Только вот неизвестно почему, едва коралловая резьба попала в Императорскую обсерваторию, как за собой потянула череду бед.
Начальник Обсерватории вдруг словно одержимый стал: сбросил чиновничий наряд, вымазал лицо зелёной краской, волосы покрасил в жёлтый и принялся петь да плясать, будто актёр на подмостках.
В Обсерватории тут же поползли слухи: мол, начальника одолел злой дух коралловой резьбы, а его душу похитило — оттого он и сошёл с ума.
Услышав об этом, императрица-мать Чжан немедля приказала схватить его. Однако прошло менее получаса, как тот вырвался на волю и начал бросаться на людей; лицо его исказилось в бешенстве, став поистине ужасающим.
Императрица-мать велела убрать коралловую резьбу, но стоило кому-либо до неё дотронуться — и человек тут же сходил с ума, превращаясь в свирепого и страшного уродца.
Вся Обсерватория, узнав о происшествии, стала обходить резьбу стороной, выглядя беззащитной, растерянной и жалкой.
В конце концов, когда других выходов уже не оставалось, пришлось вызывать бывшего начальника Обсерватории, которому перевалило за восемьдесят. Старик обошёл круг восьми триграмм и, закончив гадание, торжественно изрёк:
— Это диковина, но в ней таится великая нечисть. На резьбе изображён феникс, однако в клюве у него — не жемчуг, а красный нефрит. Это знамение «плачущего феникса»…
Феникс символизирует женщину, достойную стать императрицей. Но нынешний император ещё юн и не взял себе супругу, а значит, «плачущий феникс» предвещает великую беду самой императрице-матери.
Несколько евнухов зашептали об этом на ухо императрице-матери, и та в ужасе пришла в смятение.
Старый начальник предложил решение: выбрать знатную девушку, рождённую тринадцатого числа третьего месяца, с крепкой судьбой и несгибаемой кармой, чтобы та поступила в Обсерваторию на службу в качестве женщины-чиновника и отвела беду, исходящую от «плачущего феникса», приняв на себя несчастье императрицы.
Перебрали всех знатных девиц в столице — никто не отважился. Так это бремя и легло на Цинь Юймянь.
Солнце клонилось к закату, небо заливалось багрянцем. Юймянь только взяла в руки палочки, чтобы поужинать, как во двор вбежал императорский посланник с указом: «Долголетней государыне Цинь Юймянь пожалован чин шестого разряда — весеннего чиновника в Императорской обсерватории, дабы усмирить бедствие „плачущего феникса“ и отвести несчастье от императрицы-матери».
— Это… правда? — поразилась Тянь Цяо, глядя на Юймянь.
Затем она нахмурилась и не удержалась:
— Да это же откровенное издевательство! Обошли всех знатных девиц, все наверняка нашли связи и уклонились. А это — несчастие чистой воды! Даже первый чин не стоит того, чтобы брать на себя такую напасть. Просто издеваются!
Юймянь же смотрела широко раскрытыми, чистыми глазами, и на лице её сияла радость.
Откуда в мире взяться «плачущему фениксу»? Да ещё именно в Обсерватории? И почему именно её день рождения выбран для отведения беды?
Ясно дело — за всем этим кто-то стоит и всё тщательно подстроил.
Тянь Цяо, увидев улыбку на лице Юймянь, потянула её за рукав:
— Госпожа, говорят, эта коралловая резьба — злой дух, что похищает души. Вам бы…
Она не договорила — во дворе поднялся шум.
— Государыня! Императрица-мать внезапно почувствовала головную боль! Вас срочно вызывают во дворец, чтобы вступить в должность в Обсерватории! — пронзительно выкрикнул евнух, нарочито растягивая слова и торопя её.
Евнух настойчиво подгонял снаружи, но Юймянь, хоть и устала за день, собралась с духом и отправилась во дворец на вступление в должность.
Она проработала в Обсерватории до самого вечера. Расчёты и гадания при дворе требовали особой тщательности — всё должно было быть благоприятным и гармоничным. А учитывая недавние интриги в гареме, Юймянь едва успела присесть, как нового начальника Обсерватории потянуло наблюдать за звёздами — и он тут же увёл её с собой.
Только когда пришёл гонец с вестью, что императрица-мать желает её видеть, Юймянь смогла вырваться и отправилась кланяться императору и императрице-матери.
Служанка откинула занавеску. Юймянь, помня о вдовстве императрицы, ожидала увидеть бледную, унылую женщину. Но, войдя в покои Цининь, она увидела совсем иное: императрица-мать лениво возлежала на кушетке с резьбой в виде цветов хмеля, одетая в шёлковое платье цвета сирени. Её круглые миндалевидные глаза переливались томным блеском, и в каждом взгляде читалась соблазнительная нега.
Юймянь, поражённая необычайной красотой императрицы, долго не могла вымолвить ни слова, пока наконец не опустилась на колени и не произнесла приветствие.
Раньше старший брат Цинь Шэнь пару раз упоминал, что императрица-мать ведёт себя вольно и кокетливо, но Юймянь не придавала этому значения. Теперь же она убедилась: императрица и вправду ослепительно прекрасна.
Императрица-мать, лениво перебирая бумаги с расходами Обсерватории, наконец зевнула, прикрыв рот белоснежной ладонью, и бросила взгляд на Юймянь:
— О тебе упоминал дудун Чжао. Сегодня вижу — и правда прелестна, как цветок в росе.
На самом деле императрица-мать с самого начала поняла, что к чему. С самого безумия начальника Обсерватории она всё прозрела. Просто решила сыграть роль напуганной женщины — чтобы угодить Великому дудуну Чжао.
Назначить женщину на чиновничью должность — дело не простое. Но если эта женщина станет возлюбленной дудуна, трон Далианя будет стоять крепко.
Императрица-мать тайно расспросила сотрудников Обсерватории о талантах Юймянь в астрономии и гадании. Выслушав их, она одобрительно кивала — такая умная и красивая девушка на службе? Отличный выбор. Дудун Чжао всегда был надменен и неприступен, но ради третьей госпожи Цинь он устроил целое представление.
«Неужели между ними ничего нет?» — подумала императрица Чжан Июнь. — «Не верю!»
Более того, она даже надеялась, что между ними есть нечто большее. Если дудун действительно увлечён Юймянь, у неё появится рычаг давления на него.
Императрица-мать поднялась с кушетки, взяла Юймянь за руку и внимательно оглядела её с ног до головы. Вдруг её глаза изогнулись в лукавой улыбке.
— Какая ты мне симпатичная! Ты Юймянь? — голос её звучал звонко, но с ленивой томностью.
Юймянь, стоявшая у окна, слегка удивилась, но её лицо оставалось таким же чистым и сияющим, будто весенний цветок в утренней росе.
Тут к императрице подошла старшая служанка и тихо доложила:
— Ваше Величество, Долголетняя государыня с детства страдает глухотой и ничего не слышит.
— О? — императрица снова посмотрела на Юймянь и слегка нахмурилась. — Какая жалость… такое прекрасное лицо.
Она вернулась на кушетку, лениво раскрыла книгу и равнодушно произнесла:
— Сегодня как раз пятнадцатое. Юймянь отвела беду от меня — полагается устроить пир и одарить её.
Это распоряжение привело в движение всех знатных дам столицы, чьи мужья занимали должности не ниже четвёртого разряда.
Они с радостью ринулись на пир: во-первых, интересно взглянуть на Долголетнюю государыню, которую лично назначил дудун Чжао; во-вторых, император скоро женится — может, именно их дочь станет будущей императрицей?
До самого последнего момента перед входом во дворец матери усердно украшали дочерей драгоценностями и шёлками.
Закат окутал небо багрянцем, зазвучали колокола, музыка и танцы наполнили зал.
Юймянь в официальном наряде с жемчужной отделкой сидела слева от императрицы-матери. На её груди красовалась вышивка цапли — знак чина шестого разряда. Свет свечей играл на её нежном, но уверенно сияющем лице.
Рядом с томной и роскошной императрицей она казалась олицетворением весеннего света.
Все дамы сразу заметили её и прищурились, оценивающе разглядывая. Взгляды их вскоре сошлись на Юймянь.
Все знали, что третья госпожа Цинь — несчастная: мать умерла в детстве, мачеха госпожа Юй постоянно унижала и даже чуть не выдала замуж за наследника Военного герцога в качестве наложницы.
Поэтому все ожидали увидеть робкую, ничтожную девушку, пусть даже и получившую титул Долголетней государыни.
Но перед ними сидела женщина в чиновничьем одеянии, с лёгким румянцем на щеках и ясным, живым взглядом — благородная, достойная, но при этом свежая и обаятельная, как цветущий пион.
Рядом с ней стояла Тянь Цяо, назначенная личной переводчицей жестового языка. Она напряжённо следила за всеми, готовая в любой момент вступить в бой.
Каждый раз, когда кто-то обращался к Юймянь, Тянь Цяо тут же переводила жестами. Если кто-то нарочно тихо звал «Юймянь!», она смело прерывала их, боясь, как бы госпожа случайно не ответила и не раскрыла обман.
«Всё равно она сейчас отводит беду для императрицы, — думала Тянь Цяо. — Пусть даже обидим кого-нибудь — никто не посмеет оскорбить императрицу».
Но после этих мыслей её охватил страх: теперь, когда госпожа стала чиновницей шестого разряда, ей предстоит всё больше светских встреч. Притворяться глухой будет всё труднее — и однажды это может обернуться катастрофой.
Пока Тянь Цяо тревожилась, за столами гостей царило веселье: звенели бокалы, звучала музыка, всё было мирно и радостно.
Жена министра военного ведомства госпожа Фэн и жена главы протокольного ведомства госпожа Цуй сидели рядом с женой дудуна, Бай Цзинъянь, и тихо перешёптывались.
Госпожа Цуй взяла Бай Цзинъянь за руку:
— На свете нет никого прекраснее и умнее вас, госпожа дудуна. Кто ещё может с вами сравниться?
Госпожа Фэн тут же подхватила:
— Верно, верно!
Но Бай Цзинъянь нахмурилась:
— Хотелось бы верить… Но сейчас появилась одна кокетка, которая то и дело льстит дудуну и явно пользуется его расположением. Вот она-то и настоящая фаворитка.
С того дня, как она увидела Юймянь во внешнем доме, в душе у неё всё перевернулось. Раньше ей нравились подобные комплименты, но сегодня они вызывали лишь раздражение.
Госпожа Фэн и госпожа Цуй, обе хитрые и расчётливые, сразу поняли, что тревожит Бай Цзинъянь: дудун, видимо, привязался к другой женщине, и жена ревнует.
Госпожа Цуй, азартная и любящая подхалимничать, не стала церемониться:
— Не волнуйтесь, госпожа дудуна! Скажите только, кто эта лисица, и мы с госпожой Сунь сдерём с неё шкуру и вырвем жилы! Не дадим ей покоя!
Госпожа Цуй и госпожа Сунь были всего лишь прихвостнями Бай Цзинъянь, которые льстили ей ради выгоды. Неважно, кого она имела в виду и можно ли с ней справиться — главное, громко пообещать.
Они даже поклялись на месте уничтожить соперницу.
Бай Цзинъянь чуть приподняла брови и незаметно бросила взгляд на Юймянь. Внутри у неё закипела злоба: сейчас госпожа Цуй и госпожа Сунь окружили её лестью, а Юймянь сидит в одиночестве, все её игнорируют.
Увидев улыбку Бай Цзинъянь, госпожа Цуй и госпожа Сунь ещё усерднее принялись за комплименты.
Бай Цзинъянь любила, когда ей подхалимничали. Под их лестью она расправила плечи и засияла уверенностью.
— У моей троюродной сестры простуда. Раз уж я во дворце, стоит проведать её, — сказала Бай Цзинъянь, обращаясь к госпоже Сунь.
Её троюродная сестра была наложницей Мэй в гареме. На самом деле они не были близки — кровное родство связывало её скорее с Бай Нюйин, сестрой по отцу.
Бай Цзинъянь сказала это лишь для того, чтобы похвастаться своими связями при дворе.
Но она не успела подняться, как раздался низкий, но звонкий голос:
— Наложница Мэй сейчас молится. Она не принимает посетителей.
Госпожа Цуй и госпожа Сунь обернулись. Перед ними стояла Бай Нюйин в розовом платье, с причёской «змеиный хвост», изогнутыми бровями и яркими, гордыми глазами.
Увидев Бай Нюйин, обе тут же замолкли.
Бай Нюйин могла так прямо отказать, потому что наложница Мэй была её родной сестрой — в родстве Бай Цзинъянь ей не сравниться.
Бай Цзинъянь, услышав такой ответ от Бай Нюйин, опешила.
Её только что так возвеличивали, а теперь Бай Нюйин публично отказалась — будто дала пощёчину. Внутри всё закипело от злости.
Бай Цзинъянь была вне себя от злости, но в вопросе визита к наложнице Мэй она действительно уступала Бай Нюйин.
Дамы за столами перешёптывались, а Бай Цзинъянь, обожавшая быть в центре внимания, покраснела от стыда. Но возразить было нечего — пришлось с досадой сесть на место.
Когда она вернулась на своё место, госпожа Фэн и госпожа Цуй всё ещё улыбались ей, но в их взглядах уже читалась холодность.
http://bllate.org/book/6511/621331
Готово:
