В восемь лет мать умерла, и я вдруг обрела голубые глаза. Проходивший мимо даосский монах объявил, что я несу зловещую звезду, и лишь изоляция за пределами резиденции Цинь спасёт весь род от бед и смуты», — сказала Юймянь, аккуратно наливая уху из карасей в маленькую чашку.
Чжао Хэн сразу понял, в чём дело.
Всё это — не более чем повод избавиться от нежеланной девочки. Насчёт даоса и голубых глаз, скорее всего, кто-то подстроил интригу.
Юймянь поставила тарелку на стол и положила маленькую ложку в миску Чжао Хэна.
Тёплая уха в нефритовой чаше медленно кружилась, на поверхности плавали красные ягоды годжи и отдельные ломтики женьшеня. Первый глоток оказался невероятно вкусным и тёплым — бульон растекался по желудку, согревая всё внутри мягким, уютным теплом.
Юймянь с лёгкой улыбкой взглянула на Чжао Хэна, затем опустила ложку и спокойно спросила:
— Дудун, вкусно?
Её взгляд был спокоен, но лицо сияло радостью, будто она ждала похвалы.
Чжао Хэн поправил позу, отложил ложку, прочистил горло и с полной серьёзностью произнёс:
— Мм.
В глазах Юймянь мгновенно вспыхнула радость, и она уже собралась что-то сказать, но Чжао Хэн холодно встал и бросил:
— Прочитала ли ты книгу, которую я велел тебе изучить?
Юймянь застыла с ложкой у горла, растерянно глядя на него.
Он склонил голову, поправляя рукава. Его миндалевидные глаза были слегка прищурены, излучая естественную отстранённость и усталость от мира — он выглядел невероятно благородно и холодно.
— Допей суп, а потом читай! — вдруг обернулся он, сделав несколько шагов к двери.
Эта маленькая упрямка слишком прямолинейна. Он велел ей читать не потому, что не хотел хвалить её уху, а чтобы она не бросила тарелку и не побежала за книгой прямо сейчас. Нельзя же так всё путать.
Едва Чжао Хэн вышел, Юймянь тут же отставила чашку. Тянь Цяо принесла дорожную одежду и помогла ей переодеться.
Завтра был день поминовения матери Юймянь, госпожи Е. Тянь Цяо давно уже подготовила почти все подношения. Юймянь зашла в комнату, выходящую на солнце, и серебряными ножницами срезала два побега сливы.
Госпожа Е при жизни любила сливы, поэтому Юймянь каждый раз приносила их на могилу матери.
Юймянь никогда не откладывала дела. Как только всё было готово, она немедленно села в карету и вместе с Тянь Цяо отправилась в уезд Дунъян, расположенный в тринадцати ли от столицы.
Когда солнце клонилось к закату, карета выехала за ворота Сюаньхуа и устремилась прямо к кладбищу уезда Дунъян.
Прибыв на место, Юймянь тихо сошла с кареты и оглядела мрачное, безмолвное кладбище.
Рядом виднелась густая роща вязов. У самой могилы госпожи Е рос молодой вязок, толщиной с большой палец, уже покрытый нежными зелёными почками.
Юймянь аккуратно расставила подношения перед могилой матери, трижды поклонилась и воткнула в землю ветки сливы.
Затем она спокойно прилегла на могильный холмик и заговорила с матерью, будто делилась новостями за чашкой чая.
Из воспоминаний смутно всплывало, как мать каждый год жаловалась, что вязы стареют слишком быстро. Теперь же вокруг одни вязы — можно насмотреться вдоволь.
Однако эта земля, где покоилась госпожа Е, была куплена старым господином Цинь тридцать лет назад и всегда принадлежала семье Цинь. Раньше здесь росли сосны.
Никто не знал, когда их заменили на вязы.
Более того, один из них почти достиг самой могилы госпожи Е.
Юймянь лично подстригла траву на могиле. Едва она опустила ножницы, как заметила старуху в лохмотьях, с грязными заплатами и растрёпанными волосами, в которых виднелась седина.
— Это законная мать велела посадить вязы? — спросила Юймянь, повернувшись к старухе.
Старуха криво усмехнулась и что-то пробормотала себе под нос.
В заднем дворе дома Цинь творилось всё то же безобразие. Госпожа Юй, законная супруга, ненавидела мать и дочь Е ещё при жизни. Теперь, когда старый господин Цинь пал на поле боя, госпожа Юй даже притворяться не удосуживалась.
Как только эта несчастная младшая госпожа умрёт, могилу госпожи Е сравняют с землёй.
Юймянь, привыкшая к насмешкам старухи-сторожки, спокойно смотрела на неё.
Она бросала в тазик лист за листом бумажных денег, а её ясные, пронзительные глаза не отрывались от одинокого могильного холмика.
— У меня есть к вам несколько вопросов, бабушка… — начала Юймянь, собираясь расспросить старуху подробнее.
Но когда она закрыла крышку тазика с пеплом, старухи уже и след простыл.
Юймянь оглядела рощу вязов и вдруг заметила на земле парик с седыми прядями. Сердце её замерло.
Иногда инстинкт срабатывает сильнее разума — особенно в тишине человек особенно остро чувствует опасность.
Холодный ветер усилил тревогу. Юймянь с детства жила под гнётом госпожи Юй, и, увидев парик, сразу поняла: со старухой что-то не так.
— Тянь Цяо?! — Юймянь сжала ладонь подруги, покрывшуюся холодным потом, и строго сказала: — Немедленно пошли кого-нибудь за маркизом Чэньлю!
Причина, по которой она обратилась именно к маркизу Чэньлю — Чэн Ляну, была глубоко укоренена в прошлом.
Маркиз Чэньлю, Чэн Лян, унаследовал титул от своего прапрапрадеда — первого маркиза Чэньлю.
На первый взгляд, между ним и Юймянь не было никакой связи, но на самом деле всё было иначе.
Мать Юймянь приехала из государства Чэнь. Если бы не Чэн Лян, госпожа Е никогда бы не смогла вступить в столь знатный дом Цинь.
Но Чэн Лян требовал от неё доносить на его политического противника — старого господина Цинь.
Госпожа Е была гордой и независимой и, конечно, отказывалась.
Тогда Чэн Лян стал шантажировать её ребёнком: если она не подчинится, он объявит, что она вступила в дом Цинь с незаконнорождённым плодом в утробе.
Таким образом, госпожа Е стала лишь пешкой в руках маркиза Чэньлю — шпионкой, следившей за его врагом.
Когда госпожу Е изгнали из дома и она умерла, она успела схватить последний козырь против Чэн Ляна и заставила его поклясться защищать Юймянь в трудную минуту.
Сейчас этот козырь всё ещё хранился у доверенного лица госпожи Е. Поэтому, когда Юймянь зовёт его, Чэн Лян обязан прийти.
Юймянь опустила глаза на парик старухи и почти четверть часа вглядывалась в него, пока не заметила кое-что странное.
Когда она спросила о вязах, старуха, хоть и насмехалась, явно знала о них всё. Значит, она, скорее всего, прислана госпожой Юй.
Увидев, что лицо Юймянь побледнело, Тянь Цяо поспешила за маркизом Чэньлю. В такое время, в таком глухом месте, если старуха задумала зло, беды не избежать. Нужно срочно послать весточку.
Едва она не вышла из рощи, как сзади раздался стук палки — старуха бежала за ней.
Тянь Цяо бросилась бежать, и как раз у края рощи столкнулась с юношей в простой одежде. Он был высок и статен, с благородной осанкой и мягким, спокойным выражением лица.
— Вы из свиты третьей госпожи Цинь? — спросил юноша тёплым, как весенний лёд, голосом, лишённым всякой суеты.
Тянь Цяо взглянула на него и тут же покраснела, опустив глаза.
— Я Чэнъэр, по имени Цзыдань, — представился юноша. — Отец упомянул, что сегодня третья госпожа Цинь приедет на поминки. Я прибыл сюда за два часа до вас, но так и не увидел её и начал волноваться.
— Вы из рода Чэн? — Тянь Цяо насторожилась и сделала шаг назад. — Вы не видели старуху?
Чэнъэр с тёплым спокойствием посмотрел на неё:
— Старуху?
Тянь Цяо замялась, а увидев, как он смотрит на неё, ещё больше смутилась:
— Подождите, я доложу госпоже.
Чэнъэр кивнул и тактично отступил в сторону.
— Чэнъэр… Почему он вдруг решил приехать именно сегодня?.. — Юймянь не договорила, сдерживая подозрения, и потерла виски, продрогшие от ветра. — Старуха только что ушла, а он тут как тут… Хотя не стоит подозревать человека с таким добрым и спокойным нравом, всё же нельзя терять бдительность!
Услышав слова Юймянь, Тянь Цяо тут же отказалась от мысли приглашать Чэнъэра. Ей потребовались огромные усилия, чтобы передать его послание госпоже.
Чэнъэр выслушал ответ и спокойно, с открытой душой сказал:
— Не стану скрывать: я приехал сюда не только по воле отца. Нам с третьей госпожой Цинь была устроена помолвка ещё до рождения.
Маркиз Чэньлю не упоминал об этом союзе, но в прошлом месяце вдруг заговорил о нём.
Чэнъэр тогда посчитал это слишком поспешным решением. Он не знал, есть ли у девушки возлюбленный, да и смерть старого господина Цинь была ещё свежа в памяти — казалось, что упоминать о помолвке сейчас — всё равно что воспользоваться чужим горем.
— Я никогда не слышала об этом, — сказала Тянь Цяо, слегка прикусив губу.
После смерти госпожи Е положение Юймянь в доме стало ещё хуже. Всё контролировала госпожа Юй, и никто не рассказывал девочке о помолвке.
— Вы правы, что не верите, — сказал Чэнъэр, заметив сомнения служанки, и снял с пояса семейную нефритовую подвеску. — Это семейная реликвия рода Чэн. Моя подвеска идеально соединяется с той, что у третьей госпожи.
Тянь Цяо взяла подвеску, и в её глазах мелькнула едва уловимая грусть, но уже в следующее мгновение она передала её Юймянь.
Юймянь взглянула на нефрит и слегка нахмурилась.
Мать передала ей эту подвеску, сказав, что она спасёт ей жизнь. Юймянь и представить не могла, что это обручальное обещание.
— Тянь Цяо, позови господина Чэна, — сказала она, сжимая подвеску в ладони. Она поняла: старуха спешила вызвать подмогу. Нужно немедленно уезжать.
Чэнъэр принёс подвеску, потому что отец предупредил: если он не приедет в рощу вязов сегодня, с третьей госпожой Цинь случится беда.
Он всегда был привязан к долгу и морали.
Поэтому он приехал спасать, а не свататься.
Когда Чэнъэр вошёл в рощу, Юймянь предстала перед ним в образе девушки с изысканным, неземным лицом, большими глазами и алыми губами — в ней чувствовалась врождённая грация и обаяние.
Хотя Юймянь никогда не сталкивалась со смертельной опасностью, с детства живя под гнётом госпожи Юй, она пережила столько козней и испытаний, что её шестое чувство всегда подавало сигнал тревоги задолго до беды — как предчувствие надвигающейся бури.
— Господин Чэн, прошу вас, помогите мне выбраться отсюда, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Ситуация критическая, нет времени на вежливости. Прошу простить мою поспешность.
Чэнъэр тут же отвёл взгляд, снял с себя плащ и накинул ей на плечи:
— Следуйте за мной, госпожа. Я знаю короткую тропу.
Он был спокоен и учтив. Даже надевая плащ, он не коснулся её ни разу.
Уезд Дунъян находился в глухомани, и ночью здесь было особенно холодно. Вскоре начал моросить дождь, пронизывающий до костей.
Чэнъэр правил лошадью, а Юймянь и Тянь Цяо сидели в карете. Дождь усиливался, и уже через полчаса одежда и волосы Чэнъэра промокли насквозь, как и сапоги.
Небо темнело, дождь постепенно стих. В горах загорелись огни деревенских домов, а на чёрном небосводе взошла полная луна.
Когда они почти покинули уезд Дунъян, навстречу им выскочила стая свирепых тварей, несущихся напролом. Чэнъэр не успел увернуться — одна из тварей вцепилась зубами в копыто лошади.
Зрачки Чэнъэра сузились. Испуганная лошадь рванула с места, и карета перевернулась.
Твари приближались, сверкая глазами и издавая пронзительные визги. Их острые когти впивались в землю.
Юймянь наконец разглядела их: это были не охотничьи псы, а волки — и явно голодные.
У одного из них из пасти капала слюна, клыки блестели в лунном свете. Он то прижимал уши, то рычал, царапая землю когтями — явно не ел уже много дней.
Раньше волки охотились на оленей и фазанов в горах, но теперь, из-за войны Далианя, леса вырубались повсюду, и зверям нечего было есть. Увидев нежную кожу Юймянь, они обезумели от голода. Их глаза засветились зловещим зелёным огнём.
Юймянь замерла от страха, не в силах пошевелиться. Рука тянулась к кинжалу, но пальцы не слушались.
http://bllate.org/book/6511/621325
Готово:
