Они уважали Бай Цзинъянь лишь потому, что она была супругой дудуна; уважение к самому дудуну Чжао и заставляло их проявлять к ней хоть какую-то учтивость.
Но теперь поведение Бай Цзинъянь вызывало у них лишь презрение.
В талантах она явно уступала третьей госпоже Цинь, владевшей искусством Ци Мэнь Дунь Цзя. В происхождении — не шла ни в какое сравнение с Бай Нюйин.
Даже льстивые речи в её адрес оказывались бесполезными: она была лишь язвительной и глуповатой, ничем не оправдывая своего положения и лишь опозорив дудуна Чжао.
Размышляя об этом, они невольно перевели взгляд на Бай Нюйин.
Та была облачена в платье персикового цвета с изумрудным узором, на ногах — вышитые туфли, инкрустированные фиолетовыми жемчужинами. Причёска «Утреннее облако» была уложена изящно, а в ушах сверкали серьги с рубинами. Её улыбка была столь ослепительной, что могла затмить луну и цветы.
Увидев Бай Нюйин, госпожа Фэн и госпожа Цуй переглянулись. Воспоминания о том, как Бай Нюйин когда-то гонялась за дудуном Чжао, мгновенно всплыли в их памяти.
Хотя позже Бай Нюйин вышла замуж за Цинь И из старшей ветви рода Цинь, всё же трудно представить, чтобы мужчина, за которым так упорно бегала девушка, остался совершенно равнодушным. Наверняка между ними осталась хоть какая-то искра чувств.
К тому же мать дудуна Чжао, госпожа Мо, всегда очень любила Бай Нюйин.
Бай Цзинъянь, ещё не оправившись от унижения из-за инцидента с наложницей Мэй, заметила, как Фэн и Цуй одновременно уставились на свою двоюродную сестру Бай Нюйин. Она тут же опустила голову и принялась судорожно теребить платок, испытывая смесь стыда и досады.
Бай Нюйин, видя такое выражение лица у Бай Цзинъянь, всё ещё чувствовала в груди ком злости.
Она вспомнила, как навещала Бай Цзинъянь вскоре после свадьбы той с дудуном Чжао по обряду чунси. Бай Цзинъянь тогда сильно кашляла, была больна и целыми днями лежала в постели.
Дудун Чжао вернулся домой после разбора государственных бумаг и, услышав от госпожи Мо о болезни жены, зашёл проведать её.
Как только Бай Нюйин увидела Чжао Хэна, её лицо залилось румянцем. Она поспешно встала с вышитого табурета у кровати, чтобы уступить ему место.
Она хотела было что-то сказать, но Бай Цзинъянь вдруг схватила рукав Чжао Хэна и, заметив на его поясе изысканную нефритовую подвеску, принялась капризничать и притворяться больной, требуя эту подвеску себе.
Чжао Хэн тогда был строгим и благородным юношей. Услышав столь бестактную просьбу, он сразу же отказал.
Бай Нюйин внутренне ликовала — она поняла, что Чжао Хэн не питает к Бай Цзинъянь никаких чувств.
Но она и представить не могла, что та окажется такой нахалкой! Бай Цзинъянь упорно продолжала изображать больную и жалобную, пока, не выдержав, Чжао Хэн не сдался и не отдал ей подвеску.
Получив подвеску, он тут же ушёл — срочные дела в канцелярии не ждали.
Бай Нюйин проводила его взглядом и яростно сверкнула глазами на Бай Цзинъянь.
Но та даже не заметила её злобы. Напротив, она потянула Бай Нюйин обратно на кровать и принялась восторженно разглядывать подвеску:
— Эта подвеска особенная. Не всякий нефрит ценен — лишь тот, что гладкий и с живой влагой внутри. Эта же обладает обоими качествами. Если бы сравнивать женщин с нефритом, то это — истинная красавица!
Бай Нюйин ответила ей сухо, но внутри её злость вспыхнула ещё ярче.
Она прекрасно знала цену этой подвески — ведь именно она когда-то подарила её Чжао Хэну! Он тогда отказался, и она передала её госпоже Мо.
Чжао Хэн носил её, полагая, что это подарок от матери.
А теперь эта дальнюю родственница так легко получила то, за что Бай Нюйин пришлось выдержать столько ссор с наложницами в собственном доме!
И самое обидное — Чжао Хэн так легко отдал её! Видимо, ему всё равно. А Бай Цзинъянь просто выманила подарок, притворяясь больной.
От одной мысли об этом Бай Нюйин готова была сойти с ума от зависти.
Теперь, сидя за столом и отпивая глоток чая, она чувствовала, как в её глазах мелькает холодный блеск.
В мире нет вечных врагов — есть только вечные интересы. Её интерес — Чжао Хэн. Её враг — Бай Цзинъянь.
Если устранить Бай Цзинъянь, то, обладая своей красотой, она наверняка сможет добиться своего.
Даже если придётся стать наложницей — лишь бы быть рядом с этим величественным и благородным мужчиной.
Она готова была пойти на всё. Без оглядки на последствия.
Обе женщины сидели напротив друг друга, и обе были мрачны. Юймянь, сидевшая за верхним столом, спокойно держала в руках чашу горячего чая и наблюдала за ними. Эти дальнюю родственницы обе были не простого происхождения.
Рядом с ней сидела супруга министра ритуалов, которая с нескрываемым азартом размахивала руками, объясняя Юймянь подробности происходящего.
Юймянь, видя, как та с жаром добавляет красок к и без того пикантной истории, тоже почувствовала лёгкий интерес к сплетням.
Она поднесла чашу к губам, тихонько дуя на горячий пар, но её проницательные глаза неотрывно следили за Бай Нюйин и Бай Цзинъянь.
Обе были прекрасны — одна пышной, яркой красотой, другая — изящной и нежной.
Супруга министра ритуалов окинула их взглядом и, не в силах сдержать любопытство, слегка потянула Юймянь за рукав:
— Будь у супруги дудуна кожа чуть светлее... У неё лёгкий жёлтоватый оттенок, а у супруги Цинь — белоснежная.
Императрица-мать, услышав это, лишь слегка улыбнулась. Если бы Бай Цзинъянь использовала отбеливающую мазь, её нежная красота, возможно, затмила бы даже Бай Нюйин.
Тем временем женщины напротив обменялись взглядами. В этот миг ладони Бай Цзинъянь покрылись испариной.
Она кашлянула и опустила глаза. Внешность — её слабое место. Иначе бы дудун Чжао не игнорировал её так долго.
Когда подали блюда, весь павильон засиял фонарями и украшениями. Кушанья были расставлены с особым изяществом, а их названия подобраны на счастливый лад: «Благословенный дождь и нежный ветер», «Радость у врат счастья», «Праздник Ванму» и тому подобные.
Императрица-мать Чжан специально приказала устроить музыкальное представление и танцы. Гости заполнили павильон, и началось веселье.
Звуки струн и флейт наполняли воздух, танцовщицы в лёгких шелках кружились, их рукава развевались, как облака, а движения были полны соблазнительной грации.
Бай Нюйин заметила, как Бай Цзинъянь с восхищением смотрит на танцовщиц, и в её глазах вспыхнуло презрение.
Бай Цзинъянь, почувствовав насмешку, бросила на неё злой взгляд.
Бай Нюйин лишь слегка усмехнулась. Когда гости начали расходиться по группам, она подошла к Бай Цзинъянь и взяла её за руку:
— Я ведь не хотела помешать тебе. Просто наложница Мэй очень слаба. Если бы ты так вызывающе подошла к ней, а стражники при входе выгнали бы тебя — все бы смеялись.
Бай Цзинъянь, по натуре вспыльчивая и склонная к показухе, нахмурилась.
Бай Нюйин, видя её колебания, сняла с запястья браслет и надела его на руку Бай Цзинъянь, мягко улыбаясь:
— Мы ведь двоюродные сёстры. Я не хочу, чтобы тебя обижали. Свои всегда лучше чужих.
Бай Цзинъянь колебалась, но в этот момент рукав Бай Нюйин зацепился за чашу с чаем, и горячая жидкость хлынула прямо на платье Бай Цзинъянь.
Та, глядя на мокрое платье, особенно на грудь, где тонкая ткань прилипла к телу, почувствовала сильное раздражение. Не сказав ни слова, она встала, поклонилась императрице-матери и ушла.
Она спешила уйти, чтобы никто не увидел её в таком виде. И теперь она окончательно убедилась в лицемерии и коварстве Бай Нюйин. Та притворялась заботливой, а на деле хотела унизить её.
Но Бай Цзинъянь и не подозревала, насколько изощрённы методы Бай Нюйин в борьбе за власть в гареме.
У ворот дворца её уже поджидала служанка с готовым планом. Увидев приближающуюся Бай Цзинъянь, она резко дёрнула золотую диадему с подвесками из рубинов.
Крупные и мелкие жемчужины с громким звоном посыпались на землю.
Любой, кто наступит на эти шарики, рискует упасть и сломать руку.
Служанка думала: если хорошенько наказать эту женщину, её госпожа будет довольна.
Но едва Бай Цзинъянь подошла, как её остановил стражник — якобы из-за отсутствия пропуска.
Служанка поспешно наклонилась, боясь, что кто-то наступит на жемчуг.
Однако не успела она собрать всё, как к воротам подошла Юймянь.
Заговор провалился. Служанка, испугавшись, что её заметят, быстро спрятала остатки диадемы и убежала.
Юймянь ничего не знала об этом. Её нога скользнула по мокрому камню, и она потеряла равновесие, падая прямо на землю.
Дворцовая дорога была вымощена твёрдыми плитами с выступающими гальками.
Стараясь защитить голову, Юймянь ударилась локтем о камень.
Острая боль пронзила руку и поднялась до самого лба. На висках выступила холодная испарина.
Стражники, узнав в ней женщину в шестом чине, поспешили на помощь. Узнав, что это «Долголетняя государыня», которая недавно приняла на себя бедствие ради императрицы-матери, они немедленно вызвали врачей из Императорской аптеки.
Из-за недавних событий — «плачущего феникса» и безумия главы Императорской обсерватории — слухи о падении Юймянь быстро распространились по дворцу. Все шептались, что «Долголетняя государыня» скоро пострадает от великого несчастья.
Эти слухи достигли ушей Чжао Хэна, занимавшегося делами в канцелярии, менее чем через полчаса.
В саду цвели пышные кусты. Бай Цзинъянь стояла посреди двора и с лёгкой усмешкой смотрела на нежные цветы.
Она сразу поняла замысел Бай Нюйин во дворце.
Когда она шла к воротам, случайно подобрала диадему.
Её служанка Бай Чжан, увидев это, встревоженно остановила её:
— Госпожа, нельзя подбирать вещи во дворце! Если в них замешано что-то дурное, вся вина ляжет на вас, и вам несдобровать...
Бай Цзинъянь взглянула на рубиновую диадему. Сначала она не узнала её, но, заметив выгравированный внизу иероглиф «Ин», сразу всё поняла.
Она подозвала Бай Чжан и тихо приказала:
— Притворись служанкой и верни эту диадему её хозяйке.
Бай Чжан кивнула и пошла.
Не пройдя и нескольких шагов, она увидела, как служанка в спешке искала что-то на земле. Та, заметив Бай Чжан, поклонилась и поспешила прочь, опустив голову.
Когда служанка уже почти скрылась за каменной горкой, Бай Чжан окликнула её:
— Это ваша диадема?
Служанка, не привыкшая к высокому обществу, подумала, что её приняли за прислугу какой-то знатной дамы, и важно ответила:
— Благодарю вас, девушка. Обязательно передам нашей госпоже, чтобы она вас наградила.
Бай Чжан кивнула. Пройдя ещё немного, она вдруг остановилась и, глядя вслед уходящей служанке, холодно усмехнулась.
Когда Бай Чжан вернулась, Бай Цзинъянь и её служанка обменялись понимающими взглядами.
— Диадему искала именно та служанка. Она из людей Бай Нюйин, — тихо сообщила Бай Чжан.
— Так и думала! — лицо Бай Цзинъянь стало ледяным. Теперь она окончательно поняла намерения Бай Нюйин: та завидовала, что Бай Цзинъянь вышла замуж за Чжао Хэна.
Раз уж они всё равно враги, лучше нанести удар первой.
Бай Нюйин всегда была хитрой и расчётливой, и мало кто мог угадать её замыслы. Бай Цзинъянь никогда не была с ней на равных.
Но, прожив долгое время в гареме и получив наставления от госпожи Мо, она тоже научилась кое-чему.
На этот раз она сразу раскусила план Бай Нюйин: та хотела, чтобы служанка разорвала диадему и подстроила падение Бай Цзинъянь.
Услышав это, Бай Чжан побледнела. Но в этот момент из северных ворот вышла Юймянь.
Бай Цзинъянь кивнула служанке. Та глубоко вдохнула и нарочно завела Юймянь к тем самым воротам, где Бай Нюйин устроила ловушку.
Раз они с Бай Нюйин уже враги, почему бы не воспользоваться моментом и не устранить сразу двух соперниц — и Цинь Юймянь, и Бай Нюйин? Какое наслаждение!
Юймянь упала, ударившись локтем о выступающий камень, и от боли на лбу выступила испарина.
http://bllate.org/book/6511/621332
Готово:
