Голодный волк сделал ещё один шаг вперёд и уже раскрыл пасть, чтобы вцепиться в лицо Юймянь, как вдруг Чэн Цзыдань резко шагнул вперёд и заслонил её собой, получив глубокую царапину на руку.
В следующее мгновение он вырвал из сапога клинок и метко всадил его прямо в глаз зверя.
Волк завыл от боли и пустился в бегство.
— Господин Чэн… ваша рана, — поспешно вынула Юймянь из кошелька порошок «золотой раны», осторожно разорвала рукав, выдавила кровь и нанесла лекарство.
— Пустяки, царапина, — произнёс Чэн Цзыдань, но его ясные, доброжелательные глаза неотрывно смотрели на Юймянь.
— Какие пустяки! Если не обработать как следует, может начаться лихорадка, — нахмурилась Юймянь. Её голос звенел, словно жемчужины, перекатывающиеся по нефритовому блюду, а забота придала ему мягкости, от которой сердце невольно сжималось от жалости.
Чэн Цзыдань внимательно вслушался в эти слова. Её голос был таким же нежным, как недавно прошедший дождь — тихий, убаюкивающий.
Но он был человеком наблюдательным. Всего на миг в его глазах мелькнула радость.
Он только что задавал ей вопросы, и она отвечала чётко и внятно — совсем не похоже на ту глухонемую девушку, о которой рассказывал его отец.
Чэн Цзыдань понял всё, но не стал раскрывать её секрет. Ведь Юймянь с детства лишилась матери и прошла через столько испытаний… Притворяться глухонемой — тоже способ самозащиты.
Её маленькие хитрости он разгадал с первого взгляда.
Чэн Цзыдань украдкой посмотрел на Юймянь: её тонкие пальцы аккуратно наносили мазь, а затем бережно перевязали рану белым шёлковым платком.
Вся она была подобна бамбуку — чистая, прямая, без лишних побегов. От одного её вида душа становилась спокойной и безмятежной.
Тем временем дождь прекратился, тучи рассеялись, и на небе показалась первая луна. А Чжао Хэна крепко держали в тисках военные дела.
Скоро ему предстояло разобраться с Цинь Цзинцзинем, который перехватывал продовольственные обозы. Сейчас он распределял задачи: сам отправится на перехват Цинь Цзинцзиня, а в столице главной задачей станет оборона — нужно взять под контроль десятки тысяч солдат, тогда поймать Цинь Цзинцзиня будет так же просто, как поймать черепаху в горшке.
Чжао Хэн небрежно собрал поводья коня и бросил их стоявшему рядом господину Цзян:
— Обязательно удержите власть над войсками. Ни одно письмо не должно попасть в столицу, ни один солдат — выйти за городские ворота.
Господин Цзян и двое других чиновников внимательно выслушали приказ и кивнули:
— Не беспокойтесь, дудун. Старый слуга не допустит, чтобы даже муха проникла в столицу — будь то самец или самка! Если враг хоть пальцем тронет городские гарнизоны, старый слуга покончит с собой у ворот!
Господин Цзян давно служил под началом Чжао Хэна и знал его как облупленного.
Каждый раз, когда дудун собирался в поход или казнить кого-то, он говорил с ним именно таким холодным, строгим тоном.
Как только этот тон звучал, господин Цзян сразу понимал серьёзность положения и больше не позволял себе шутить. Он поднял глаза и пристально посмотрел на Чжао Хэна:
— У лисицы три норы, а Цинь Цзинцзинь годами плёл интриги — его связи точно запутаны, как корни старого дерева. Дудун, будьте предельно осторожны. И обязательно заранее свяжитесь с Императорской обсерваторией, чтобы узнать прогноз погоды и подготовиться как следует.
Чжао Хэн, конечно, и сам всё это знал. Но, услышав упоминание об Императорской обсерватории, он вдруг вспомнил Юймянь.
Зачем слушать этих шаманов из обсерватории, которые талдычат одно и то же, словно мантру? Лучше заглянуть в особняк областной госпожи и послушать, что скажет она.
А Юймянь как раз вернулась домой. Её одежда была изорвана и испачкана, а слуги и служанки в ужасе метались по двору.
Ведь дудун Чжао недавно чётко приказал следить за госпожой Долголетней, чтобы та занималась учёбой.
И вот в эту минуту в особняк областной госпожи вошёл сам Чжао Хэн — в белоснежных одеждах, с холодным, как лёд, лицом.
Служанки и няньки замерли от страха. Они раньше служили в резиденции дудуна и прекрасно знали: если Чжао Хэн явился с таким выражением лица, значит, дело плохо.
«Без дела в храм не ходят» — решили они. Наверняка на этот раз госпожа Юймянь получит настоящее наказание.
— Подайте сюда тарелку с рулетиками из гибискуса для госпожи Долголетней, — бросил Чжао Хэн, мельком взглянув на Юймянь и дав знак своему слуге.
Слуга немедленно принёс «дар».
Слуги уставились на рулетики — прозрачные, словно жемчужный желе, но никто не осмеливался обрадоваться.
Когда могущественный чиновник дарит угощение своей пешке, это всегда плохой знак. Особенно если речь идёт о Чжао Хэне. Ведь не так давно он лично преподнёс подобное «лакомство» господину Суну — тот тут же изверг кровь и отправился в рай.
При дворе всё решают не слова, а намерения. На поверхности — улыбки и похвалы, а внутри — яд и кинжалы.
Хотя третью госпожу Цинь и возвели в звание «Долголетней государыни», её жизнь полностью зависела от Чжао Хэна. Скажет «умри в три часа ночи» — не доживёт до пяти.
За все эти годы Чжао Хэн отправил на тот свет не одну сотню людей. Жизнь одной девушки для него ничего не значила.
У Тянь Цяо сердце заколотилось, зубы стучали друг о друга, и она несмело посмотрела на Чжао Хэна, стоявшего под навесом с видом ледяного божества. Его белые одежды развевались на ветру, а за спиной возвышались каменные горки и цветущие пионы. Несмотря на суровость черт, он был прекрасен, словно высеченный из нефрита.
Слуги уже отпрянули за спину Юймянь, готовые дистанцироваться от неё в любой момент.
Чжао Хэн слегка приподнял уголки губ и холодно окинул взглядом Юймянь.
Но та вдруг потянула его за рукав и усадила на скамью у каменной горки.
Чжао Хэн на миг удивился и нахмурился — такого поведения он не ожидал.
Юймянь глубоко вдохнула, успокаивая дрожащее сердце, и пристально посмотрела в его глаза. Лицо дудуна, как всегда, было непроницаемо, и она не могла прочесть его мысли.
Она отлично понимала: он явился сюда не просто так. Прийти просто навестить её? Да никогда в жизни!
При этой мысли уголки её губ дрогнули, и она не осмелилась дальше думать о собственной судьбе. Но раз уж дудун здесь, она рискнёт и спросит напрямую.
— Дудун, — её голос был нежен, но горло сдавило от волнения.
Чжао Хэн медленно поправил рукав:
— Мм.
— …Я с детства плохо помню события и часто забываю многое. Но то, как вы спасли меня из адского плена дома Цинь, я запомнила навсегда, — её чистые глаза смотрели на него с искренностью.
Пальцы Чжао Хэна слегка дрогнули.
Юймянь глубоко вздохнула, протянула руки и крепко сжала его ладони:
— Впредь, в любую погоду, в радости и в горе, я буду помнить вашу милость. В этой и в следующей жизни — никогда не забуду!
— …
Эта маленькая странница действительно удивительна. Все вокруг трясутся от страха, а она, словно молодой бычок, не знающий страха, сама лезет к нему на колени.
Он пришёл лишь потому, что старые чиновники упомянули Императорскую обсерваторию, а эта девочка умеет предсказывать погоду по звёздам.
Хотел просто спросить у неё прогноз. А если честно — ему просто захотелось услышать её голос.
Никаких мыслей об отравлении рулетиками из гибискуса у него не было. Если бы он захотел отправить кого-то на тот свет, использовал бы пытки и плети, а не такие примитивные методы.
Но она, как всегда, не разочаровала: смелая, необычная, куда приятнее тех придворных, которые день и ночь трясутся от страха.
Тянь Цяо, умная служанка, тут же поднесла Чжао Хэну тарелку с пирожками из пионов:
— Эти цветы собрали в храме Кайбао. Госпожа лично сорвала их и добавила в тесто. Пирожки пахнут невероятно нежно и изысканно, — сказала она, поставив перед дудуном также чашку чая Билочунь.
Но сама осталась рядом с Юймянь, готовая в любой момент броситься на защиту своей госпожи, если дудун решит её убить.
— Дудун, угощайтесь, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, прошептала Тянь Цяо.
Эти пирожки из пионов они с госпожой пекли каждый год. Хотя они и уступали изысканным кондитерским изделиям из лавок, но стоило откусить — и невозможно было остановиться.
Сейчас пирожки были только что из печи — свежие и единственные в своём роде.
Чжао Хэн уже пообедал в императорском дворце и не чувствовал голода. Но, увидев эти пирожки и встретившись взглядом с Юймянь, чьи глаза с надеждой смотрели на него, он всё же снисходительно взял один и откусил.
Попробовав, он положил пирожок обратно на тарелку и сказал Юймянь:
— Напоминает пирожки из «Сянсюаньчжай».
Затем он окинул взглядом всех присутствующих:
— Уйдите.
Слуги переглянулись, но ни один не посмел возразить. Все молча вышли.
Когда в павильоне остались только они вдвоём, Чжао Хэн посмотрел на Юймянь и велел Тянь Цяо:
— И ты уходи!
Тянь Цяо замешкалась, но Чжао Хэн холодно произнёс:
— Непослушных ждёт участь этого кубка.
Не успела она опомниться, как чашка в его руке упала на пол и разбилась у её ног. Осколки впились в лодыжку, и из раны выступила алмазная капля крови.
В этот момент Юймянь подняла глаза и встретилась взглядом с Чжао Хэном. Она тут же сжала кулаки и поспешно велела Тянь Цяо уйти.
— Третья госпожа… — неожиданно мягко произнёс обычно суровый дудун и притянул Юймянь к себе, — за городом есть лечебный источник с целебными травами. Говорят, очень хорош.
Юймянь хотела отказаться, но Чжао Хэн крепко сжал её запястье:
— У меня сейчас свободное время. Поедем.
Среди трав на склоне горы стрекотали сверчки. Юймянь не хотела ехать, но не смела открыто ослушаться великого дудуна. Она осторожно попыталась вырваться, но его длинные, изящные пальцы сжимали её запястье, как железные клещи. Боль стала невыносимой, и слёзы сами потекли по щекам.
Увидев, как она заплакала, Чжао Хэн недовольно вздохнул, но тут же ослабил хватку.
Тянь Цяо в ужасе распахнула глаза. Её руки задрожали, голова закружилась. Дудун увозил её госпожу в тёмную ночь под предлогом лечебного источника! Кто вообще ходит в баню ночью?!
Тянь Цяо в отчаянии бросилась к слугам, умоляя помочь, но те мгновенно разбежались.
Если дудун решил увезти кого-то, никто не посмеет вмешаться — даже если с неба посыплются ножи.
Раньше у источника действительно работала баня, но потом её скупил частный владелец.
Теперь, если вечером приходила пара, хозяин нарочно закрывал бассейн и предлагал им переночевать в дорогом гостевом доме у источника, чтобы наутро снова искупаться — и так он выманивал у них деньги за ночь.
Чжао Хэн не любил роскошь, но, заметив, как у Юймянь под глазами легли тени, вспомнил, что его подчинённые хвалили этот источник за расслабляющий эффект.
Он и не думал останавливаться на ночь — просто хотел искупаться и отвезти девочку домой. Но, к своему удивлению, оказался в гостевом доме у источника, где хозяйка, улыбаясь, сообщила, что свободна лишь одна комната.
Юймянь растерянно смотрела на него, не зная, что сказать.
Вокруг стоял пар, а из соседнего зала доносились весёлые песни танцовщиц, которые развлекали мужчин. Аромат благовоний и музыка будоражили чувства, как дым из курильницы, опьяняющий и томящий.
Юймянь не любила сырость и не терпела, когда танцовщицы флиртовали с мужчинами. Но спорить с дудуном она не смела. Поэтому молча взяла со стола платок, тщательно вымыла его и принялась убирать комнату, стараясь избавиться от затхлого запаха.
— Хватит тереть, — спокойно сказал Чжао Хэн. — Я скоро отвезу тебя домой.
Юймянь не ответила — он вдруг вспомнил, что она якобы глуха.
Чжао Хэн подошёл к ней и кончиком меча прижал её платок к столу.
Она нахмурилась, пытаясь взять другой платок, но и тот он тут же пригвоздил мечом.
http://bllate.org/book/6511/621326
Готово:
