Когда Юймянь услышала, как Цао Шунин раскрыла её тайную заботу об отце Гао Минь, та бросила на Гао Минь косой, раздражённый взгляд:
— Хм! Кто бы стал за неё хлопотать?
И, не дожидаясь ответа, резко потянула Юймянь к себе:
— Да ведь господин Гао в былые времена занимал пятый чиновничий ранг — разве он когда-нибудь нас замечал?
Слова Юймянь застали Гао Минь врасплох: руки её, спрятанные в рукавах, на миг замерли.
Но Гао Минь была женщиной рассудительной. Уже через мгновение она поклонилась Цао Шунин:
— Я ошиблась, обидев добрую душу. Прости меня.
Цао Шунин фыркнула, но тут же принялась подмигивать Юймянь.
Юймянь улыбнулась и взяла подругу за руку:
— Ты просто горячая голова: язык у тебя острее всех, а сердце — добрее.
Три подружки шумели и переругивались, но Великий дудун Чжао впервые проявил столько терпения — он спокойно наблюдал за ними до самого конца.
Особенно его холодные миндалевидные глаза задержались на той, что примиряла спорящих. Девушка была чиста душой, умна и обаятельна — совсем не похожа на ту глупую и кокетливую госпожу Хао.
Цао Шунин прочистила горло и уже собиралась увести Юймянь, как вдруг заметила всадника на белом коне — дудуна Чжао Хэна.
Ранее отец рассказывал ей о подлинных причинах, по которым Чжао Хэн пожаловал Юймянь титул областной госпожи. А теперь, без праздника и повода, его появление вызвало у неё тревогу.
Юймянь, увидев, как Цао Шунин вдруг замолчала, последовала за её взглядом и увидела, как дудун шаг за шагом приближается к ней. От испуга она даже икнула.
— Дудун, вы… — начала она, не в силах угадать его намерения, и лишь осторожно подобрала слова.
До этого её мысли были заняты примирением подруг, и внезапное появление дудуна Чжао выбило её из колеи.
Гао Минь, стоявшая позади Цао Шунин и Юймянь, невозмутимо смотрела на Чжао Хэна. Её взгляд был ясным, без малейшего следа враждебности. Хотя она тоже не могла разгадать его цели, она точно знала: он пришёл к Юймянь без злого умысла.
Когда она снова подняла глаза, Великий дудун уже слегка улыбался, черты лица смягчились, и он уверенно, своей прохладной ладонью, отвёл Юймянь за спину.
Его взгляд скользнул по двум подругам Юймянь, и он спокойно произнёс:
— Гао из Академии Ханьлинь… отправляйтесь в военное ведомство к Тан Мэнтуну.
Чжао Хэн бросил Гао Минь нефритовую подвеску.
Не успела Гао Минь опомниться, как дудун уже крепко сжал запястье Юймянь и, будто это было самым естественным делом на свете, повёл её во двор особняка областной госпожи.
За каменной стеной-инби он достал из кармана изысканный цюцзюль и положил его прямо в ладонь Юймянь. Его миндалевидные глаза сияли нежностью и баловством.
Цао Шунин раскрыла рот, чтобы остановить их, но Гао Минь мягко удержала её за рукав и тихо покачала головой:
— У дудуна нет вражды к Юймянь.
Цао Шунин фыркнула:
— Конечно, нет! Ему всё равно, кому быть живым или мёртвым. Ты всегда такая! Сначала меня подставила, теперь ещё и Юймянь втянула. Ты же прекрасно знаешь, как её с детства гоняли!
С этими словами она резко вырвала руку и ушла.
Гао Минь проводила Цао Шунин взглядом, а затем обернулась к особняку областной госпожи. Юймянь стояла ошеломлённая, глядя на цюцзюль, а дудун Чжао смотрел на неё с непоколебимой решимостью.
Такое покровительство со стороны могущественного сановника — опасная вещь. Но по выражению лица дудуна Чжао было ясно: Юймянь не сможет ни убежать, ни скрыться.
Сама Юймянь не знала, о чём думает Гао Минь, но, глядя на изящный цюцзюль в своей ладони, её мысли понеслись далеко.
Когда-то она играла в цюцзюль со своим старшим братом Цинь Шэнем. Они соревновались друг с другом, весело перекидывая мяч.
Цинь Шэнь был старше её на несколько лет и отличался вольным нравом. Благодаря ему Юймянь научилась играть в цюцзюль, бросать кости, стрелять из лука — особенно хорошо она владела цюцзюлем, даже лучше, чем сам Цинь Шэнь.
Но в тот день, вернувшись домой после игры, она едва переступила порог, как слуги матери, госпожи Е, схватили её и уложили на скамью для порки.
Конечно, перед наказанием следовало узнать причину. Однако госпожа Е не стала ничего объяснять и тут же указала пальцем прямо в нос Юймянь:
— До чего же ты глупа! Боишься, что твои таланты останутся незамеченными?
— «Высокое дерево первым валит ветер». Люди мечтают уничтожить тебя, а ты сама лезешь им под нож! — холодно и резко бросила госпожа Е. — Если ещё раз увижу, как ты ведёшь себя как сумасшедшая и не умеешь притворяться простушкой, я вырву тебе уши!
В детстве все стремятся быть яркими и необычными, но в глубинах гарема такие качества лишь делают тебя мишенью. В итоге хорошего не жди.
Теперь Юймянь прекрасно понимала: слова матери были правдой. Просто методы госпожи Е оказались слишком жёсткими.
Всё, чему хотела научить её мать, — это «притворяться простушкой».
В эпоху всевластия знать, что ты умеешь, и показывать это — значит не знать, как погибнешь.
Поэтому, когда дудун Чжао предложил ей сыграть в цюцзюль, Юймянь лишь покачала головой и сказала, что не умеет.
Но дудун оказался упрямцем. Обычно холодный и равнодушный ко всему на свете, он терпеливо обучал Юймянь технике цюцзюля во дворе особняка областной госпожи, даже связывая тактику игры с военным искусством.
Когда Юймянь начала зевать от скуки, слушая его объяснения военной стратегии, дудун вдруг принял серьёзный вид, щёлкнул её по щеке и притянул к себе, положив подбородок ей на макушку:
— Цюцзюль — это репетиция боевой тактики. Отнесись серьёзно. Видишь это направление? Здесь не нужно атаковать в лоб, а скорее…
Юймянь, слушая эти загадочные военные термины, чувствовала себя ещё соннее. Когда он прижал её голову к себе, веки стали тяжёлыми, будто их стягивали нитками, и в конце концов её головка склонилась к груди Чжао Хэна. Длинные ресницы трепетали, а пальчики невольно вцепились в его одежду.
Служанка, стоявшая рядом, побледнела от страха.
Как можно хватать грудь могущественного сановника?! Ведь в этой груди заключено будущее всей империи Далиань!
Однако дудун Чжао лишь усмехнулся. В его обычно холодных глазах зажглись искорки, и он явно наслаждался тем, как маленькая девочка доверчиво прижалась к нему.
Тянь Цяо, вышедшая подать чай, увидела эту картину: её госпожа прижималась к дудуну Чжао, а тот нежно гладил её по волосам у виска, взгляд его был таким глубоким, будто они были давними супругами.
Сердце Тянь Цяо забилось чаще. Её госпожа была такой милой и очаровательной, явно пришлась по душе дудуну. Если бы не глухота, она, наверное, давно бы вошла в Дом Чжао.
Раньше дудун действительно обращал внимание на этот недостаток — ведь знатные семьи всегда заботились о том, чтобы их наследники рождались здоровыми.
Но почему сейчас всё изменилось?
Лёгкий ветерок играл листвой. Управляющий Яо увидел, как Чжао Хэн поднял зевающую Юймянь, указывая на цюцзюль с довольной улыбкой, словно рассказывая что-то радостное.
Управляющий Яо подошёл с резной деревянной шкатулкой, украшенной изображениями журавлей. На крышке лежала ткань из высшего сорта зелёного шёлка, предназначенного для императорского двора. Служанка, заметив материал, прищурилась.
Такая ткань наверняка будет прохладной летом. Из неё можно сшить платье, собрать волосы в причёску «линшэцзи» — и получится настоящая небесная фея.
Управляющий Яо положил ткань на каменный столик. Чжао Хэн бросил на неё взгляд и сказал Юймянь:
— Эту ткань вчера пожаловал двор. Подумал, тебе будет к лицу.
Юймянь посмотрела на изумрудную ткань с едва заметным узором сливы — свежо и изысканно, да и качество ткани первоклассное. Даже мачеха, госпожа Юй, никогда не носила ничего подобного.
— Во дворце есть художник по имени Су Чжи, — продолжал Чжао Хэн, глядя на Юймянь и неспешно попивая билоучунь. — Как только платье сошьют, пусть придёт и напишет твой портрет.
— Художник Су? — в глазах Юймянь мелькнуло удивление.
Художник Су, чьё имя было Су Чжи, служил придворным живописцем империи Далиань. При прежнем императоре его часто приглашали на царские охоты. Он обладал феноменальной памятью и умел точно передавать выражение лиц. Его стиль был роскошным и величественным, а использование золотой пудры делало его охотничьи картины особенно яркими и совершенными.
Знатные семьи постоянно просили его писать портреты. Сначала Су Чжи соглашался, но со временем, став знаменитым, начал отбирать заказчиков по статусу.
Когда Юймянь получила титул областной госпожи, управляющий Яо просил Су Чжи написать её портрет, но тот вежливо отказался.
Тогда Чжао Хэн не придал этому значения — ведь портрет областной госпожи не казался ему важным.
Но теперь, когда вся его душа была полна Юймянь, даже такие мелочи становились значимыми.
Слово дудуна Чжао заставило Су Чжи мобилизовать все силы. Он всю ночь подготовил лучшие краски и золотую пудру, решив продемонстрировать всё своё мастерство, чтобы угодить дудуну.
Однако Юймянь думала не о зелёном платье и портрете, а вспоминала детство.
В год её пятилетия госпожа Е попросила отца пригласить художника Су, чтобы написать портрет на день рождения.
Отец был занят другими делами и передал просьбу мачехе, госпоже Юй.
Госпожа Юй, завистливая и злая, внешне согласилась, но тут же нашла повод унизить госпожу Е и Юймянь. Госпожа Е приняла её вежливо, но та сразу же начала издеваться:
— Этот художник Су такой знаменитый, что даже супруга маркиза Удин не может его пригласить! А ты, наложница, и твоя никчёмная дочь — как вы смеете просить такого одолжения у господина? Боюсь, вы ещё навредите его карьере!
Увидев, что госпожа Е побледнела, госпожа Юй ещё больше возгордилась:
— Эта дочь твоя отродилась злосчастной: в день её рождения весь сад с персиками и сливами засох! Лучше бы ты спрятала её подальше, а не требовала таких почестей!
Юймянь тогда была ещё слишком мала. Госпожа Е, хоть и была в ярости от наглости госпожи Юй, проглотила обиду, чтобы не навлечь ещё большей беды на дочь.
Но госпожа Юй придумала другой план. Ведь нельзя же было совсем не выполнить просьбу отца.
Поэтому она пригласила семидесятилетнего художника.
Но ни госпожа Е, ни Юймянь ничего об этом не знали, пока не услышали от слуг, что старый художник погиб, упав с коня.
Весь дом тут же связал смерть художника и засохший сад в день рождения Юймянь, окрестив её «маленькой злосчастной».
В то же время отец Юймянь столкнулся с трудностями при дворе, и госпожа Юй много раз нашептывала ему на ухо, что в доме появилась несчастливая дочь. В итоге он отдалился от госпожи Е и её ребёнка.
Госпожа Е, полная обиды и не имея возможности пожаловаться, впала в меланхолию. Позже её выгнали из дома, и она умерла от болезни всего через полгода.
Вспомнив всё это, Юймянь стало грустно.
Но в этот момент пришли портнихи из Императорской сокровищницы. Увидев, что дудун Чжао пьёт чай, они не посмели беспокоить его и собирались отойти во внутренний двор, но Чжао Хэн махнул рукой, велев им подойти и снять мерки с Юймянь.
Эти портнихи прекрасно знали придворные порядки и относились к дудуну Чжао с глубочайшим уважением. Получив приказ, они тут же взяли сантиметры и окружили Юймянь.
Чжао Хэн откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и холодным взглядом наблюдал, как портнихи суетятся вокруг плеч и рук Юймянь.
Он никогда раньше не обращал внимания на фигуру Юймянь, но теперь, когда сантиметр плотно обвивал её талию, жёлтое платье обтягивалось, подчёркивая её стройность. В сочетании с лёгким колыханием ивовых листьев за спиной она напоминала весеннюю пиону — изящную и нежную.
Юймянь с детства не привыкла к такому вниманию. К тому же портнихи, желая угодить дудуну, слишком усердствовали, и сантиметр врезался ей в кожу.
Но она стеснялась сказать и терпела.
Когда стало совсем невыносимо, Чжао Хэн встал, сурово отобрал сантиметр у портних и, прежде чем Юймянь успела опомниться, его длинные пальцы нежно обвили её талию сзади.
Это ощущение было совершенно новым. Юймянь никогда не контактировала с посторонними мужчинами и инстинктивно хотела отстраниться, но Чжао Хэн тихо и низко произнёс:
— Не двигайся.
Чжао Хэн всю жизнь провёл в походах и сражениях и никогда не занимался подобной тонкой работой. Чтобы платье сидело идеально, мерки должны быть точными.
Но он, мужчина, не привыкший к таким делам, слегка потянул сантиметр — и тут же услышал тихий вздох Юймянь. Когда он поднял глаза, Юймянь уже делала вид, будто ничего не произошло и не дышала так.
http://bllate.org/book/6511/621337
Готово:
