Цинь Фу заметил, что Юймянь молчит, и принялся пристально её разглядывать.
Да, она и вправду была прекрасна, словно цветок, чиста, как нефрит. Неудивительно, что даже такой холодный и неприступный человек, как дудун Чжао, пожаловал титул областной госпожи именно ей — ничтожной, незаконнорождённой дочери.
Он ещё размышлял об этом, как вдруг в комнату вбежал аккуратный, миловидный мальчуган. Увидев Юймянь, он тут же обхватил её ногу и звонким, детским голоском выпалил:
— Во дворе сказали, что третья сестра собирается строить бамбуковый навес! А я лучше всех умею строить!
С этими словами он бросил взгляд на Цинь Фу и, гордо похлопав себя по груди, добавил:
— Верно ведь, отец?
На лице Цинь Фу, обычно притворно-вежливом, мгновенно проступило искреннее отцовское умиление.
— Инь-эр, не шали, — сказал он, протягивая руку, чтобы позвать сына к себе.
Но Инь-эр крепко обнял своими ручонками, похожими на молодые побеги бамбука, руку Юймянь и нежно промолвил:
— Не хочу! Я пойду строить навес с третьей сестрой!
Цинь Инь родился, когда Цинь Фу уже исполнилось тридцать лет. Мужчина долго не имел наследника, и лишь после многолетних усилий с наложницей Су наконец обрёл сына. Он безмерно любил Су, а ребёнка, естественно, избаловал до крайности.
Юймянь улыбнулась и легко подняла прилипшего к ней малыша.
— Хорошо, как раз кстати. Я тоже люблю строить.
С этими словами она повела Цинь Иня во двор.
Несколько птичек чирикали на ветвях снежно-белой груши, а лёгкий ветерок срывал лепестки, осыпая землю. Цинь Инь весело присел и стал собирать в ладошки лепестки.
Юймянь взяла у Тянь Цяо чёрточный шнур, затем линейку и стала размечать древесину. Повернувшись к Иню, она окликнула его:
— Ты ведь мастер строить навесы? Подойди, помоги третьей сестре подержать!
Инь тут же бросил лепестки и, семеня маленькими ножками, подбежал, чтобы подержать один конец доски из крыльевого дерева.
Юймянь ловко пилила доски, натягивала шнур — и уже через час каркас беседки был готов.
— Третья сестра, ты такая умелая! — восхищённо захлопал в ладоши Инь. — Отец часто говорит, что третья сестра — необыкновенная личность. Теперь я сам убедился!
Юймянь посмотрела на него. Шестилетний ребёнок, такой наивный, а уже так искусно повторяет взрослые речи.
— Да уж, твоя третья сестра — настоящий мастер на все руки, — улыбнулась она и взяла молоток, чтобы забить гвозди.
Тук-тук-тук — звонко раздавалось в тишине. К закату навес был готов, и светло-зелёные шёлковые занавеси развевались на ветру.
Юймянь и маленький Инь устроились на качелях, подвешенных к беседке.
Весенний день был тёплым, и Юймянь, уставшая от работы, просто закрыла глаза и задремала.
Но Цинь Инь был полон энергии. Он сел и потянул за палец Юймянь:
— Третья сестра, пойдём кататься верхом?
Юймянь бросила на него усталый взгляд, зевнула и без энтузиазма ответила:
— Третья сестра совсем выдохлась. Ты уж лучше пойди к отцу.
Инь протянул ей тарелку с очищенными семечками и вздохнул с такой важностью, будто был взрослым:
— С матушкой то же самое. Как только я прошу её покататься верхом, она тут же говорит, что у неё кашель...
— Дядя Цзинцзинь часто присылает в дом лекарства. Матушка не очень крепкого здоровья — пора бы ей подкрепиться, чтобы сил набраться.
— А? Цинь Цзинцзинь? — Юймянь открыла глаза и взглянула на Иня. — Он посылает лекарства твоей матери?
Беспричинная забота — верный признак скрытых намерений! Цинь Цзинцзинь тайком подсунул наложницу Су в дом Цинь Фу. Раз уж устроил — так и сидел бы тихо! Зачем теперь посылать лекарства? Наверняка хочет возобновить старую связь.
— Отец очень не любит двоюродного брата Цзинцзиня, — вздохнул Инь с озабоченным видом. — Каждый раз, как приходят его лекарства, отец их сразу выбрасывает!
Юймянь тоже вздохнула. Ну конечно, не любит! Ведь наложница Су и Цинь Цзинцзинь в юности были неразлучны, да и при дворе ходили слухи об их романе. Теперь, когда Цзинцзинь шлёт лекарства, это лишь разжигает старые сплетни.
Цинь Фу обожает наложницу Су и при одном упоминании тех слухов приходит в ярость.
Если Цзинцзинь продолжит посылать лекарства, Цинь Фу, пожалуй, швырнёт их прямо в лицо посыльному.
«Моя женщина! Какое тебе до неё дело?!» — мысленно возмутился он.
Цинь Фу спокойно пил чай во дворе, ожидая сына Иня.
Но вместо сына к нему неожиданно явился дудун Чжао.
Увидев, как Чжао Хэн входит, Цинь Фу замер с чашкой в руке, и сердце его сжалось от тревоги.
Чжао Хэн сел с таким достоинством, будто именно он хозяин этого особняка областной госпожи.
Цинь Фу торопливо встал и поклонился:
— Дудун, следовало бы мне самому явиться к вам.
Чжао Хэн не ответил. Его взгляд упал на чашку с вишнёвым чаем, которую недавно использовала Юймянь. Воздух был напоён ароматом чая Хуаншань Маофэн и цветов вишни.
Цинь Фу снова поклонился:
— Дудун, ваш слуга признаёт свою вину.
Чжао Хэн на мгновение задумался, пальцем коснулся следа помады на краю чашки, затем поднял глаза и спросил:
— В чём же твоя вина?
Сердце Цинь Фу забилось ещё сильнее. Он уже собрался объясняться, но дудун опередил его:
— Позавчера твой племянник Цинь Цзинцзинь перехватил военные припасы. Похоже, замышляет мятеж.
Лицо Цинь Фу, обычно смуглое, мгновенно побледнело. Он сжал кулаки и воскликнул:
— Цзинцзинь добр и робок! Он ни в коем случае не претендует на трон!
Цинь Фу повернулся к Чжао Хэну, его взгляд был твёрд, а выражение лица — искренне серьёзным.
Чжао Хэн посмотрел на него с холодной насмешкой. Этот Цинь Фу и впрямь мастер лицемерия.
Ведь между ним и Цинь Цзинцзинем уже почти началась война. В душе он, наверное, в панике, а внешне держится так, будто всё в порядке, и даже продолжает прикрывать племянника.
Палец Чжао Хэна постучал по столу, на губах мелькнула едва заметная усмешка. Через мгновение он бросил перед Цинь Фу запечатанное письмо.
— Случайно добыл. Посмотри, Цинь-да-жэнь.
Чжао Хэн налил себе чашку вишнёвого чая.
Цинь Фу ещё сохранял некоторую уверенность, но, прочитав письмо, побледнел окончательно.
В письме чётко говорилось: Цинь Цзинцзинь тайно похитил няню, прислуживающую наложнице Су, и заставил её дать показания. В них прямо утверждалось, что нынешняя законная жена Цинь Фу — никто иная, как бывшая императорская наложница Су.
Цель Цинь Цзинцзиня была ясна: он хотел использовать историю с поддельной смертью Су, чтобы полностью подчинить себе Цинь Фу, а затем постепенно вынудить его выдать золотую дощечку помилования, оставленную старым господином Цинем.
— Неблагодарный подлец! — взревел Цинь Фу, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — Я же всё время его прикрывал!
Он вдруг почувствовал себя жалким. В последние годы он слишком полагался на Цинь Цзинцзиня, считал его надёжным, а тот вон как его предал.
— Дудун, прикажите! — воскликнул Цинь Фу, ударив кулаком по столу. — Осмелиться перехватить военные припасы, подвергнуть опасности тысячи солдат! Цинь Цзинцзинь — преступник Далиани! Его следует четвертовать!
Чжао Хэн усмехнулся и бросил на пол ключ.
— Это ключ от дома той няни, что дала показания.
Цинь Фу схватил ключ и, не теряя времени, выскочил из дома, прихватив по дороге сына Иня.
Чжао Хэн направился к выходу, но вдруг остановился, заметив в небе бумажного змея. Прежде чем он успел что-то спросить, к нему подбежал управляющий Яо с улыбкой:
— Это бумажный змей областной госпожи. Она сама его сделала. Какая ловкая рука...
Чжао Хэн бросил на управляющего строгий взгляд и нахмурился:
— Многословен.
Управляющий Яо тут же зажал рот. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг бумажный змей оборвался.
— Дудун... бумажный змей...
Он указал в сторону, но Чжао Хэн уже направился туда, куда упал змей.
— Нет-нет-нет... он на крыше! — крикнула Тянь Цяо, стоявшая рядом с Юймянь у искусственной горки.
— Ха! Только что ты сказала, что он на горке! — фыркнула Юймянь, карабкаясь по камням. От напряжения в её голосе прозвучала лёгкая хрипотца.
Тянь Цяо уже собиралась ответить, как вдруг увидела Чжао Хэна. Она хотела поклониться, но он едва заметно махнул рукой.
Юймянь, не замечая его, продолжала искать змея и крикнула вниз:
— Ты, дурочка... А?! Ду... дудун...
Чжао Хэн молчал, лишь нахмурился, глядя на девушку, стоявшую на вершине искусственной горки.
Все благородные девицы воспитываются в неге, а эта, которую он лично пожаловал титулом, каждый день то строит навесы, то лазает по камням...
— Спускайся, — приказал он, поворачиваясь. Его голос был тих, но властен.
Юймянь сжала губы, на ладонях выступил холодный пот. Она только что ненароком окликнула самого могущественного дудуна Далиани!
Похоже, снова дернула тигра за усы.
— Ты прочитала книгу, что я тебе дал? — спросил Чжао Хэн, заметив пыль на её рукавах.
— Книгу?.. Ещё нет... — Юймянь нахмурилась и коснулась его взгляда.
Она всего лишь пешка, и все стараются держаться от неё подальше. А этот дудун, похоже, пристрастился — то пугает, то теперь ещё и за учёбой следит! Неужели у него в государстве дел не хватает?
Чжао Хэн сделал шаг ближе. Юймянь испуганно спрятала руки за спину, её большие глаза забегали. Но через мгновение она ухватилась за край его одежды и, улыбаясь, сказала:
— Сегодня слуги поймали дикого карася. Дудун, вы, наверное, проголодались? Я сварю вам суп из дикого карася.
Юймянь робко шла за Чжао Хэном. Добравшись до двери маленькой кухни, она быстро юркнула внутрь и аккуратно почистила дикого карася тонким ножом.
Чжао Хэн сидел на бамбуковом стуле во дворе. На северной стене висела статуэтка нефритовой феи, инкрустированная нефритом. Перед ней стоял небольшой алтарь с простыми подношениями свежих фруктов. С другой стороны двора был устроен уголок с бамбуковым столиком и стульями, а на столе стояла курительница из крыльевого дерева.
Чжао Хэн взглянул на Юймянь, занятую у плиты, и взял с бамбукового столика уже развернутые предсказания.
На каждом листке стоял оттиск печати с изображением слона.
Юймянь завязала лук узелком и, заметив тишину во дворе, встала на цыпочки, чтобы выглянуть в окно.
Чжао Хэн поднял на неё глаза. Юймянь тут же отпрянула, разогрела на плите свиной жир, и, когда масло стало горячим, аккуратно опустила в него карася с фарфоровой тарелки.
Обжарив рыбу с обеих сторон до золотистой корочки, она уложила сверху завязанный лук и имбирь, затем смешала рисовую и клейкую рисовую муку, добавила две ложки мёда из цветов зизифуса, влила холодную воду и вылила получившуюся смесь на рыбу.
Когда она подняла голову, то вдруг увидела, что Чжао Хэн прислонился к дверному косяку и смотрит на её руки, держащие ложку.
— Эту статуэтку феи ты поставила?
Пламя в печи весело потрескивало. Юймянь не ответила сразу, а аккуратно переложила рыбу из сковороды в глиняный горшок, чтобы томить на медленном огне. Дикий карась, приготовленный таким образом, давал насыщенный, ароматный бульон — всего одна чашка, но вкус — неповторимый.
Весенний холодок как нельзя лучше смягчался такой горячей похлёбкой.
— Дудун, передайте, пожалуйста, маленькую нефритовую чашку из шкафчика рядом. Суп из дикого карася особенно вкусен в нефритовой посуде, — сказала Юймянь, не оборачиваясь. Её голос был мягок и нежен.
Чжао Хэн чуть не рассмеялся от досады.
Во всём Далиани ещё никто не осмеливался приказывать ему подавать посуду!
Он уже разозлился, но вдруг увидел, как эта маленькая проказница возится у плиты. Она обернулась, и на её лице заиграла милая, искренняя улыбка. Большие глаза смотрели на него с ожиданием:
— Дудун, чего же вы ждёте?
При виде её беззаботной, очаровательной улыбки гнев Чжао Хэна испарился, как дым на ветру.
— Род Цинь — знатный и древний. Откуда у третьей госпожи такие навыки? — спросил он, подавая чашку.
Пусть она и незаконнорождённая дочь, в знатных семьях даже такие девушки живут в достатке. Им не приходится рубить дрова, пахать землю или варить похлёбку, как простолюдинкам.
Но эта девчонка постоянно удивляла его: то навес строит, то суп варит.
Ему стало любопытно — настолько, что он прямо спросил.
Хотя она и не любила пользоваться языком жестов, на этот раз она взяла колосок из кухонного запаса, окунула в воду и написала на столе. Письмо было выполнено скорописью — сильные, уверенные штрихи, с наклоном и изящными завитками. С первого взгляда было ясно: почерк истинного мастера.
http://bllate.org/book/6511/621324
Готово:
