Бай Синцзянь поперхнулся чаем — напиток застрял у него в горле. Он и в самых смелых мечтах не мог представить, что дудун Чжао, который отродясь никому не шёл навстречу, в третий раз подряд выгораживает этого зануду.
Ян Вэньжо, уловив миг слабости, не упустил случая. Он пристально взглянул на лицо Бая Синцзяня — лицо, вечно скрытое за маской учтивости — и с горькой иронией произнёс:
— Жирная лепёшка всё же лучше острого клинка. Под видом лёгкой закуски ты вонзил нож в живот той бедной лошадки… и всё это ради мальчика, только-только появившегося на свет…
Разница в положении между ними была пропастью, и обычный человек ни за что не осмелился бы так открыто бросить вызов Баю Синцзяню. Но Ян Вэньжо, как говорится, «мёртвому — всё равно», и без малейшего колебания принялся колоть его старыми похождениями.
Бай Синцзянь чуть не задохнулся от ярости, но Ян Вэньжо уже отошёл к дудуну Чжао и начал рассказывать ему о старинном семейном рецепте — о том, какой это ценный свод кулинарных тайн, передававшийся из поколения в поколение.
Дудун Чжао, человек необычайно занятой, обычно терпеть не мог подобных кухонных бесед. Но на сей раз он слушал Яна Вэньжо с лёгкой улыбкой на лице целую вечность.
Когда Ян Вэньжо наконец замолчал от усталости, Чжао Хэн спокойно закрыл чашку с чаем и сказал:
— В уезде Юйлинь вспыхнуло восстание мятежников. Генерал Ма сейчас находится за пределами Линнани. Обойти Линнань с фланга крайне затруднительно. Если вы, господин Ян, позволите генералу Ма ввести три тысячи всадников в Линнань, основные силы смогут обойти мятежников с востока — и тогда сражение будет выиграно легко.
Ян Вэньжо первым делом хотел отказаться. Однако, услышав, что генерал Ма возьмёт с собой лишь три тысячи воинов, он немного успокоился. К тому же дудун Чжао не раз заступался за него сегодня, а эта кампания велась ради Далиани.
Поразмыслив, Ян Вэньжо согласился.
Всего три тысячи человек — даже если у них и возникнут какие-то особые замыслы, они всё равно ничего не добьются.
Чжао Хэн слегка приподнял уголки губ:
— Тогда благодарю вас.
Ян Вэньжо сделал глоток чая и уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил, что дудун Чжао устремил свой пронзительный взгляд на маленькое ухо госпожи Хао.
«Самый холодный из юношей», — так он всегда думал о Чжао Хэне: отстранённый, расчётливый, словно бессмертный из небесных чертогов. Но сейчас ему показалось, будто дудун смотрит сквозь госпожу Хао на другую женщину — женщину с повреждённым слухом.
****
Наступил полдень. Ласточки резво пронеслись над монастырским двором — настало время обеда.
Монахи подали постную трапезу. Хотя в ней не было ни капли мяса или рыбы, блюда были удивительно разнообразны. Даже простые бобы здесь подавали с изысканностью.
Весенние молодые бобы, сладкие и нежные, сначала ошпаривали кипятком, чтобы снять тонкую кожицу. Затем красный перец нарезали мелкими кубиками, смешивали ароматное кунжутное масло, соевый соус и соль из глубокого колодца, получая пряную заправку. На раскалённую сковороду высыпали перец, дожидались, пока он отдаст свой аромат, затем вливали заправку по краю сковороды и, наконец, добавляли бобы, быстро перемешивая. Когда бобы пропитывались вкусом, их выкладывали в деревянную миску.
Такая постная закуска предназначалась для того, чтобы помочь монахам и гостям сосредоточиться на практике и устремиться к просветлению.
Чжао Хэн молчал. Зато госпожа Хао взяла один бобочек, медленно пережевала и проглотила. Аромат специй и соуса ещё долго lingered в горле, и ей показалось, что даже стать монахиней сейчас было бы не так уж страшно…
Дудун Чжао бросил на неё мимолётный взгляд. Щёки у неё были белоснежные, глаза — чистые и мягкие, а на губах блестела капля масла, делая её такой невинной и свежей, будто роса вот-вот упадёт с лепестка.
Он чуть прищурился и отвёл глаза. Да, нельзя отрицать — госпожа Хао действительно изящна и привлекательна.
Но девушка не должна в семнадцать–восемнадцать лет оставаться ребёнком. Она должна обладать хоть какими-то достоинствами: литературными познаниями, умением играть на цитре или в шахматы, а может, даже служить в Императорской обсерватории в качестве чиновницы.
Если же она, став наложницей, всё своё время тратит лишь на то, чтобы нравиться своей внешностью, то, как бы мила ни была, в ней нет ничего интересного.
Подумав так, он перестал обращать на неё внимание.
А госпожа Хао положила палочки, взяла общие и медленно, с явным трепетом, положила один свежий боб в пустую деревянную миску перед дудуном Чжао.
Бай Синцзянь, увидев, как красавица сама кладёт еду, тут же поднял свою миску и слегка наклонил её в сторону госпожи Хао.
Но та смотрела прямо на дудуна Чжао, с благоговением и надеждой ожидая, что он съест то, что она ему подала.
Она всю жизнь провела в Линнани и никогда не видела столь благородного мужчины: в белых одеждах, с бровями, уходящими в виски, с густыми и длинными ресницами — красивее любой девушки.
Бай Синцзянь, глядя на её зачарованный вид, презрительно фыркнул.
Но в следующий миг он увидел, как Чжао Хэн поднял руку и устремил на госпожу Хао пристальный взгляд.
Бай Синцзянь не отрывал глаз. Он всегда думал, что его кузина Бай Цзинъянь, вышедшая замуж за Чжао пять лет назад, до сих пор бездетна лишь потому, что дудун постоянно в походах и редко бывает дома.
Но теперь, видя, как их взгляды встретились, и как щёки госпожи Хао, с её изящными чертами, мгновенно залились румянцем, он понял кое-что новое.
…Похоже, дудун Чжао вовсе не так неприступен, как все думают. Просто его вкусы… весьма своеобразны. Он явно предпочитает женщин с повреждённым слухом.
Бай Синцзянь поёжился от отвращения.
Он сам был завсегдатаем увеселительных заведений и слышал немало слухов.
Говорили, что некоторые мужчины специально ищут женщин с физическими недостатками — глухих, слепых, хромых… Мол, с ними «особое наслаждение».
Чем больше он думал об этом, тем сильнее его тошнило.
«Ну и вкус у дудуна… — подумал он с отвращением. — Очень уж специфический».
А Чжао Хэн, увидев боб в своей миске, нахмурился. Госпожа Хао не поняла, в чём дело, и снова потянулась палочками, чтобы положить ему ещё.
Но Чжао Хэн, внимательно изучив её взгляд, слегка поднял руку и передал миску с бобом Баю Синцзяню, холодно произнеся:
— Я не люблю пользоваться одной посудой с другими и терпеть чужие прикосновения.
Лицо Яна Вэньжо сразу побледнело от унижения. А госпожа Хао, хоть и не слышала слов, но, увидев, как дудун передал миску Баю, сразу всё поняла.
Она молча смотрела на него, рука её дрожала, а через мгновение по щекам покатились слёзы.
Ян Вэньжо, хоть и был упрям и консервативен, всю жизнь баловал госпожу Хао. Из-за этого в семнадцать лет она всё ещё была похожа на десятилетнюю девочку. Хотя она и была лишь наложницей, в доме Яна её всегда treated как законную жену.
Она никогда не испытывала подобного пренебрежения и теперь чувствовала себя глубоко оскорблённой.
Бай Синцзянь, увидев это, вдруг почувствовал облегчение, будто ему открыли грудную клетку.
Всё утро его донимал этот зануда Ян, не давая даже нормально поговорить с дудуном Чжао в храме Байянь — он хотел выведать кое-что о сертификатах на серебро.
Вместо этого он наткнулся на этого зануду и его очаровательную наложницу, что ещё больше испортило ему настроение.
А теперь, видя их унижение, он почувствовал, как грудь наполнилась лёгкостью.
Чжао Хэн встал и вышел во двор храма. Он бросил взгляд на Бая Синцзяня:
— Дворец — не то же самое, что обычный дом. В доме, если сломается булавка-боянь, никто не испугается. Но во дворце всё иначе.
Бай Синцзянь был умён — он сразу понял, о чём говорит дудун.
Он не осмелился возражать, а услышав, что Чжао Хэн сам заговорил об этом, стал в панике — ему было стыдно, что он не разорвал связи с теми безрассудными служанками вовремя.
Чжао Хэн скользнул по нему взглядом и спокойно добавил:
— Завтра жена Военного маркиза войдёт во дворец. Пусть Цзинъянь и твоя младшая сестра-наложница тоже придут и побеседуют с императрицей-вдовой.
Услышав, как дудун назвал Цзинъянь по имени, Бай Синцзянь сразу понял: Чжао Хэн не держит зла. Он слегка улыбнулся и серьёзно сказал:
— Отныне я буду строже следить за своим домом и не позволю женщинам вести себя безрассудно и без стыда.
Чжао Хэн едва заметно усмехнулся:
— Раз ты понял — это хорошо. Следи за своим домом. Иначе, если втянёшься в скандал, вы потеряете не только честь, но и жизни всех трёхсот членов рода Бай!
Бай Синцзянь, услышав, что дудун даже даёт ему совет, облегчённо выдохнул:
— Вы правы, дудун. Я был нерадив.
В глазах Чжао Хэна мелькнула насмешка. Затем он сел на коня и уехал.
Бай Синцзянь, хоть и был распутником, обладал острым умом. Чжао Хэн никого не уважал, но Бая Синцзяня нельзя было игнорировать.
«Прежде чем бороться с внешним врагом, нужно укрепить внутренний тыл». Он терпеть не мог Бая Синцзяня, но не собирался сейчас доводить его до отчаяния и толкать в объятия Цинь Цзинцзиня.
К тому же сегодня Бай Синцзянь сам привёл его в храм Байянь и помог добиться от Яна Вэньжо крайне важного согласия — это уже большой вклад.
Бай Синцзянь всё утро спорил с Яном, выводя того из равновесия, и в состоянии раздражения тот согласился пропустить три тысячи воинов в Линнань.
Но дудун Чжао был не из простых. Те три тысячи — не обычные солдаты. Они несли с собой оружие, способное вызвать настоящую бурю.
Весь Далиань готовился ввести в обращение сертификаты на серебро, но в казне не хватало золота и серебра. Эти сокровища не исчезли — их увезли именно эти три тысячи элитных воинов в Линнань.
Чжао Хэн был не столько заинтересован в боковом ударе по Цинь Цзинцзиню, сколько в отряде «Сюйшань», находившемся под контролем Яна Вэньжо в Линнани.
Из глубин гор разнёсся торжественный и строгий звон колокола. Чжао Хэн, держа поводья, вспомнил, как госпожа Хао клала ему боб, и нахмурился ещё сильнее.
Когда он узнал, что у неё повреждён слух, его настроение сразу стало странным. А потом, увидев её изящную внешность, он даже немного смягчился.
Но он терпеть не мог, когда к нему прикасаются. А госпожа Хао, не понимая границ, сама положила ему еду — от этого в душе поднялась волна раздражения и отвращения.
Особенно когда она смотрела на него с таким глупым, ничего не понимающим видом — это вызывало у него ещё большее раздражение.
Однако благодаря этому инциденту он наконец понял одну вещь: ему вовсе не нравятся женщины с физическими недостатками.
Его особое внимание к третьей госпоже Цинь, вероятно, вызвано лишь длительным общением — со временем между ними возникли особые чувства.
У него нет пристрастия к женщинам с недугами.
Когда начнётся великая борьба, все эти личные чувства будут отброшены в сторону.
Распланировав всё на будущее, Чжао Хэн почувствовал ясность в уме, и прежнее давление исчезло без следа.
Вернувшись в резиденцию, он увидел, что министр финансов уже прислал цюцзюль, завёрнутый в алый шёлк.
Чжао Хэн достал мяч — это был именно тот, который он выбрал. К потоку над ним добавили маленькие медные колокольчики, и при каждом движении раздавался звонкий звон.
Такой красивый и забавный цюцзюль, наверняка, понравится той маленькой проказнице из особняка областной госпожи.
Вдали поднялось облако пыли. Чжао Хэн натянул поводья и поскакал к особняку.
Лёгкий ветерок дул ему в лицо. Ещё не сойдя с коня, он увидел суету у ворот особняка.
— Госпожа Гао… ой! Простите, теперь вы ведь Гао-служанка! Совсем забыла — вас давно выгнали из дома и отдали в услужение в дом господина Чжана! — вызывающе кричала ярко одетая девушка. — Гао Минь, как ты смеешь приходить в особняк областной госпожи, чтобы приветствовать «Долголетнюю государыню»? Помнишь, как ты когда-то столкнула её в озеро? Неужели совсем стыд потеряла!
Говорившая была госпожа Цао, дочь главного чиновника отдела по контролю за доходами, близкая подруга Юймянь.
А та, к кому она обращалась, Гао Минь, была дочерью главного академика Гао. С детства она увлекалась поэзией и живописью, рисовала сливы и нарциссы соком трав — её работы считались образцовыми.
Раньше они втроём были хорошими подругами, но Гао Минь и госпожа Цао поссорились из-за одного мужчины.
Позже Гао Минь оказалась замешана в деле её отца, попала в музыкальный дом, но была выкуплена господином Чжаном, что спасло её честь.
Сегодня обе девушки пришли к Юймянь одновременно, чтобы вспомнить старое.
Госпожа Цао, будучи высокомерной и язвительной, не упустила случая унизить Гао Минь, которую считала предательницей, и без стеснения насмехалась над ней.
После её слов Гао Минь молчала. Вокруг воцарилась тишина, и атмосфера у ворот особняка накалилась до предела.
Слуги у ворот остолбенели — они боялись вмешиваться в ссоры знатных дам, но драка прямо у ворот особняка могла вызвать пересуды.
В самый напряжённый момент Юймянь вышла наружу с ласковой улыбкой. Она взяла обеих девушек под руки, и её ясные, сияющие глаза, обрамлённые двумя ямочками на щеках, сразу разрядили обстановку.
Эта улыбка была словно тёплый весенний ветерок — напряжение мгновенно исчезло.
Юймянь повернулась и взяла Гао Минь за руку, мягко и тепло сказав:
— Сестра Нин всегда такая вспыльчивая. Когда твой отец попал в беду, она даже тайком помогала ему.
http://bllate.org/book/6511/621336
Готово:
