Обычная женщина, как ни крути, всё равно думает лишь о том, как бы выгодно выдать дочь замуж — а кто в столице богаче и влиятельнее соляного братства? Теперь, когда род Цинь пришёл в упадок, рассчитывать на брак с чиновничьим домом трудно, но сольные купцы или даже провинциальные помещики вполне подойдут.
Пусть эти грубияны пришлют сваху — лишь бы сами смирились и опустили головы, тогда всё можно обсудить. У неё, может, и нет власти над многим, но выдать замуж собственную дочь — это ей по силам.
Дождь усилился, небо разрывали молнии, освещая тьму яркими вспышками.
Чжао Хэн взглянул на Юймянь: она придвинула подсвечник поближе к краю стола. В её причёске покачивалась нефритовая шпилька, а мерцающий свет свечи играл на лице девушки — глаза сияли, зубы белели, вся она была словно сотканная из тумана фея. Несмотря на юный возраст, в ней уже чувствовалась пленительная красота, вызывающая трепетное сочувствие.
Из-за плохо закрытого окна пламя свечи задрожало. Юймянь быстро встала и прикрыла его ладонью.
Чжао Хэн некоторое время наблюдал за ней, пока не услышал шорох за воротами особняка. Он тут же отложил серебряные палочки и направился к выходу вместе с управляющим Яо.
Едва выйдя, он увидел людей рода Цинь, крадущихся у ворот, а в западной тени стояли слуги в соломенных плащах.
Увидев Чжао Хэна, люди Цинь не осмелились заговаривать о сватовстве от соляного братства — лишь почтительно поклонились и, стараясь казаться замёрзшими, поспешно скрылись.
Иногда судьба играет злую шутку. Чжао Хэн прошёл всего несколько шагов, как прямо у входа в переулок столкнулся с тем самым человеком из соляного братства, которого госпожа Юй договорилась прислать на смотрины.
Купец не узнал Чжао Хэна. Пройдя немного дальше, он свернул в восточный переулок — тёмный, глухой, с обломками балок и старыми деревьями, по которым легко было забраться на стену. Как раз в тот момент, когда грубиян из соляного братства подбирался к дому, перед ним возникла группа чернокожих людей.
Сердце его дрогнуло. Он схватился за кинжал на поясе и только собрался поднять глаза — как увидел Чжао Хэна: тот стоял в белоснежном круглополом халате, высокий, стройный, холодный и внушающий трепет.
Лицо купца потемнело. Он рванулся вперёд, намереваясь нанести удар, но его мгновенно повалили и прижали к земле.
Чжао Хэн стоял, заложив руки за спину. Один из чернокожих наступил на пальцы грубияна и с такой силой провернул ногу, что кости хрустнули под пяткой.
Тот скривился от боли. По правде говоря, он и не хотел идти сюда — но госпожа Юй показала ему портрет третьей госпожи Цинь, и образ девушки так заворожил его, что он не устоял.
А теперь, оглядываясь назад, он понимал: кому же не понравится такая красавица?
Но вместо того чтобы добиться расположения девушки, он нарвался на самого могущественного человека в Далиане. Перед Чжао Хэном у него не было ни единого шанса — всё закончилось до того, как началось.
Когда боль в руке стала невыносимой, к ним подбежал управляющий в коричневом длинном халате.
— Дудун… зачем… — начал управляющий Яо, но осёкся, увидев обвалившиеся балки и груду обломков у стены — именно той стены, что окружала особняк областной госпожи.
В такую ночь, по тёмным крышам, карабкаясь на стену… разве это не ради плотских желаний?
Управляющий Яо вздрогнул от страха и посмотрел на Чжао Хэна. Тот ещё не произнёс ни слова, как вдруг холодно бросил:
— Я поручил тебе особенно заботиться об особняке областной госпожи. Вот как ты «заботишься»?
Голос его был ледяным, кулаки сжались, а во взгляде мелькнула буря ярости — словно грозовое небо над городом. Если бы не боязнь потревожить спящую внутри третью госпожу Цинь, этот грубиян из соляного братства уже лишился бы жизни.
Управляющий Яо дрожал всем телом, но вдруг в его голове вспыхнуло озарение: за все годы службы он ни разу не видел, чтобы дудун хоть как-то проявлял интерес к женщине. А теперь такая ярость… Неужели дудун положил глаз на молодую госпожу?
— Раб виноват! Сейчас же всё исправлю! — воскликнул управляющий Яо, бросил последний взгляд на поверженного купца и бросился прочь.
Дождь всё ещё не прекращался, но уже этой ночью весь персонал особняка был заменён. Слуг для сопровождения не хватало, поэтому временно привлекли людей из резиденции дудуна.
Охрана у ворот и патрульные были расставлены немедленно, но управляющий Яо переживал, что Юймянь будет неудобно пользоваться новыми людьми. Поэтому он специально пригласил опытных служанок из императорского дворца.
Всего за одну ночь особняк наполнился новыми слугами — от привратников до горничных и поваров.
***
На следующий день солнечный свет уже пробивался сквозь окна.
Юймянь ещё лежала в постели, как вбежала Тянь Цяо:
— Беда! Беда! Те слуги из резиденции дудуна снова начали!
Юймянь нахмурилась, накинула плащ и, зевая от сонливости, вышла во внешние покои. Там новые слуги уже орудовали клещами и ломами, сдирая с пола и стен всю старую краску и плитку.
Бывшие служанки из дома Цинь стояли, опершись на руки, и сокрушались:
— Ваш дом и так богатый, но даже самые знатные семьи не позволяют себе так обращаться с чужим имуществом! Вы просто издеваетесь над мёртвыми!
Новые слуги отвечали без смущения:
— Заплатим! Скоро придут мастера. Мы не обязаны этим заниматься, но если сейчас всё разобрать, ремонт пойдёт быстрее.
С этими словами один из них вонзил клещи в треснувшую плитку и с силой дёрнул.
Юймянь поспешила остановить его:
— Я никому не давала разрешения делать ремонт! Кто вам позволил приходить сюда и устраивать беспорядок? — Её голос дрожал от раздражения: она только что проснулась и не успела как следует одеться.
Слуги переглянулись, посмотрели на свои инструменты, потом на разодранную фреску на стене — и вдруг будто очнулись. Все разом упали на колени перед Юймянь:
— Просим прощения, госпожа! Управляющий Яо велел закончить ремонт за семь дней. Мы спешили и не подумали!
Они положили инструменты и приняли покаянную позу.
Юймянь потерла глаза, легонько пнула обрывок фрески и строго сказала:
— Хоть вы и торопитесь, но раз уж пришли в мой дом, значит, стали моими слугами. А раз так — почему действуете без моего разрешения?!
Слуги опустили головы ещё ниже, лица их выражали искреннее раскаяние. Эти люди раньше служили Чжао Хэну в армии, всегда вели себя надменно — даже перед высокопоставленными чиновниками. Но перед Юймянь они вели себя как послушные дети.
Перед тем как прийти, управляющий Яо тысячу раз повторил им: «Дудун положил глаз на областную госпожу. Обращайтесь с ней бережно!» Это правило они запомнили крепко.
Юймянь крутила кольцо на пальце, прислонившись спиной к колонне. Она бросила взгляд на этих обычно надменных слуг из резиденции дудуна — и едва сдерживала смех, дрожа всем телом.
Как же забавно! Откуда такой поворот? Ведь всего два года назад, когда она случайно проходила мимо резиденции дудуна, эти же люди отчитали её так, что она и знать ничего не хотела!
***
Золотистые лучи заката медленно струились по каменным плитам двора. Окно с резьбой в виде узора «Руи И» было распахнуто, лёгкий ветерок поднимал уголок бумаги под пресс-папье. Юймянь пальцем придерживала загнутый край листа и полуприкрытыми глазами слушала, как управляющий Яо зачитывает новые правила дома.
Этот особняк был в запустении, но после слов Чжао Хэна прошлой ночью сюда хлынули слуги и служанки.
Всего за два дня дом преобразился: старые окна с промасленной бумагой заменили на новые.
Управляющий Яо, казалось, собирался остаться здесь надолго. Стоя на ступенях, он объявил, что правила из резиденции дудуна теперь будут применяться и в особняке областной госпожи.
— В государстве есть законы, в доме — правила, — произнёс управляющий Яо с предостережением в голосе. — Вы привыкли к порядкам в резиденции дудуна, теперь будет то же самое и здесь.
Он подробно разъяснил каждое правило.
Управляющий Яо много лет управлял домом дудуна, поэтому речь его была чёткой и властной. Слуги и служанки, знавшие его в лицо, молча внимали каждому слову.
Но за его спиной они переглядывались, обмениваясь недовольными взглядами.
Раньше они гордились тем, что служат в резиденции дудуна. А теперь вдруг оказались в особняке, который на деле принадлежит всего лишь незаконнорождённой дочери, да ещё и не признанной в роду. Они тайком разузнали, что мать Юймянь, госпожа Е, была изгнана из дома Цинь — и вскоре умерла в нищете!
Юймянь заметила их перешёптывания и поняла: с такими слугами будет нелегко управляться.
— Мне всё равно, кем вы были раньше, — строго сказал управляющий Яо, окинув всех взглядом. — Теперь вы здесь по приказу дудуна. Так что ведите себя прилично!
Слуги вздрогнули. Они знали, на что способен управляющий Яо, и больше не осмеливались переглядываться.
Юймянь не ожидала, что управляющий так вступится за неё, и благодарно посмотрела на него.
Заметив на его поясе знак дудуна, она вдруг всё поняла: один лишь управляющий не смог бы так быстро всё организовать.
Всё это — по воле Чжао Хэна.
Пока в особняке царила суматоха, в императорском дворце тоже было неспокойно.
Ранее Далиань долгие годы находился под властью евнухов, которые погубили множество талантливых полководцев. Теперь на юге государство угрожали восточные тюрки, на западе — западные тюрки и телы постоянно совершали набеги.
Чжао Хэн сосредоточился на отражении внешней угрозы, но придворные чиновники, не ведая о бедственном положении, продолжали интриговать и соперничать между собой.
Старые подчинённые старого господина Цинь в глазах императорского двора были лишь инструментом — мечом, который можно использовать против Чжао Хэна.
Но все в Далиане знали: бросать этих людей против дудуна — всё равно что метать яйца в камень.
Сейчас вся власть в стране была в руках одного человека — дудуна Чжао. Хотя формально «вся земля под небом принадлежит императору», на деле всё это — земля и трон — могло стать собственностью дудуна в любой момент.
Поэтому подозрения императорского двора в адрес Чжао Хэна никогда не прекращались. И сам Чжао Хэн никогда не стремился их развеять.
Это равновесие нарушил Чжуншусишэнь Цинь Фу, долгие годы служивший на границе.
Цинь Фу был внебрачным сыном старого господина Цинь. Его мать была куртизанкой, с которой старый господин однажды провёл ночь. Когда женщина забеременела, он, боясь гнева жены, скрыл происхождение ребёнка. Годы шли, и дело забылось — пока мать не умерла, а Цинь Фу не явился с требованием признания. Тогда старый господин в спешке представил его как дальнего родственника из побочной ветви.
С тех пор Цинь Фу именовал себя дальним родственником и почти не бывал в столице.
Но в этом году, в третий день третьего месяца — в праздник Дочерей, — он неожиданно приехал в особняк Юймянь.
Придворные, привыкшие к сплетням, сразу загудели: Цинь Фу приехал в столицу, но не явился ко двору к императрице-матери и юному императору, а сразу отправился в особняк областной госпожи! Это было странно: ведь даже на похоронах старого господина Цинь Фу не появился.
Люди недоумевали: зачем дальнему дяде навещать племянницу?
Слухи разгорелись настолько, что Цинь Фу подал императору письмо с извинениями.
Он объяснил, что на границе вспыхнул мор, его законная жена заразилась, а единственный врач, способный вылечить болезнь, — тот самый, что когда-то лечил Юймянь от глухоты.
Это письмо сразу всё прояснило. Теперь всем стало ясно: Цинь Фу приехал не ради того, чтобы использовать племянницу для сближения с дудуном, а лишь чтобы найти лекаря.
Лёгкий ветерок доносил аромат цветов сакуры из кухни особняка.
Юймянь аккуратно перемешивала в пиале лепестки сакуры, прошедшие обработку на гальке при низкой температуре. Её чистые глаза скользнули по лицу дяди Цинь Фу.
Цинь Фу больше всех походил на старого господина Цинь: высокий, статный, в чёрном халате.
— Отец пал на поле боя, а я не смог приехать на похороны… Пришлось тебе нести это бремя одна, — сказал Цинь Фу, едва приподняв крышку чашки. В его глазах мелькнуло едва уловимое презрение.
Юймянь лишь мягко улыбнулась и не ответила.
Она встречалась с Цинь Фу не более трёх раз, но прекрасно знала: за его благородной внешностью скрывается лицемерие.
Он ненавидел старого господина Цинь и, соответственно, весь род Цинь, но при этом умел говорить такие «тёплые» слова, от которых становилось неприятно.
http://bllate.org/book/6511/621323
Готово:
