деле со слухом у неё всё в порядке.
Юймянь снова взяла три монеты и встряхнула их. На этот раз выпала гексаграмма «Тяньшань Дунь» — знак «густых туч, закрывающих солнце». Гадание предостерегало: берегись сплетен и клеветы; брак будет несчастливым.
Ведь дудун любит девушек с недостатками. Если он узнает правду, сплетен не избежать, а жизнь может и вовсе оборваться. О каком браке тогда можно говорить? Конечно, он будет несчастливым.
Юймянь вздохнула и легла на диван у восточной стены. Как только она закрыла глаза, в голове всплыли слова главы обсерватории господина Юя о выплате жалованья.
Раньше Министерство финансов выдавало серебряные слитки, но в этом месяце стали выдавать сертификаты на серебро разного номинала.
В Далиани банки и императорские торговцы давно использовали сертификаты для расчётов, но сейчас их выпуск резко увеличился, тогда как объём товаров на рынке не вырос. В результате покупательная способность сертификатов упала, а цены подскочили.
При этом размер жалованья в сертификатах остался прежним — таким же, как раньше, когда платили слитками.
Теперь чиновники тайно ворчали: деньги обесценились, а труд на службе не уменьшился. Верность императору постепенно угасала.
Многие столичные чиновники уже начали проситься на места. В обсерватории царил хаос. Юймянь подумала, что могла бы использовать пару талисманов, через уста императрицы-матери устроить себе командировку на корабле в Корею и на острова Рюкю — просто чтобы переждать беду.
Уйти от звезды Хунлуань, избежать беды персиковой ауры, что тянет за собой обременительные чувства.
Юймянь не спала всю ночь и лишь под утро, когда взошло солнце, провалилась в сон. К счастью, сегодня был выходной, так что она спала сколько душе угодно.
Тянь Цяо, увидев, что госпожа ещё спит, отправилась во двор поболтать со служанками и прислугой.
После недавнего происшествия она часто прислушивалась к разговорам в доме, чтобы собирать полезную информацию.
И на этот раз она действительно узнала нечто важное — и касалось это дудуна Чжао.
Три тысячи его элитных солдат прошли через Линнань. Сначала генерал Ян Вэньжо не отреагировал, но как только войска задержались чуть дольше, он вежливо, но настойчиво потребовал, чтобы они покинули его территорию.
http://bllate.org/book/6511/621338
Готово:
